Todos los capítulos de Solomon's Gate: Capítulo 11 - Capítulo 20

　ミハルが参加した航宙機フェスティバルは日曜日である。振り替え休日なんて与えられるはずもなく、彼女は休むことなく授業を受ける羽目になった。午前中の授業は睡魔との戦い。それでも何とか憩いの時間ともいうべき昼休みまで乗り切っている。「あー疲れたぁ！」 　キャロルと共に食堂へ来ている。日替わりのランチを購入し、並んでテーブルに着く。「お疲れ様！　昨日直ぐに寝ちゃったけど、そんなに疲れたの？」 「そりゃあもう！　外郭部から戻るエレベーターが混みすぎなのよ！」　最後のレースまで観戦したミハル。一応は楽しめたのだが、そのせいでラッシュアワーにも似た混雑の中で帰宅せざるを得なかった。「でも、レースは勝ったんでしょ？」　どうやらキャロルは結果を知らないようだ。しかし、キャロルは責められない。概ねミハルを知る生徒たちは結果を調べていないはず。彼女が負けるとは誰も予想していなかったことだろう。「それが……負けちゃったのよ」　何とも重い口ぶりでミハルは語った。昨日あったことの全て。ティーンエイジクラスからプロフェッショナルクラスのレース。果てにはアイリスとの邂逅まで。　肩を落として話すミハルにキャロルは察していた。ミハルの敗北は残念に感じていたけれど、誰よりも悔しい思いをしたのはミハル自身であることを。「そっか、負けちゃったか……。ミハルなら絶対に勝つと思ってたけどなぁ」「私は航宙士学校で少しばかり成績を残していい気になっていただけよ。上には上がいる。私はこの六年間で思い上がっていただけなの……」　未だかつてこんなミハルは見たことがなかった。間違いなく落ち込んでいる。だが、やる気を失ったというよりは奮い立っているように思う。「あたしがもっと上手だったらなぁ。ミハルにそんな想いはさせずに済んだのに！」　冗談ぽく語るキャロルだが、割と本心だった。ミハルが簡単な事実に気付けなかったのは全て同級生である自分たちのせいなのだと。不甲斐ない同級生に囲まれてしまったせいで、世界の広さを勘違いさせてしまった。　以降は会話もなく二人は黙々と食べ続ける。決して気まずくはなかったのだが、二人には適切な会話が思いつかなかったようだ。　昼食を食べ終えると、不意に午後一時を知らせるチャイムが鳴り響く。するとミハルは、あっと声を上げて、 「いけない！　就職指導室に行ってくる！」

　木星衛星軌道上に浮かぶＧＵＮＳ統轄本部。デミトリーは秘書と共に会議室にいた。　ミルキーウェイ定例会議は二ヶ月ほど前に開催したばかり。けれど、緊急的な報告とのことで再び臨時的な通信会議を開く運びとなっていた。「時間を取らせて申し訳ない。早速、続報から伝えようと思う」　主題はソロモンズゲートと命名された時空に開いた穴のこと。説明はサターンラボのマルコ主席研究員が行うようだ。「時間を要してしまい申し訳ございませんでした。ようやく宙域調査に向かった探査機が戻ってきます。あと数分で予定時刻になるかと……」　研究所はソロモンズゲートに探査機を送り込んでいたようだ。その結果と併せ報告とするらしい。『たった今探査機が戻りました！　損傷もありません！』　突として通信が割り込む。それは副主席のメイアだった。ゲートを超えて戻ってきた探査機に彼女は声を弾ませている。『小さく映っている丸い機体が探査機です！』　この帰還は研究所による演出である。人類史において初となる異なる星系の発表をドラマチックに盛り上げるものであった。「おお！　これは凄い！」 　直ぐさま木星圏代表のマンセル議員が声を上げる。ホログラム映像ではあったが、立ち上がって叫ぶ彼の姿はその興奮を余すことなく伝えていた。　初めて回収される機体。一体どんな映像を捉えているのかと全員が息を呑む。「早速、映像を確認してみましょう。実をいうと我々もこの場で初めて見ます。何しろ探査機材を詰め込みすぎたために、ＳＢＦシステムが組み込めなかったのです。通信機能はおろか、推進装置ですら前時代的なもので妥協しました。まあそのおかげで皆様と興奮を分かち合えるのですけど……。さあ、それでは映像を解析器にかけますのでしばらくお待ちください！」　解析器は映像に補正をかけるものだ。消えそうなか細い光でもはっきりと映し出すように設定されている。距離感を出すために遠くにあるものは限りなく薄く、近くにある光は距離に応じて強く明るく表示するよう設定されていた。　現時点で想像できる内容は限られている。というより研究所は

