Todos los capítulos de Solomon's Gate: Capítulo 31 - Capítulo 40

　グレックが手術を決意してからもハンター隊は連日に亘って任務をこなしている。日程について考える暇もなく日数だけが過ぎていった。　早朝に全員でコーヒーを飲むといういつもの光景。しかし、突として鳴ったグレックのギアによって、憩いのひと時は終わりを告げてしまう。「早いな……」　出撃ではないだろう。ギアが鳴っているのだから個人的な用事に違いない。ただグレックは要件を察しているようだ。コーヒーを啜りながら、慌てることなくギアを眺めている。「おい、ミハル。お前は今日から出向だ――」「はいぃ……？」　唐突な話にミハルは声を裏返した。聞き違いでなかったのなら、グレックは確かに出向と口にしたはず。まだ配属して三ヶ月しか経っていない。ようやく馴染んできたところであったというのに出向とかあり得ないと思う。「異動じゃないぞ？　期間制限のある出向だ。三ヶ月という期間が満了すれば、お前はセントラル基地へ戻ることになっている。詳しくは辞令を読め……」　言ってグレックはミハルのギアに辞令を送信。有無を言わせず確認させた。 　何だかわけの分からぬ展開であったものの、ミハルは辞令を開く。人間関係が変わるのはあまり好きじゃなかったから、不満げな表情を浮かべながら。「ソロモンズ……ゲート…………？」　ところが、ミハルの表情が一変した。　辞令にはソロモンズゲート支部イプシロン基地とある。そこは言わずもがな彼女が配属を望んでいた場所だ。ミハルは咄嗟に顔を上げてグレックを見つめた。「イプシロン基地への配備だ。それも３０１小隊だぞ？　目一杯に暴れてこい……」　とても信じられない。グレックが気を利かせてくれたとしか思えなかった。こんなにも早くイプシロン基地へと配置されるだなんて。　ミハルは呆然とギアを眺める。突如として舞い込んだ話がまだ消化し切れていない。　◇　◇　◇ 　ミハルが辞令を受けるより遡ること三日。話が動き始めたのはグレックに手術の説得をしたあとである。ミハルがオペレーションルームを出て行った直後のことだ。　オペレーションルームに残されたグレックは考え込んでいた。仮に足が元通りとなれば自分はどう変わるのか。今よりも高みを目指していけるのか、或いはミスがなくなるだけだろうかと。「今まで考えもしなかったことだな……」　言ってグレックは小さく笑い、眠気覚ましのコーヒーを

　恒星を失った星系。完全な闇に飲み込まれていたけれど、まだそこには生命が息づいていた。過酷な状況下にあっても彼らは希望を抱いている。「ハニエムよ、前哨戦は散々であったらしいな？」　宙間建造物“アルバ”の中でも一際目立つ建造物が皇都レブナである。　レブナに皇都が遷都されたのはつい先日のことだ。環境悪化が著しいゼクスを放棄し、カザイン光皇はレブナへと居城を移していた。「申し訳ございません。しかし、あれは前哨戦などではなかったのです。あの侵攻は敵情視察の延長に他なりませんので……」　ハニエムは連軍の最高司令官である。どうやら彼は此度の交戦結果を光皇に報告しているようだ。 　不満げなカザイン光皇の問いには直ぐさま反論している。ハニエムは敗戦が想定内であったことを明確にしていた。「であれば次戦は勝利できるのだな？」「もちろんでございます。既に対策を立てております。何しろ光皇路を越えなければ向こう側の詳しい情報が得られませんので……。しかし、成果は十分です。エイリアンの指揮系統から戦術、戦力を正確に把握できております……」　自信満々にハニエムがいう。確かにゲートから距離があった彼らは情報が不足していた。偵察機を何度も送り込んでいたけれど、情報は如何ほども得られなかったことだろう。「次戦は五倍の戦力を投入します。また当てにならぬ自立機の割合を減らし、その分を有人機に割り当てる予定です。ただ一般兵は希望した臣民を訓練し始めておりますけれど、やはり技量を備えた操縦士が足りません。できれば即戦力となり得る操縦士の選定を光皇陛下にお願いしたいのですが……」　連軍の全権を任されているハニエムだが、熟練した兵の召集については問題があるらしい。自身の裁量で決定すると何やら不都合があるようだ。「それならばヘーゼン星院家及びリグルナム星院家の私兵から選べ。彼らは侵略戦争否定派であるし、奴らが私兵を多く残しているのは問題だ。余の勅旨であれば拒否できぬだろう……」　星院家とは光皇連最高の支配階級であって、カザイン皇家も厳密には十二ある星院家の一つである。皇家は世襲制ではなく、皇が亡くなるか失脚した場合にのみ次代の皇を星院家から選ぶ。また選定方法は十二星院家の投票によって決められるが、ここ四代はずっとカザイン星院家が皇家となっていた。　カザイン皇が名を上げたリグルナム家は最

