All Chapters of 月の下、愛されなかった寵妃: Chapter 21 - Chapter 26

一度たりとも。その一言は、あまりにも軽く聞こえた。だがそれは、知凛をその場に釘付けにする何よりも重い鎖だった。彼はまるで身動きひとつ取れなくなったかのようだった。彼は彼女を見つめた。月光の下、揺らぎひとつない顔を。その瞳にはっきりと浮かぶ冷たさと決然とした拒絶を。全身の血がその瞬間氷のように凍りつき、そして次の瞬間には烈火となって身の内を焼き尽くしていった。彼が激しい動揺で今にも立っていられなくなりそうになったそのとき、奥の部屋の扉が軋んだ音を立てて開いた。清河が提灯を手に姿を現した。上着を羽織っただけの姿を見るに、庭の物音で目を覚ましたのだろう。庭で対峙する二人の姿を見て眉をひそめると、大股で歓宜のもとへ歩み寄り、ごく自然に肩を抱き寄せた。その目は警戒するように知凛へと向けられていた。「歓宜、こんな時間までどうして中に入らないんだ？この方は……」彼の視線は知凛の顔にとどまり、昼間の店にいたあの男だと気づくと、いっそう疑念を深めた。歓宜はその腕の中に身を寄せた。全幅の信頼と甘えを見せる仕草だった。彼女は清河に安心させるように微笑みさえ向けた。「大丈夫。こちらの方は、道に迷われただけよ。少し道を尋ねられただけ。さあ、入りましょう。囡囡が掛け布団を蹴飛ばしているはずだから」その言葉が終わるか終わらないかのうちに、家の中から寝ぼけた泣きそうな声で娘の呼び声が聞こえてきた。「母上……父上……だっこ」清河はすぐさま言った。「ほら、囡囡が目を覚ました。早く戻ろう」彼は知凛に向かって儀礼的に軽く会釈すると、よそよそしく、けれど礼を失わない口調で言った。「お客様、夜も更けました。粗末な家で失礼ながら、これ以上お引き留めすることもできません。どうぞお引き取りを」言い終えると、歓宜を抱き寄せたまま身を翻し、家の中へと戻っていった。最初から最後まで、彼は歓宜を自分の側へ引き寄せ、守るように庇い続けていた。知凛はその場に立ち尽くしたまま、目の前で扉が閉ざされるのを見つめていた。その内側の灯りも、あの家族三人の温かな世界も、すべてが遮断された。冷ややかな月光が、その孤独な影を照らしていた。彼は拳を握りしめた。爪が掌に深く食い込み血が滲んだが、痛みなど感じなかった。胸の奥を抉る絶望が、すでに他のあらゆる痛みを凌駕してい

