Todos los capítulos de Solomon's Gate: Capítulo 21 - Capítulo 30

　ソロモンズゲート支部イプシロン基地は早朝から慌ただしかった。　司令室にはクェンティン・マクダウェル大将の他、基地の視察に訪れたデミトリー総長の姿もある。けれど、総長の視察によって慌ただしいわけではない。「遂に来たか……」 「開戦準備が整ったのかと思われます」　デミトリーが呟くとクェンティン大将がそれに返した。 　既定路線であった銀河間戦争。しかし、戦争の始まり方は誰にも分からなかった。突如として攻め込んでくるのかと思いきや意外にもカザイン光皇連は通信回線に乗せてメッセージを送ってきたのだ。　その内容は従属を迫るもの。同意するならば人類の身分はカザインが定める最下層クラスとなる。また星系に関する全ての権利はカザインに移譲し、人類は全ての主権を失ってしまう。返答の猶予は太陽系時間にして約二ヶ月。返答がなければ以降は予告なく攻め込むとの内容だった。「これが……カザイン？」　メッセージを最後まで見届けたデミトリーは息を呑んでいた。だが、それは想定内であった内容についてではなく、メッセージを伝えたカザインの容姿に問題がある。「まるで……人類そのものじゃないか？」　カザインからのメッセージと聞いていなければ分からなかっただろう。彼らの容姿は人類と酷似していたのだ。目、鼻、口、表情に至るまで何もかもが同じだった。髪の色味に少し特徴があったけれど、それが人種的なものであるかは定かではない。「どうされますか？」　クェンティン大将が聞いた。彼はイプシロン基地の司令官である。歴戦の軍人らしく毅然とした態度であった。「この内容では議会にかけたところで否決されるだろう。奴隷に落ちてまで生き延びたいという人間がどれほどいようか……」　開戦するものと考えてくれとデミトリー。メッセージを太陽系の全域に公表した上で議決を取る予定らしい。さりとて彼は得られる結果を分かっていた。「デミトリー総長、どうかご安心ください。必ずやこの星系を守り抜いてみせます。我々とて戦闘準備は万全でありますから」「それは心強いな。必ずや勝利してくれ。人類の未来は君たちにかかっている。我々は吉報を待つしかできないが、できる限りの支援をさせてもらうつもりだ」　デミトリーは少し表情を和らげ、そのように話す。 　現状ではイプシロン基地を抜かれると人類の敗戦が濃厚である。ほぼ全ての戦力をここに割

 　交渉期限が過ぎ、緊張状態のまま一ヶ月が過ぎている。ゲートにはカザインの艦隊が集結しており、いつ大戦が始まったとしてもおかしくはなかった。　セントラル基地の面々も遠く離れたゲートの様子を気に懸けている。戦争は避けられぬ未来であり、配備された兵士たちの無事を祈らずにはいられない。「ミハル、攻撃を仕掛けてみろ。ここからは敵機も攻撃をしてくる。シミュレーションだからといって手を抜くんじゃないぞ？」『了解……』　ミハルは仮想戦闘シミュレーターに乗り込んでいた。ただし、戦闘訓練ではなく、宙域における認識能力を測定するためだ。測定者はヘルメットのようなギアを装着。コックピットを模したカプセルへと入り、ギアに流れる映像に対して適切な操縦をしていく。「もっと集中しろ！　支援機が落ちれば単機となるんだぞ！」 『はい！　分かってます！』　中性粒子砲は砲身の冷却を必要とする。二秒近くあるその照射ラグを補うために、戦場では前衛機に対して一機ないし二機の後衛機が編成されていた。　ところが、シミュレーションでは単機であるらしい。グレックの指示は支援機を失う場面を想定しているようだ。「しかし、凄いの。入隊の頃からは考えられんな。いったい嬢ちゃんはどこまで見えておるんじゃ……？」「バゴスさん、まだまだですよ。この程度で満足してもらっては困る……」　ミハルが叩き出した認識率にバゴスが感嘆の声を上げた。けれど、グレックは気にくわないのか首を振るだけだ。「ミハル、もっと積極的に撃墜しろ。前衛機は撃墜してこそ存在を示せるというもの。照射ラグの間に立て直せ。適切な機動を決定する時間はその二秒だけだ」『了解です……』　手厳しいグレックにバゴスは苦笑いである。データを見る限りは非の打ち所がない。認識範囲から正確性、瞬間の認識数はトップパイロットのそれと遜色がなかったのだ。　しばらくして計測が終わったのか、ミハルはギアを外してカプセルから出る。だが、息つく暇もなくグレックに注意を受ける羽目になった。「ミハル、腑抜けたフ

