جميع فصول : الفصل -الفصل 40

بوف كاثرين غيرتُ ملابسي بسرعة إلى شيء مريح، وفي وقت قصير، أعلن هدير محرك عن توقف سيارة في الممر. كانت جانيس هنا.​بعد حوالي دقيقتين، انفتح باب غرفة نومي فجأة ودخلت بتبختر.​صاحت وهي تسقط حقيبة مبيتها وحفنة من التسالي على الأرض: "يا فتاة!!!"​ضحكتُ وأنا أقف لأسحبها في عناق ضيق: "أعلم، أعلم!"​قالت وهي تهز رأسها بحسد: "تلك السيارة مذهلة بشكل مجنون، لقد بدأتُ أكره سيارتي المرسيدس فجأة."​ذَكّرتُها مع ضحكة خفيفة: "أليس كذلك؟ أعتقد أن رجلي يعرف حقاً كيف يعتني بامرأة. ويا فتاة، من فضلكِ، سيارتكِ تقريباً هي أحدث طراز في السوق."​ابتسمت بابتسامة ماكرة: "أعلم ذلك يا فتاة." ثم تجمدت، وعيناها تتسعان: "انتظري... لحظة. 'رجلي'؟"​كشفتُ لها، وأنا غير قادرة على مقاومة الابتسامة العريضة التي تنتشر عبر وجهي: "نعم، لقد أصبحت علاقتنا رسمية الآن."​أطلقت صرخة ثاقبة للأذن: "آرررررغغغغغغغغغ!!!" وتابعت: "يا عزيزتي! كنتُ أعلم أنكما ستصلان إلى هذه المرحلة!"​هسستُ محاولة تهدئتها: "ششش! والداي في المنزل!"​ضحكت باستخفاف: "لن يمانعا. في الواقع، بينما كنتُ صاعدة السلالم، سمعتُهما."​سألتُ وأنا أنظر إليها بشك: "س

بوف كاثرين كان كول. تجاهلتُ المكالمة تماماً، مَحدّقة في الشاشة الومّاضة وأنا أفكر في السبب الذي جعلني لم أحظر رقمه حتى الآن. ودون التفكير في الأمر مجدداً، حظرته، وألقيتُ بهاتفي على الطاولة الليلية، وتركتُ النوم يسحبني إلى الأسفل.​في الصباح التالي، استيقظتُ على أشعة الشمس الساطعة وهي تتدفق إلى غرفة نومي. قفزتُ من السرير، وأخذتُ حماماً سريعاً، وتوجهتُ إلى الأسفل لإعداد الفطور بما أن أمي لم تعد من نوبتها بعد. وبعد وجبة بسيطة من الخبز المحمص والحليب، أخذتُ مفاتيحي وقدتُ إلى المدرسة، مرسلة رسالة نصية سريعة إلى جانيس لنلتقي عند خزانتي.​حَيّتني في الثانية التي ألمحتني فيها في الممر المزدحم: "أهلاً يا فتاة!"​ابتسمتُ وأنا أسحبها في عناق ضيق: "أهلاً يا حلوتي."​قالت ونحن نبدأ المشي نحو فصلنا الأول: "هناك مباراة ضخمة الليلة."​سألتُ وأنا لا أريد التنقل في الساحة المزدحمة بمفردي: "نعم، إيثان أخبرني. أنتِ قادمة، أليس كذلك؟"​قالت: "بالتأكيد يا عزيزتي. فيليكس سيكون هناك أيضاً، ولكن يمكننا الركوب معاً بما أنه يجب أن يكون في الساحة مبكراً."​أومأتُ برأسي ونحن نصل إلى فصلنا، ولكن في الثانية التي خ

