บททั้งหมดของ 月の下、愛されなかった寵妃: บทที่ 1 - บทที่ 10

歓宜は夜を徹して肩掛けを縫い上げた。雪のように白い狐の毛皮に手の込んだ刺繍をあしらった、豪奢で暖かな品である。まだ夜が明けきらぬうちに、歓宜はそれを自ら手にして、若螢の住まう鳳儀宮を訪ねた。鏡台に向かい化粧を施していた若螢は、歓宜の姿を認めると、冷ややかに目を細めた。その眼差しにはあからさまな敵意が滲んでいた。「こんな朝早くに、どうしたの？」「皇后さまにご機嫌伺いに参りました」歓宜は膝を折り、丁寧に礼をした。「陛下より、皇后さまのために肩掛けを仕立てるよう仰せつかっておりましたゆえ。ようやく仕上がりましたので、お届けに参りました」侍女が肩掛けを受け取り、若螢の手に渡した。指先で軽く生地に触れた途端、若螢の顔からすっと表情が消えた。「そこへ跪きなさい」歓宜は一瞬、言葉の意味を理解できず固まった。「この私が、跪きなさいと言ったのよ」若螢の声には氷の刃を思わせる響きがあった。「どうしたというの。貴妃になってまだ数日だというのに、礼儀作法すら忘れてしまったのかしら」一瞬の沈黙の後、歓宜は静かに膝をついた。若螢はゆっくりと歩み寄り、彼女を冷ややかに見下ろした。「歓宜。これほど見事な刺繍を施すなんて。陛下がこの肩掛けを目にするたび、あなたを思い出し、あなたのもとへ足しげく通ってくださるようにとでもお思い？」若螢は薄く笑った。「言っておくけれど、それこそ夢物語よ。陛下がいついかなる時も一途に想っておられるのは、この私だけ。あの方が昔、どれほど私を大切に慈しんでくださったか、あなたもよく知っているでしょう。あなたを娶ったことなど、所詮は私の盾とするための方便にすぎなくてよ。即位してすぐ、私を皇后に立てたというのに、あなたはいまだにただの貴妃。まさか、自分の立場もわきまえていないのかしら」歓宜はうつむいたまま静かに答えた。「わたくし、そのような大それた考えはございません」「そんなつもりはないですって？」若螢は手を伸ばし、歓宜の顎をくいと持ち上げた。「その割には、随分と肝が据わっているようだけれど」若螢は手を離すと、居並ぶ宮人たちに向かって命じた。「誰か。貴妃は目上の者を敬わず、よからぬ企みまで巡らせているわ。取り押さえて、杖で二十回打ちなさい。身をもって反省させるのよ！」宮人たちは顔を見合

その場にいた誰もが息を呑んだ。歓宜自身も、思わず固まった。知凛は差し出された証拠を受け取り、さっと目を通すと、顔つきを一変させた。彼はそれを歓宜の顔に向かって、乱暴に投げつけた。「歓宜」その声は氷のように冷たかった。「余をひどく失望させたな。よくもこう何度も、皇后を陥れようとしたものだ」一拍置いて、彼は鋭く声を張り上げた。「誰か！」だが、その先は続かなかった。蒼白ながらもどこか静かなその顔を見つめるうちに、「引きずり出して斬れ」という言葉が、どうしても口をついて出てこなかった。若螢はその一瞬の逡巡を見逃さなかった。瞳の奥に、憎しみの色がちらりと過ぎる。彼女は膝を折り、涙ながらに取りなした。「陛下、歓宜はあくまで、私の妹でございます。どうかお慈悲を。命だけはお助けくださいませ。ただ、天牢へしばらく下げ置いて、戒めとするだけで十分かと存じます」天牢？知凛の眉が険しく寄り、瞳にふたたび迷いの色が浮かんだ。天牢がどのような場所か、彼はよく知っていた。暗く湿った牢の中には拷問の道具が並び、ひとたび入れば、命を落とすか、重い傷を負って戻ることになるような場所だ。まして彼女は背中の傷もまだ癒えていない。そんな場所へ今の彼女を放り込めば……若螢は、彼の瞳の奥で揺れる葛藤を、はっきりと見て取った。その分だけ、胸の内の憎しみはいっそう激しく燃え上がった。いつの間に、歓宜がこれほどまでに彼の心を占めるようになっていたというのか。天牢に入れることさえ、これほどためらうとは。若螢は奥歯を噛みしめ、いっそう弱々しく、涙まじりの声で続けた。「本当は、私とて妹を罰したくなどありません。ですが、皇后を陥れるような真似を見逃してしまえば、この先どうやって後宮を治めよと仰るのでしょう。もう、よろしいのです。何と言っても、血の繋がった妹ですもの。陛下、この一件はどうか、なかったことにしてくださいませ。ごほっ、ごほごほっ」言うが早いか、若螢は激しく咳き込み、「うっ」と小さく血を吐いた。真っ白な絹の手巾が、みるみる紅く染まっていく。「若螢！」知凛は顔色を変え、慌てて彼女を抱き寄せた。「御医を！誰か早く、御医を呼べ！」彼はちらりと視線を落とした。眼下には、背筋を伸ばしたまま無表情に跪く歓宜。そしてもう一度、腕の中で血を吐き、