　ミハルは自室へ戻る前に基地を散策していた。明日になって慌てないように３０１小隊の詰め所を確認したり、数あるレストランからベストな夕食を探してみたりと。　最終的にミハルが自室へ到着した頃には午後十時を過ぎていた。 　ＩＤ認証をして扉を開く。相部屋と聞いていたから少し緊張している。「失礼します……」　自室ではあったのだが、少しばかり緊張する。ルームメイトが睡眠中である場合を考え、ミハルは静かに部屋へと入っていく。初日から悪い印象を与えないようにと。「ミハル、遅かったじゃない！　待ってたんだから！」　ところが、飛び出してきたのは懐かしい顔だった。現れたのは気遣い無用の友人であり、学生時代ずっとルームメイトだったその人である。「キャロル！　あんたの部屋だったの！？」　二人は再会を喜び抱き合っている。卒業から九ヶ月が過ぎて、二人は再びルームメイトとなった。「遅すぎるよ！　せっかく一緒に晩ご飯を食べようと思ってたのに！」「ごめん、もう食べちゃったよ！　ルームメイトの話なんか聞いてなかったし！　でもお菓子とジュースを買ってきたから、これで勘弁して！」　キャロルはミハルがルームメイトであることを聞いていたらしい。ミハルの夜食を分けてもらいながら、募る話を交わしていた。「３０１小隊とか凄すぎるよ！　あたしなんか防衛ライン外の配置だよ？」 　キャロルは苦笑している。ミハルの実力は知っているつもりだが、それでもミハルが配置された部隊は俄に信じられなかった。　ソロモンズゲートには防衛線が敷かれている。ゲートに一番近いラインがアルファ線。続いてベータ線、ガンマ線、デルタ線へと続く。最終的な防衛ラインはイプシロン基地であり、ここを抜かれると人類の敗北が濃厚となるのだ。キャロルはライン外とのことで、イプシロン基地の守護部隊であるらしい。「前の戦いじゃデルタ線まで敵機が来なかったんでしょ？」 「少なくともあたしのところには来なかったよ。それでもすっごく怖かったんだから！」　キャロルが語る戦闘はリアリティを感じさせた。飛び交うビーム砲や爆散する艦船。宙域に残る数々の爆発痕が生々しかったという。「それで次の戦いってありそうなの？」　話のついでに聞いた。木星でも次戦の可能性について様々な憶測が飛び交っていたものの、現地での話を知りたく思って。「可能性は凄