離宮は厳重に警護されていたが、彼女を止める者は誰もいなかった。すんなりと通され、水辺に張り出した楼閣へと案内された。知凛は後ろ手を組んで窓辺に立ち、外に広がる枯れかけた蓮の池を眺めていた。足音を聞きつけると、ゆっくりと振り返った。「ようやく、余に会いに来てくれたか」彼は口を開いた。声はいくらか掠れていた。歓宜は彼の三歩手前で立ち止まった。彼を見ることなく裾を持ち上げると、ゆっくりと膝をつき、額を床につけた。「わたくしは、陛下にお慈悲を乞います。沈清河をお助けくださいませ」知凛は、その跪き伏す姿を見つめた。恭しく、卑屈なまでにへりくだったその姿勢は、まるで棘のように彼の胸を刺した。彼は一歩踏み出し、彼女を助け起こそうとした。だが歓宜はまるで火傷でもしたかのように、はっと身を引き、彼の手を避けた。それでも背筋を伸ばし、跪いたままだった。知凛の伸ばした手は、宙で止まった。瞳の色がたちまち暗くなり、嵐が渦巻きはじめた。「もし余が放さぬと言ったら？」彼は手を引っ込め、声を冷たくした。歓宜は顔を上げ、まっすぐに彼を見据えた。その瞳には恐れのかけらもなく、ただ静かな決然だけがあった。「その時はわたくしも」彼女ははっきりと、ゆっくりと言った。「彼と共に、死にます」知凛はその場に固まった。彼は彼女を見つめた。五年もの間、朝も夜も思い続け、三年もの間探し続け、そしてこの二年、黙って見守り続けてきたその顔を。そこに浮かぶ、別の男のために死をも厭わないという揺るぎない決意を。身の芯まで凍るような冷たさが、すべてを焼き尽くしかねない怒りと絶望を伴って、彼の心の最も深いところから込み上げてきた。彼はそれに呑み込まれそうになった。彼は思っていた。時が経てば、いつか彼女の心も緩むだろうと。彼は思っていた。自分の譲歩が、自分の見守りが、自分が待ち続けたことが、いつか彼女を一度でも振り向かせるだろうと。それがすべて、自分だけの見当違いの願望にすぎなかったのだと、今ようやく悟った。彼女の心には、初めから最後まで、あの沈清河しかいなかった。彼女が仮死を装って宮を離れたあと、彼女を迎え、江南の小さな町で共に平凡な日々を送り、彼女との間に娘をもうけた、あの男。「……お前は、それほどまでにあの男を愛しているのか」自分の声

七日目、夕暮れ時。知凛の高熱はいくらか引き、意識も戻っていた。まだ身体は弱っていたが、歓宜が薄い粥の椀を手に内室へと入ってきた。彼はその粥を受け取ろうとはせず、ただ彼女を見つめていた。眼差しは沈み込んでいたが、そこにはまだ最後のかすかな希望が残っていた。「時が参りました」歓宜は粥の椀を彼の手元の小卓にことりと置き、静かに言った。知凛の瞳に宿っていた光が少しずつ消えていった。最後に残ったのは、光の失せた虚無だけだった。「それでも、お前は去るのだな」彼は口を開いた。声はひどく掠れていた。「はい」歓宜は頷き、彼の視線を避けなかった。「もし余が許さぬと言ったら？」彼は彼女を見据えた。まるで追い詰められた獣が最後の抵抗を試みるかのように。歓宜は静かに彼を見つめたまま、袖の中からかつて自分の首筋に当てたあの短刀を取り出し、粥の椀の傍らに置いた。「その時、陛下が手にするのは亡骸だけです」知凛はその短刀を見つめ、それから彼女の揺らぎひとつない顔を見上げた。そしてふと低く笑いはじめた。掠れた笑い声には果てしない悲しみが滲んでいた。「そうか……ああ、そうだな」彼は笑いながら枕の下から小さな白磁の瓶を取り出し、短刀の傍らに置いた。「沈清河はすでに釈放した。今頃は住まいに戻り、お前たちの娘を迎えている頃だろう」歓宜の睫毛がかすかに震え、指先がわずかに強張った。「だが、この瓶の中身は」知凛はその瓶を手に取り、指先でもてあそびながら虚ろな目で言った。「西域から伝わった秘毒、『相思断腸（そうしだんちょう）』だ。解毒の薬はない。飲めば、一日ほどで全身に毒が回り、必ず死に至る。余はすでに、皇叔の幼子を皇太子に立てた。詔書は余の書斎にある。お前がこの離宮の一歩でも外に出れば……」彼は目を上げ、彼女を見つめた。その瞳の奥には、すべてを賭けたような狂気と絶望が渦巻いていた。「余はすぐさまこれを飲む。言ったことは必ず果たす」歓宜はその白磁の瓶を見つめ、そして知凛を見た。彼の顔は青白く、目は落ち窪み、高熱と心労のせいで唇は乾ききってひび割れ、憔悴して見るも痛ましい姿だった。ただその瞳だけが驚くほどの光を宿し、彼女の姿から一瞬たりとも離れず、その姿を魂の奥深くに刻みつけようとするかのようだった。彼女は短刀を手に取るこ