　敵機の殲滅を任された航宙機部隊はゲートより進入したほぼ全てを撃墜していた。　最前線に陣取る第三航宙戦団第一隊【３０１小隊】も例に漏れず、任務をほぼ完遂している。「アイリス隊長、エリア内の敵機はあと二機です！」 「ジュリア、急ぐ場面じゃない！　艦船はまだ生きているぞ！　深追いするな！」　圧倒的な戦果を収めていたのは隊長であるアイリス・マックイーン。最も敵影の濃い中央エリアを担当していたにもかかわらず、３０１小隊は後方に敵機を逃していない。被害がないわけでもなかったが、エース部隊と呼ばれるに相応しい戦果を上げている。「大丈夫です！　この敵機だけでも！」　姉であるアイリスの警告にジュリアは勇ましく答えた。だが、彼の戦果は正直に芳しくない。アイリスの支援機を務めていたこともあって撃墜数は隊員の中でも極端に少なかった。　ジュリアは少しでも撃墜数を稼ごうというのか、隊列を乱し残存航宙機の排除へと向かう。濛々と粉塵を上げる艦船の脇を抜け、ジュリアはようやく敵機を照準に捕らえた。「もらったぁぁっ！！」　ジュリアが叫んだその刹那、突如として艦船が爆散する。放射状に破片を撒き散らしながら、周辺に存在した全てを巻き込む大爆発を起こした。　全員が息を呑んだ。それは誰も予想できなかった絶望的な場面に違いない。しかし、そのような状況であっても声を上げる者がいた。「ジュリアァァアアア！！」　声の主は姉であるアイリス・マックイーンだった。声の限りに叫んだ彼女はジュリアの無事を疑っていない。なぜならレーダーを確認する限り、ジュリアの機体はまだ反応を残している。確実に巻き込まれたはずであるが、【３ＳＰ２５】という機体反応は消失していない。「ベイル、指揮を執れ！　私はジュリアと合流する。一旦引いていろ！」「了解です！」　戦局がほぼ決定した場面であったはず。残念ながら、すんなりとは終わらなかった。 　アイリスは直ぐさま回頭しジュリア機の元へと急ぐ。「ジュリア、応答しろ！」　通信するも返事はなかった。気を失ってい

　イプシロン基地では大戦の後処理が急ピッチで行われていた。失われた無人機の補充からパイロットの異動。破損した艦隊や砲台、あらゆるものの修理が始まっている。　イプシロン基地に接続する施設の一つに病棟があった。そこは戦闘による負傷者の治療を一手に引き受ける場所だ。その中の一室。少しばかり広い個室に二つの影があった。「姉貴、すまない……。俺が先走ったばかりに」「なんだ、ジュリア？　お前は見舞いではなく、泣き言を吐きに来たのか？　これでも私は安静にしていないと怖いドクターに怒られてしまう重症患者だぞ？」　どうやらアイリス・マックイーンの病室であるようだ。見舞客は彼女の弟であるジュリア・マックイーンに他ならない。彼もまた病棟に運び込まれていたのだが、外傷のみであった彼は精密検査を受けただけで自室療養となっている。　俯き黙り込むジュリアに嘆息するアイリス。これではどちらが入院患者であるのか分かったものではない。「敢えて言わせてもらうと、ジュリアはまるで見えていない。小さな範囲だけで戦っている。私の支援機であったことを差し引いても、フライトの発想が乏しいと言わざるを得ないな。もしも私のいない間に戦闘があったとしたら命を失うと思え」　アイリスの指摘は手厳しいものだった。項垂れるジュリアに追い打ちを掛けるかの如く畳み掛けている。「分かってるよ。姉貴のように飛べないのは理解した。才能がないのも全て……」　ジュリアは悔やんでいた。自分が吹き飛んでさえいればＧＵＮＳはエースを失わずに済んだのだ。下手に生きながらえてしまったばかりに取り返しのつかない事態を引き起こしてしまった。「才能がない？　ふはは！　面白い冗談だ！　腹部を切り裂き縫い付けた姉を笑わせるとは、お前も質が悪いな？　傷口に響いてかなわんぞ！」「冗談じゃねぇよ！　俺が生き残ったって何の足しにもならない！　あの場面で俺を助けるなんて馬鹿な真似してんじゃねぇ！」　ジュリアは声を荒らげた。それでなくとも場違いなエース部隊に編成されてしまったのだ。大した戦果を上げられなかったことに加え、アイリスが戦線離脱する原因となってしまっては今まで以上に肩身が狭くなるだろう。「いいか、ジュリア？　才能なんて言葉を信用するな。それは努力しない者が作った都合の良い言葉だ。自身の怠慢さを棚に上げるために、他者を特別な存在に昇華さ

　セントラル基地では夜勤の時間になっていた。　本日の担当はグレックである。夜勤とはいっても基本的にはオペレーター業務をこなすだけだ。緊急通信や担当エリアの不審船アラートを受けるためであり、出撃の際には全員が集まることになっている。　大きな欠伸をしていたグレックは不意に開かれた扉に慌てて姿勢を正す。「何だミハルかよ？　どうした？」　オペレーションルームに現れたのは自室へ戻ったはずのミハルだった。何やら神妙な面持ち。眠れないといった理由ではないのはグレックにも理解できた。「グレック隊長、ひとつお願いがあります」「面倒くさい奴だな？　何だ言ってみろ？」　グレックはミハルの要求をある程度察していた。成長著しいミハルが上を目指したいと願うのは自然な流れである。「ここでは嫌でも経験値が上がる。三人しかパイロットがいないからな。実戦は訓練で得られない確かな実力を与えてくれるんだ。同期の誰もミハル以上の経験は積んでいないだろう。もしもミハルがイプシロン基地へ向かいたいというのなら話はつけてやる。だが、これまで以上に訓練に身を入れないことには同じように成長できないぞ？」　ミハルが答える前にグレックが諭すように話す。毎日のように出撃があるセントラル基地と比べ、ゲートに配備されたパイロットは訓練でしか成長が望めないのだ。「違いますよ！　私は異動を願いに来たわけじゃありませんから！」　ところが、ミハルはその話を否定する。アイリスがいるイプシロン基地への配備は彼女の目的であったはずなのに。「じゃあ、何だ？　まさか後衛機に変えてくれというつもりじゃないだろうな？」　またもミハルは首を振る。編隊に関する要望でもないらしい。 　ミハルの希望なんてそんなにはないだろうと考えていたが、グレックが思いついたものは全て不正解だった。「グレック隊長、ちゃんとした義足をつけてください！」　意外な要求にグレックは唖然としている。それは予想していた内容とまるで違っていたのだ。てっきりミハル自身に関する話だと考えていたというのに。「確かに俺はミスを