　イプシロン基地に接続する病棟。アイリスの病室へとミハルはやって来た。少し躊躇いがあったものの、ミハルは意を決して病室へと入っていく。「んん？　誰かと思えばチビっ子パイロットじゃないか？」　喧嘩を売るような話であったが、ミハルは気にせず近付いていく。どうやら名乗る必要はなさそうだ。アイリスはミハルが誰であるのかを分かっているのだから。「背丈のことはほっといてください。しかし、貴方はどういう理由で私を呼び寄せたんですか？　しかも一番機に宛てがうだなんて」　グレックに薦められたからといって、自身の代わりを新人に任せるのはどう考えても間違っている。隊に混乱が生じるのは明らかであった。「なんだ？　自信がないのか？　グレックは次代を担うエースだと話していたぞ？」 「自信がないわけじゃありません！　隊が混乱すると言っているのです！　私を引き入れるだけなら、二十五番機で良いじゃないですか！？」　自分のことで隊内がギクシャクするなんて考えたくもない話だ。それはミハルにとって負担にしかならない。「何を生温いことを……。いいかミハル？　私は二十五番機の穴埋めが欲しくてグレックに連絡したわけじゃない。一番機の代わりを探していたのだ。ミハルが適格だと聞いたから貴様に決めただけ。無理だというのなら木星へと帰れ！」　相変わらず手厳しいの一言。軍人になったからか、物言いは学生の頃よりもきつかった。「帰りません！　私はエイリアンだけでなく、３０１小隊まで圧倒するつもりです！　従って一番機を断る理由が私にはありません！　他の人たちに気を遣っただけですから！」「ならば結構。うるさくいう奴などねじ伏せてしまえ。何歳であろうがやっかむ奴はいる。一々気にしていたら一番機には乗れんよ……」　フンと息を吐くアイリス。自らも経験したことだと言わんばかり。確かに能力を見せつけられたのなら雑音は封じられるだろう。だから見せてみろと、アイリスは命令しているかのようだ。　二人は睨み合った。とても同じ門弟であるとは思えない。漂うムードは今にも喧嘩が始まりそうなほどに張り詰めていた。「先の

「いやぁ！　凄いなミハル！　正直にいって俺は君が派閥間の争いに巻き込まれたものだとばかり考えていた。でもそれは違ったようだ！　謝らせてくれ！」　なぜかハイテンションのダンカン。戻ってきたミハルに頭を下げた。「やめてくださいよ！　シミュレーターのレベルを下げてくれたのですから、これくらいは普通です！」　ミハルはブンブンと顔を振って答える。　どうにも歯ごたえのない戦闘だった。ダンカンが気を利かせて、難易度を下げてくれたとしか思えない。「馬鹿言え！　今のは実際にあった交戦と変わらん。選択したＥブロックは最も飛来の少ない角のエリアだが、実際に出現した通りの機数が出現しているぞ。有人機に関しては本物より鈍いかもしれないが、無人機は解析をして得られたデータ通り。実物にかなり近い動作をしているはずだ」　難易度は実際の大戦と大差ないだろうとダンカンは付け加えた。「何ともこれは凄い結果だ。撃墜数に加え、被弾数ゼロ。何より計測データが抜群だ。機動修正値から反応速度。意識可能範囲はアイリス中尉と遜色ないレベルにある。セッティングが煮詰まっていない段階でこの数値を叩き出すとは恐れ入った。俺は一番機にミハルを据えた意味を今の機動に見たぞ！　このデータはベイル副隊長に渡すべきだと考えるがどうだ？」　元はアイリス機の担当であった彼はミハルが示した数値に感動すら覚えている。また隊におけるミハルの立場を分かっていたから、ダンカンは得られたデータをベイル副隊長に報告しようと考えていた。「やめてください！　私は別に馴れ合いに来たわけじゃありませんから」「しかし、ミハルには支援機が必要だろ？　今のままでは単機での戦闘を強いられるぞ？　シミュレーターならば被弾しても死ぬことはないが、実戦における照射ラグは君を死へと誘うことになる」　小隊には担当ブロックがあり、その中でも班によってエリアの割り当てがある。加えて戦闘時は二機、或いは三機単位で行動し、各々がビーム砲の照射ラグを補い合うのだ。「支援機ならいます。今日は来ていませんけど……」　ミハルの返答を即座にダンカンは理解した。３０１小隊においてミハルと組もうとする者の存在。たった一人だけ該当することを。「ジュリアか……。だが、あいつはもう駄目かもしれんぞ？　もう何日も隊に顔を出していない。大戦時に負った怪我で休んでいることになって