بوف كاثرين "لم يكن عليكَ اقتحام منزلي لمجرد تفوه بمثل هذا الهراء المطلق،" تردد صوت إيثان البارد والخطير عبر غرفة الجلوس الواسعة. كان يواجه رجلاً صارم المظهر يرتدي بدلة سوداء أنيقة، وتحيط به حاشية من عدة رجال مسلحين بكثافة في زي مماثل.​توقف الرجل، محولاً نظره نحو السلم الكبير حتى انغلقتا عيناه على عينَيّ. انتشرت ابتسامة ماكرة وبطيئة ومثيرة للغثيان عبر وجهه. تتبع إيثان خط رؤيته على الفور واستدار، وعيناه تتسعان بإنذار عندما رآني واقفة هناك.​قال الرجل بنبرة بطيئة، وصوته ينطف بالتعالي: "أهلاً يا شابة." وأشار بيده ببساطة. "تعالي إلى هنا."​صاح إيثان، وجسده بأكمله يشتد بينما استولى عليّ رعب مطلق: "لا تتحركي إنشاً واحداً يا كاثرين!"​هدد الرجل الغريب بخفة وهو ينقر على جراب مسدسه: "يمكنني بسهولة إطلاق النار عليكِ للأعلى، كما تعلمين."​اتسعت عينَيّ برعب، ونفسي ينقطع في حلقي.​بصق إيثان، وعيناه الداكنتان تومضان بغضب قاتل: " أتحداك. جرب وضع إصبع واحد عليها، وشاهدني وأنا أفجر دماغك جنباً إلى جنب مع كل شيء حي آخر في هذه الغرفة."​ضحك الرجل برفق فقط. مد يده ببطء إلى داخل سترته وسحب مسدساً أنيقاً.

بوف كاثرين "قال الرجل، وصوته العميق يحمل أمراً جعل الهواء في الغرفة يبرد: 'أجد أنه من المهين جداً أن تملكي الجرأة لمخاطبتي بمثل هذا عدم الاحترام.'​نظرتُ إلى وجهه بشكل صحيح. كان يملك تشابهاً لافتاً ولا ينكر مع إيثان—فكاً منحوتاً، وعينين ثاقبتين، وهالة من الهدوء القاتل. كان من المؤكد تقريباً أنه والده.​بقيت إيلينور صامتة، محدقة فيه بنظرات تحدٍّ ملؤها الكراهية الخالصة.​نظف فيليكس حلقة بتوتر، كاسراً السكون المخنق. وحَيّا باحترام: "مساء الخير يا دون."​أومأ الرجل برأسه مرة واحدة، ووجهه قناع فارغ تماماً وهو يحدق لأسفل في إطار إيثان الشاحب. وببطء، تحولت نظراته نحوي. تبادلتُ نظرة خاطفة ومرعوبة مع جانيس قبل أن نتمكن من تحيته في وقت واحد: "مساء الخير يا سيدي."​بقي صامتاً، وعيناه الحادتان تتنقلان بيننا نحن الاثنين، تتأملان كل تفصيلة قبل أن يلتفت أخيراً إلى فيليكس: "كيف حاله؟"​خطا أقرب إلى جانب السرير، مشيراً بنقرة خفيفة من معصمه لإبعاد حاشيته الأمنية ذات البذلات الداكنة إلى الممر.​أجاب فيليكس: "سيكون بخير."​سأل ليونارد، وعيناه تتثبتان على معصم إيثان المضمود بكثافة: "ماذا حدث له؟"​تمتم ف

بوف كاثرين "نظفتُ حقيقي بسرعة، مجبرة صوتي على أن يبدو طبيعياً بينما استدار كلاهما ليعاجَهاني.​قال إيثان، وابتسامة عريضة ودافئة تضيء وجهه على الفور: 'لقد عدتِ!'​رددتُ عليه بمواجهة، طاوية ذراعيّ عبر صدري: 'نعم. هل كان من المفترض أن أبقى في المدرسة طوال اليوم؟'​أعطاني إيثان نظرة غريبة ومسلية قليلاً، ملتقطاً الحدة الحادة في نبرتي.​قالت الشابة برفق، معروضة ابتسامة صادقة وحلوة: 'لا بد أنكِ كاثرين.'​أجبتُ، مجبرة ابتسامة مؤدبة على شفتيّ: 'نعم.'​عرّفت بدفء: 'أنا أخت إيثان، جوان. تقنياً، أنا ابنة عمته، لكننا نشأنا عملياً معاً كأخ وأخت بعد أن فقدتُ والديّ في سن مبكرة.'​في اللحظة التي غادرت فيها تلك الكلمات فمها، استرخت كتفاي بشكل مرئي، وانحلت العقدة المشدودة في صدري. كانت هي الأخت التي تحدث عنها في منتجع التزلج—المتزوجة.​حيّيتها بدفء، خاطية أقرب إلى غرفة المعيشة: 'أهلاً، يسعدني لقاؤكِ.'​قالت، وعيناها تشرقان بإخلاص: 'السرور كله لي! إيثان أخبرني الكثير عنكِ. أنتِ مذهلة مطلقاً.'​لم أستطع منع نفسي من ملاحظة الخاتم الألماسي الكبير واللامع الذي يلمع في أصبعها. 'أشياء جيدة، أتمنى؟ أنتِ جميلة