再び目を覚ましたのは、吹きすさぶ冷たい風に頬を打たれたからだった。歓宜は重い瞼をなんとか開け、自分が目も眩むような高所にいることに気づいた。両手は太い縄できつく縛られ、身動きひとつ取れない。すぐ隣には、同じく縛られた若螢がいた。華やかな宮装をまとったまま、恐怖で青ざめている。二人は、城門の楼閣の上に括りつけられていた。楼閣の下では篝火が煌々と燃え、漆黒の甲冑をまとった近衛兵たちが、隙間なく陣取っている。その最前列に立つのは、漆黒の衣に身を包んだ知凛だった。背筋を真っ直ぐ伸ばしたまま楼閣を見上げるその面差しは冷ややかで、けれど、その視線だけは二人から離れず、食い入るように注がれていた。「蕭知凛！」楼閣の反対側から、狂気を孕んだ掠れ声が響いた。歓宜は苦労しながら首を巡らせ、声の主へ目を向けた。薄汚れ、ところどころ裂けた龍袍をまとい、常軌を逸した表情を浮かべた男。前太子の蕭知煜（しょう ちよく）だった。皇位争いに敗れて以来、幽閉されていたはずの彼が、いつの間にか脱獄していたのだ。「よもや、我ら兄弟がこのような形でまた相見えることになろうとはな」知煜は狂ったように笑った。「ハハハ！貴様は私のすべてを奪った。今日は貴様にも味わわせてやる。愛する者を永遠に失う絶望を、貴様にも味わわせてやる！」彼は縛られた歓宜と若螢を指さし、瞳に怨念じみた狂気を滲ませた。「この二人。一人は貴様の愛する皇后、もう一人は長年、貴様と幾度も生死を共にしてきた貴妃だ！かつて貴様は私に、母后と皇太子妃のどちらを生かすか選ばせたな。今日は私が、貴様に選ばせてやろう。この二人のうち、貴様が救えるのはたった一人だ。残る一人は、この場で突き落としてやる。地面に叩きつけられ、惨たらしく事切れる様を、貴様は一生忘れられまい。苦しみと後悔の中で生きるがいい！選べ！我が愛しの弟よ。貴様の心の中で、本当に大切なのはどちらなのか。この目でしかと見せてもらおうか！ハハハハ！」楼閣の下は、水を打ったように静まり返っていた。ただ風だけが唸りを上げている。篝火に照らされた知凛の顔は、恐ろしいほどに暗く沈んでいた。握りしめた拳の甲には青筋が浮かんでいる。その視線は、二人の女の間を何度も往復していた。若螢はすでに恐怖で我を忘れ、涙と冷や汗にまみれ、顔をくしゃ

