Tous les chapitres de : Chapitre 61 - Chapitre 70

قرص ألفا رايان جسر أنفه، محبطًا بوضوح. كان هذا تحولًا غير متوقع في الأحداث، وتركه يشعر بالعجز. في أعماقه، كان عليه أن يعترف، ابنته الزوجية الماكرة تفوقت عليه هذه المرة. لم يتمكن أحد من محاصرته هكذا لفترة طويلة. «حسنًا،» قال أخيرًا. «أرسل لي تفاصيل موقعها، وسأرسل رجالي للتعامل معها.»أشرق وجه ليكا. «ياي! أبي، أنت الأفضل!» أسرعت إلى الأمام وعانقته بقوة، تقبل خده قبل أن تسحب نفسها بسرعة. للمرة الأولى منذ أيام، شعرت بأخف قليلاً. كانت مشكلة كبيرة تُعامل أخيرًا.بينما تغادر الغرفة، ظهرت رسالة أخرى على هاتفها. كانت من فيكتوريا — ثلاث نقاط فقط. ابتسمت ليكا بسخرية وردت:«في طريقي. سأكون هناك خلال الساعة التالية.»ذهبت إلى غرفتها، غيرت إلى شيء لطيف، وتوجهت للقاء فيكتوريا.وصلت إلى المقهى الهادئ ورصدت فيكتوريا جالسة بالفعل بأناقة، ترشف قهوتها. عندما رأتها فيكتوريا، أظهرت ابتسامة مهذبة لكن باردة.جلست ليكا عبرها وابتسمت مرة أخرى. «اتخذت قراري.»أخذت فيكتوريا رشفة بطيئة أخرى من قهوتها. «افترضت أن الآنسة هندريكس جاءت أخيرًا إلى رشدها.»«بالتأكيد،» قالت ليكا بسلاسة. «أنا سعيدة بالتعاون معكِ وأوه، إن

«لا بحق الجحيم. لستُ مرة. أنا حلوة. أنا عزيزة صغيرة حلوة،» قالت بريا، تظهر أسنانها اللؤلؤية البيضاء.«بالتأكيد، كما تقولين يا عزيزتي الحلوة،» ردت ميرا، تلوح لها بضحكة.كانت غرفة المجلس متوترة. جلس سبعة وزراء حول الطاولة الطويلة بجانب ماتيو والشيخ ألفريد، الذي جلس على الرأس. الوزير غيل، الذي تصرف بتكبر من قبل، كان الآن أكثر تواضعًا بكثير. كانوا كلهم مدركين تمامًا أنهم أثاروا ماتيو حقًا هذه المرة.كان الشيخ ألفريد من لديه الجرأة لبدء الاجتماع. سعل. «لا داعي للتحيات أو المجاملات بيننا. نحن هنا اليوم لمناقشة تعيين ملكة الليكان، التي على ما يبدو ليست ليكان. كما كان الحال لقرون، كانت الملكة دائمًا من عرقنا وتملك نفس القوة مثل الملك. لكن هذه الحالية ذئبة هويتها غير معروفة وقد تسبب بعض الصعوبات في قبولها بين الجماهير.»تحدث وزير آخر. «في رأيي، يجب على جلالته إعطاء سيداتنا الفرصة للتعرف عليه. سيداتنا معرفيات بما يكفي ويعرفن كيفية التعامل مع المملكة، بينما الآنسة ميرا يمكن أن تكون شريكة سرير الملك، لكن لا يجب أن تُتزوج. ولا تُوضع عليها علامة، لمنعها من الإنجاب.»كانت ابنته من بين السيدات اللوات

«كاذبة!» اشتعلت بريا. «ميرا لم تقتل أحدًا. هي بريئة.» ضحكت فيكتوريا. «حسنًا، أختلف. ليس عندما لدي دليل مكتوب عن جرائمكِ البشعة. يجب أن تحزمي حقائبكِ وتغادري المملكة لإنقاذ نفسكِ من مزيد من الإحراج لأنني سأسعد بكشف تمثيلكِ المزيف أمام الجميع.»بقيت ميرا هادئة وتكلمت أخيرًا. «لم أقتل أحدًا. وما مصدر دليلكِ؟ هل تظنين أنهم جديرون بالثقة؟ أعلم أنكِ لا تحبينني، لكن ألا تظنين أن هذه الحيل المريبة دون مستواكِ؟ تنافسي بعدل، لا بحيلّكِ القذرة.»ضحكت فيكتوريا. «ها! إذا كانت هذه طريقتكِ لمحاولة إقناعي بعدم كشفكِ، فشلت. محاولة جيدة.»عقدت ذراعيها، ابتسامة متكبرة على وجهها. «استعدي يا ميرا. لأنني عندما أكشفكِ، ستتحول المملكة كلها ضدكِ. لن يكون أمام المجلس خيار سوى رفضكِ. وماتيو… حسنًا، حتى هو لن يتمكن من إنقاذكِ حينها.»شعرت ميرا بموجة باردة من القلق تغسلها. التوت معدتها. عملت بجد شديد للمضي قدمًا، لإثبات نفسها، والآن هذا؟ جعلها تفكير الجميع ينظرون إليها كقاتلة مرة أخرى تنقبض صدرها.تقدمت بريا أمامها حماية. «أنتِ مليئة بالهراء يا فيكتوريا. ميرا لم تفعل شيئًا خاطئًا. أنتِ فقط غيورة لأن ماتيو اختارها

