جميع فصول : الفصل -الفصل 30

جلست رسالة إليانور هناك في ظلام شاشة هاتف نوح بالضبط طالما استغرقه لقلبها وجهاً لأسفل وتغيير الموضوع، وتركته يفعل، لأنني تعلمت ما يكفي في الساعات القليلة الماضية لأعرف متى لن يوصلني الدفع إلى أي مكان.تحرك بقية ذلك الأسبوع بسرعة بالطريقة الخاصة التي تفعل بها الأسابيع حين تستعدين لشيء وهو يظل لا يأتي. لم تنشر باتريشيا ألفاريز قصتها. أصدرت مؤسسة إليانور تصحيحها الهادئ، فقرة واحدة، كريمة ومدمرة في ضبطها، وفقد السرد في البرنامج الصباحي حول آفا لمعانه تقريباً بين ليلة وضحاها. لم تتصل أمي مرة أخرى. رايان أيضاً لم يفعل. شعر أقل كسلام وأكثر كالصمت الخاص مباشرة قبل أن يُطلق نفس محبوس.ثم وصل الجمعة، ومعه حفل ويتفيلد، أول ظهور علني حقيقي لنوح معي على ذراعه، النوع من المناسبات حيث يقف نصف مال المدينة في قاعة واحدة ويتظاهرون بأنهم لا يراقبون بعضهم.«لا يجب أن ترتديه» قالت ديانا ذلك الظهيرة، واقفة في باب الاستوديو وذراعاها متقاطعتان، تراقبني أرفع الفستان من علاقة الملابس كأنه قد يعض. «ما زال هناك وقت لاختيار شيء أكثر أماناً.»«لا أريد أكثر أماناً.» أمسكت الفستان أمامي في المرآة، أخضر عميق، قماش اخ

نظر نوح إلى الشاشة، وما كاد يحدث بيننا قبل لحظة انطوى على نفسه خلف شيء أبرد، أكثر كفاءة.«إنه ماركوس» قال. «أحد محلليّ.»«في الواحدة صباحاً؟»«هو أيضاً لا ينام كثيراً.» أجاب، وتغير صوته في الثانية التي اتصلت فيها المكالمة، ينخفض إلى سجل لم أسمعه منه من قبل، مقتضباً، دقيقاً، أعمالاً خالصة. «تحدث إليّ.»وقفت هناك لحظة أطول، غير متأكدة إن كنت أغادر أو أبقى، ثم قررت أن القرار قد اتُخذ بالفعل من أجلي. جلست مرة أخرى على السجادة، دفتر الرسم منسياً في حجري، وراقبته يستمع إلى ما كان ماركوس يقوله، تعبيره يتحدد درجات.«كم عدد العملاء» قال نوح، ثم توقف. «ويستندون إلى ماذا، بالضبط؟» وقفة أخرى، أطول. ومض شيء عبر وجهه — ليس رضا تماماً، لكنه قريب منه، نظرة رجل يراقب قطعة تتحرك بالضبط حيث حسب أنها ستفعل. «جيد. لا تدفعه أكثر الليلة. دعه يتنفس. أريد محادثة العميل الثانية أن تحدث بشكل عضوي، لا لأننا أجبرناها.»أنهى المكالمة ووضع الهاتف، وللحظة جلس فقط هناك، يحدق في لا شيء، بعض الحساب الداخلي ما زال يعمل خلف عينيه.«ذلك كان عن لانكستر» قلت. لم أكلف نفسي حتى سؤاله كسؤال.«اثنان من شركائهم التجزئة الأصغر يص

حدقت في الرسالة لحظة طويلة، الاستوديو يشعر فجأة صغيراً أكثر مما ينبغي، ساطعاً أكثر مما ينبغي، قلبي يفعل شيئاً غير منتظم ضد أضلاعي.«لا يجب أن أراها» قلت، في الغالب لنفسي، أختبر إن كنت أصدق ذلك.«لا» وافق نوح بحذر. «لا يجب.»«لكنني أريد أن أعرف لماذا هي هنا.» وقفت، أنفض بقايا القماش عن جينزي، يداي ليستا ثابتتين تماماً. «ليس نسخة اللوبي. الحقيقية.»نهض نوح معي، يراقب وجهي بالطريقة التي يفعل حين يقرر إن كان يجادل أو يتبع قيادتي ببساطة. «إذن ننزل معاً. لا يجب أن تواجهيها وحدكِ، ولا يجب أن تدعيها تصعد أيضاً. هناك غرفة بجانب اللوبي، خاصة، بجدران زجاجية تواجه الشارع. عامة بما يكفي لتكون آمنة وخاصة بما يكفي للحديث فعلاً.»أومأت، ممتنة بطريقة لم تكن لدي كلمات لها بعد، وأخذنا المصعد إلى الأسفل في صمت شعر أثقل مع كل طابق.كانت آفا واقفة قرب مكتب الاستقبال حين فتحت الأبواب، ورؤيتها أصابتني بالطريقة التي كانت تفعل دائماً مؤخراً، رؤية مزدوجة غريبة، الأخت التي نشأت أدافع عنها موضوعة مباشرة فوق الأخت التي وقفت في باب مع خطيبتي قبل الزفاف بثلاثة أيام. بدت أنحف مما أتذكر، وزن الحمل لم يستقر تماماً في ه