殿内には女官や宦官たちが所狭しと跪き、まだ泣き声すら上がらぬうちに、殿の扉が凄まじい勢いで押し開けられた。報せを聞いた知凛が、飛び込むように駆けてきた。彼は寝台の前に跪いていた御医を力任せに突き飛ばした。その勢いに老いた御医は体勢を崩し、床に転がった。「何をでたらめな報せを伝えている！」知凛は掠れた声で怒鳴りつけた。「彼女が死ぬわけがあるか！先ほどはただ楼閣から落ちただけだろう！余がこの目で見た。ただの擦り傷だ！」彼は寝台へと駆け寄り、身を屈めて彼女を見た。歓宜は静かに横たわっていた。死のように青白い顔。唇には血の気がまるでなく、伏せられた長い睫毛が、青白い頬の上に淡い影を落としていた。知凛は手を伸ばし、震える指先を彼女の鼻の下へとかざした。何も、感じない。息の気配すら、まったくない。指先を伝って氷のような悪寒が瞬く間に全身を駆け巡った。まるで血液までもが凍りついたかのように、彼は顔色を失った。とっさに手を引っ込め、けれどどうしても信じられず、もう一度探るように手を伸ばす。今度は首筋に触れ、胸に手を当てる。冷たい。死のように静かだった。「そんな、そんなはずが……」彼は呟き、勢いよく振り返った。「御医を全員呼べ！今すぐここへ来い！彼女は死んでいない！死ぬはずがないのだ！もし貴妃を救えなければ、お前たち全員、命はないと思え！」御医の長が這うようにして進み出た。今にも人を殺しかねぬ帝の眼差しの下、震える手で再び歓宜の脈を取る。しばらくして、彼は顔面蒼白となり、重く額を床に打ちつけた。「陛下、どうかお心を強くお持ちください……貴妃さまの脈は完全に絶え、御体もすでに冷えきっております。確かに、身罷られました」「無能な輩めがッ！」知凛は最前列で跪く御医を蹴り飛ばし、胸を激しく上下させながら叫んだ。「先ほどまで彼女は生きていたのだ！余はこの目で、彼女が運ばれてくるのを見た！ただの擦り傷だったはずだ！死ぬわけがあるものか！」もう一人の御医が震えながら進み出て脈を取ったが、同じように首を振り、その場に崩れ落ちた。三人目、四人目。急ぎ召集された御医たちは代わる代わる診た末、皆一様に顔面蒼白となり、額を床に打ちつけて悲痛に告げた。「陛下、貴妃さまはすでに身罷られました。われらの力及ばず……」「

「陛下！」若螢は寝台の前に駆け寄り、物言わぬ歓宜の姿を目にすると手巾で口元を覆い、声を詰まらせた。「妹の報せを聞いて……どうしてこんなことに……昨日まで、あんなに元気そうにしていたのに」彼女はそのまま歓宜の身体に取りすがって泣き崩れる素振りを見せた。だが知凛はただ歓宜の手を握りしめたまま寝台のそばに座り、虚ろな目で前方を見つめるばかりで、彼女が来たことにさえ気づいていないようだった。若螢の胸に、底知れぬ不安がよぎった。彼女は懸命に平静を装い、いっそう哀しげで柔らかな声で言った。「陛下、お気を落とされませぬよう。妹も、きっとこれが定めだったのでしょう。もう一晩、こちらで妹に付き添っておられたのですから、ご身体が心配です。しばし私と共にお休みくださいませ。ここは、宮仕えの者たちに任せておけばよろしいのです」知凛の瞳がゆっくりと動いた。その視線が彼女の顔の上で止まる。若螢はその眼差しに背筋が寒くなり、必死に取り繕っていた哀しげな表情もあやうく崩れかけた。「……定め、だと？」知凛が口を開いた。声は掠れ、ひどくざらついていた。若螢はかろうじて頷き、絶妙な間で涙を零してみせた。「え、ええ……妹はあれほど高い楼閣から落ちたのですから、傷が深く、御医の手当ても及ばず。陛下、どうかご自愛くださいませ。あまりお嘆きになりませぬよう」「傷が深すぎた、だと？」知凛は不意に口の端を歪めた。それは笑みに似ていたが、泣き顔よりもなお見るに堪えない、荒涼とした表情だった。「御医が言うには、彼女が落ちてきたとき、余が一度受け止めたことで衝撃が和らいだそうだ。地に落ちた後も余がこの目で確かめた。擦り傷と、内臓に軽い衝撃を受けた程度で、命に関わるものではなかった。重傷とすら呼べぬほどだったのだ」彼は勢いよく立ち上がった。座り続けたことと感情の高ぶりで一瞬身体が揺れたが、すぐに持ち直し、一歩また一歩と若螢に迫っていった。「それなのに、彼女は死んだ」瞬時に青ざめた若螢の顔を見据えながら、彼は歯の隙間から言葉を絞り出すように言った。「何の前触れもなく突然大量の血を吐き、脈は不可解なほどに衰え、やがて目や鼻、口からも血を流し、目を閉じることさえないまま息を引き取った。趙若螢、教えてくれ。これはいったい、どういうことだ！」圧倒的な威圧感に