　木星圏にあるＧＵＮＳ統轄本部と研究所間で通信が行われていた。それはソロモンズゲートの調査報告であり、デミトリー総長は昼食もそこそこに通信室まで足を運んでいる。　探査機が持ち帰った映像は数日を要して解析され、光の発生源はユニック的な建造物であることが判明している。またエネルギー反応や電波が飛び交っている状況から、文明が生きていることも明らかとなった。　ただし、ゲートの情報は厳しく制限されている。ただでさえ土星が消失し、他の銀河に繋がっていると伝えたばかりだ。繋がった先の文明がどういった存在か明確になるまで、一般への公表は見送られることになっていた。「マルコ主席、何か進展はあったのだろうか？　我々のメッセージを送ってから、かなり時間が経っているようだが……」　定例会議でもないこの場では余計な挨拶など不要のようだ。お互いの通信がアクティブとなるや早速と本題に入っていた。「残念ですが、何も返答はありませんでした。彼らの使用する通信域に加え、念のため我々の通信域でも発信しましたが反応はありません」　研究所は通信の傍受に成功していた。人類が使用するＳＢＦシステムと酷似した超光速通信が宙域に飛び交っていたのだ。　研究所は大量の通信を傍受し、またそれらは既に解析されている。現状の言語補完率は９５％以上となり、翻訳ないし意思の伝達にも問題ないレベルにまで引き上げられていた。「それは我々のメッセージに気付いていないのか？　或いは……」　人類は異文明に対して共存を前提とした対話を申し出ている。利のない戦争を始めるよりも、話し合いで済むのであればそれに越したことはないのだと。「お察しの通りです。彼らは我々の探査機を確認していますし、我々のメッセージにも気付いております。また公式な返答こそありませんが星系内の通信に彼らの意志を確認しました」　嫌な予感がしてならない。土星が消失してからというもの、デミトリーは悲観的にしか考えられなくなっている。「彼らは太陽系を侵略するつもりです――」　続けられた話にデミトリーは嘆息する。やはり好ましくない予感は現実となってしまう。「カザイン光皇連は超新星爆発を生き抜いたというのに、なぜ攻め入ろうとするのだ？」　通信の解析から分かったことは少なくない。文明の呼称はカザイン光皇連。光皇とは消失した恒星の名称であり、文明の象徴である