وقفت ليكا مصدومة لبضع ثوانٍ قبل أن تنفجر غضبًا. مدت يدها إلى شعر السيدة ورمتها عبر الغرفة. اصطدمت المرأة بالحائط بصرخة. «ما هذا بحق الجحيم يا أيدن؟» صرخت ليكا، تشير إلى السيدة الأنّة. «ماذا تعني بهذا؟» عبس أيدن عند المقاطعة. كان على وشك القدوم، لذا ركز أكثر على الرغبة في الإطلاق أكثر من ليكا وتحركاتها. تخيل ذراعي ميرا تلمسه بدلًا من ذلك. «آه—» انفجر منيه.باه!صفعت ليكا وجهه بقوة. لم تشعر بالإذلال هكذا في حياتها أبدًا. «من هي يا أيدن؟ أخبرني. من بحق الجحيم هي؟» فرك أيدن خده، لا يزال يتنفس بثقل. نظرت المرأة على الأرض إلى أعلى، وجهها ملتوٍ بالألم والخوف. حاولت الزحف بعيدًا، لكن ليكا وطأت يدها.«أجبني!» صاحت ليكا، صوتها يرتجف بالغضب والألم. نظر أيدن إليها أخيرًا، عيناه باردتان. «هي مجرد بديل. تبدو مثلها. هذا كل شيء.»شعرت ليكا كأن شخصًا لكمها في المعدة. امتلأت عيناها بالدموع، لكنها رفضت أن تسقط. «أنت مقزز،» همست. «تنيك شخصًا يبدو مثل رفيقتك السابقة بينما أنا هنا مباشرة.» لمس وجهه حيث صفعتْه ليكا. «ألا ترين؟ أو بالأحرى، تختارين ألا تري؟» نزل ومشى نحو السيدة بجانب الحائط، يساعدها على النهو

توقف قلب بريا لثانية. ضربتها رائحة الكراميل الحلوة كموجة، مما جعل ذئبها يقفز بفرح داخلها. رفيق… ترددت الكلمة في عقلها، عالية وواضحة. تجمدت، عيناها تتسعان وهي ترى كارل يدخل المقهى. كان طويلًا، جادًا، وينظر حوله كأنه يلتقي شخصًا. سقطت معدة بريا. لا. ليس هو. أي شخص إلا هو.انحنت بسرعة تحت الطاولة، تحاول الاختباء. «ميرا، اخفيني!» همست بإلحاح.توقفت ميرا، تستدير لتنظر في اتجاه كارل. صُدمت. أي تحول في القدر. جلست بسرعة وحاولت حجب بريا عن الرؤية. «ابقي منخفضة. لا تتحركي.»شم كارل الهواء مرة أخرى، حاجباه منعقدان. كانت الرائحة قوية — حلوة ومريحة، تسحب ذئبه. مشى أبعد في المقهى، عيناه تمسحان كل طاولة. كانت الرائحة قريبة جدًا الآن. توقف مباشرة بجانب طاولتهما.«ميرا؟» قال، متفاجئًا برؤيتها. أجبرت ميرا ابتسامة. «مرحبًا يا كارل. أي مصادفة.»أومأ كارل، لكن عيناه لا تزالان تبحثان. كانت الرائحة قوية جدًا. نظر إلى أسفل ورأى بريا تختبئ تحت الطاولة.«بريا؟» قال، رافعًا حاجبًا.تجمدت بريا. زحفت ببطء من تحت الطاولة، وجهها قرمزي مشرق. «مرحبًا… كارل.»في اللحظة التي التقت فيها عيناهما، شعر كلاهما برابط الرفيق