كان نوح يتحرك بالفعل قبل أن تنهي لينا الجملة، يسحب جاكته من ظهر كرسي، تعبيره ينزلق إلى الهدوء المسيطر الذي أتعرف عليه الآن كاستعداده لشيء لم يملك لغة له بعد.«كم باقٍ حتى تصل؟» سأل.«عشرون دقيقة. ربما أقل. اتصلت مسبقاً، وهو ما لا تفعله أبداً.» تحركت عينا لينا نحوي، شيء حذر فيهما، كأنها خمّنت بالفعل أن هذا يخصني أكثر مما يخص صاحب عملها. «بدت مختلفة، السيد سنكلير. ليست منزعجة. فقط… مصممة.»«تجلب شيئاً» كررت، ما زلت جالسة على أرض الاستوديو وسط حطام تاريخي المستعاد، يدي ما زالت متشابكة بشكل فضفاض مع يد نوح. «ماذا يعني ذلك؟»«لا أعرف.» نظر نوح إليّ، وللمرة الأولى صدقت أن عدم اليقين على وجهه حقيقي، ليس انحرافاً حذراً آخر. «قلت لكِ. لدي قطع. إليانور لديها منها أكثر مني، وقررت بوضوح أن الليلة هي الليلة للتوقف عن الاحتفاظ بها لنفسها.»وقفت، أنفض عن جينزي، قلبي يفعل شيئاً غير منتظم وغير مألوف. عشرون دقيقة لم تكن وقتاً كافياً للاستعداد لأي شيء كان هذا، وكانت وقتاً أكثر مما ينبغي للجلوس دون فعل شيء سوى تخيل كل شكل ممكن يمكن أن يأخذه.«يجب أن أغير» قلت، في الغالب تلقائياً، غريزة قديمة تصر على أن أ

كانت ديانا تهدد بـ«تفتيش رسمي» لنوح منذ أسبوعين، ووفقاً لكلمتها، ظهرت على الغداء ذلك السبت تبدو كأنها ارتدت خصيصاً لاستجواب في بلوزة بنقش الفهد، أقراط ذهبية بحجم أساور، ودفتر سحبته من حقيبتها في الثانية التي جلست فيها عند جزيرة المطبخ كأن هذا إفادة وليس وجبة.«ديانا.» وضعت طبقاً من البيض أمامها، مرتبكة مسبقاً. «من فضلك لا تفعلي.»«سأفعل بالتأكيد.» فتحت الدفتر، نزعت غطاء قلم بدقة مسرحية، ونظرت إلى نوح، الذي دخل للتو من مكتبه في سترة رمادية ناعمة جعلته يبدو، بشكل غير عادل، أكثر شبهاً بإعلان مجلة من المعتاد. «اجلس. هذا لن يستغرق وقتاً طويلاً. على الأرجح.»نظر نوح إليّ، شيء شبه مرح يومض خلف تماسكه المعتاد، وأخذ المقعد أمامها دون جدال. «حُذّرت من هذا.»«جيد. التحذيرات توفر الوقت.» نقرت ديانا قلمها. «السؤال الأول. صافي الثروة. أعرف الرقم بالفعل، بحثت عنه قبل أن أغادر شقتي، لكنني أريد أن أسمعك تقوله بصوت عالٍ. أجد أنه معبّر جداً كيف يقول الرجل رقماً كبيراً.»«هذا سؤال افتتاحي غير عادي.»«هو السؤال الافتتاحي الصحيح.» نقرت القلم ضد الدفتر. «أجب.»ارتعش فم نوح، أقرب شيء إلى ابتسامة حقيقية رأيته