　メシエカタログＭ３１。地球より２５０万光年の距離にあるこの銀河は一兆個の恒星からなり、天の川銀河の三倍近くもある渦巻き銀河である。　数多ある星系の一つにカザイン光皇連の母星ゼクスがあった。「カザイン光皇、またもエイリアンによる交渉電信が届いております。ご丁寧に我らの言語を使用しておりますが……」「放っておけ。既に侵攻は決定事項である。返答はするな。また光皇路にも近付いてはならん。我らは静かに戦いの準備をする……」　ダグマ・レブ・カザイン光皇の居城にやって来たのは皇直属の家臣デリナである。彼は再三再四届くエイリアンからのメッセージを伝えに来たらしい。「勝てるのですか？　我らが発見した初めての知的生命体でありますが、なかなかの科学力を持っているようです」「勝たねばならん。戦いに勝つしか皇家の存続はない。全ての計画が破綻したのだぞ？　既に批判が飛び交っておる。ゼクスでは防護服なくして外出もできんのだ。旧時代のエネルギー施設までもを緊急的に稼働させているが全域を賄えるものではない。加えて作物は全滅とくる。そのうち民は皇家や諸侯に対して決起するだろう。だからこそ怒りの矛先を変えてやるのだ。どうせこのままでは半数が死ぬ。だが、幸いにも敵となり得る存在が現れた。だとすれば戦うしかないだろう？」　完全に打つ手なしの状態である。カザイン皇はまだ母星ゼクスで生活していたけれど、近く惑星をあとにする予定だった。「諸侯たちが結束する前に準備を終わらせろ。奴らは民よりも厄介だ。領民だけでなく領地までを失った諸侯らが宙艦の一室を与えられるだけで納得するはずはない。諸侯たちには星系侵略による報酬を増額して伝えておけ」「増額ですか？　それでは支払いが追いつかないように思いますけれど」「問題はない。宙間戦争が無血で終わるはずもなかろう？　どれだけの諸侯が生き残ると思う？　生きて帰らぬ限りは戦果と認めぬのだから心配無用だ……」　どうやらカザイン皇は戦争による被害も政策の内と考えているらしい。飢餓や環境悪化によって失われるだろう数を戦死者とするつもりのよう。「では民の徴兵も同じように処理するのでしょうか？」「当然である。元より三百億という臣民は養いきれんのだ。無駄死にさせるよりも戦争に使った方が賢明だろう？　余は栄えある死を与えてやろうというのだ」　カザイン皇は語る。無駄

　三番機に乗り込んだミハルは柄にもなく緊張していた。先輩たち二人と連携の確認すらしていないのだ。ぶっつけ本番の戦闘には不安を覚えて仕方がない。『ＳＹＳＴＥＭ　ＲＥＡＤＹ……』　システムチェックが完了すると即座に脳波アナライザーが起動する。これはパイロットの思考をＡＩが理解するためのものだ。脳波とＡＩが完全にリンクすると、見たもの感じたもの全てがＡＩと共有される。危険察知から操作ミスまで、あらゆる側面でＡＩはパイロットをアシスト。システムが完全に機能すると一瞬の判断が成否を左右する超高速域での回避起動も可能となる。「三番機、起動準備完了！　いつでもいけます！」　ミハルの準備が完了した。グレックが了解と返事をし、管制を兼務するシエラに発進の旨を伝える。『グレック隊長、無人機はどうしますか？　発進準備は完了していますけど』　急ごうとするグレックにシエラは問いを返していた。セントラル基地にはパイロットこそ三名しか在籍していなかったが百機もの無人機が配備されていたのだ。　無人機はその名の通りパイロットを必要としない機体である。ＡＩによる完全操縦であり、パイロットが配備されない辺境の中継基地などでは重宝していた。「無人機は必要ない。艦隊戦じゃないのなら邪魔なだけだ」 『ＡＩだって割とやると思うんですけどねぇ……』「うるさい！　必要ない！」　シエラの提案を拒絶するようなグレック。彼は無人機の性能を認めていないようだ。「シエラ！　ハンター・ワン、発進するぞ！」 『はい、了解。気を付けて行ってきてください！』　ハンターとはグレックの小隊が使用している識別コードだ。人数が減った今も変わらずに使用している。彼の隊にはＪＣＴＬ００１という部隊番号が設定されているが、戦闘中は間違いを防止するために小隊コードで呼ばれることが多い。　グレックが発進し、続いて二番機のバゴス。三機しかいないものだから立ち所にミハルの順番となった。『ミハルちゃん、頑張ってね。今回の出撃は海賊じゃないし、あの二人に任せておけば大丈夫だから』