All Chapters of 呪われたアルファに売られて: Chapter 21 - Chapter 30

ルシエンヌディミトリの告白から数日が、恐怖と混乱の霧の中で過ぎ去った。私はもう誰も以前と同じように見ることができなかった。廊下で出会う使用人たち、うなずく衛兵たち、夕食の席で微笑む顔の一つひとつが、潜在的な脅威になった。私は人々の手を観察し、武器を探す自分に気づいた。彼らの言葉に耳を傾け、隠された意味を探した。鎖骨の印は、服の下で焼き印のように焼けていた。私は暑さの中でも、襟の高い服を着るようになっていた。サラは瘢痕組織を柔らかく保つための小さな軟膏の壺をくれたが、その下の真実を隠すことは何もできなかった。私はラグヴァインだった。最後の生き残り。そしてこの宮殿の誰かが私の死を望んでいた。ディミトリはその言葉を直接口にしなかった。しかし私は彼の目に警告を見た。あなたは自分が思うよりも価値がある、娘よ。そしてそれはあなたを危険にする誰にとって危険なのか？そしてもし彼らがそれを知ったら、私に何をするつもりなのか？私は三日間部屋にこもり、病気のふりをした。サラは食事を運び、寝具を交換してくれたが、質問はしなかった。彼女は自分のやり方で親切で、距離を置きながらも効率的だった。私は彼女の動き、他の使用人たちとの接し方、衛兵たちとの話し方を観察した。彼女はアズラエルに対して忠実に見えた。しかし彼女を信じられるだろうか？私は誰も信じていなかった。四日目、私はもう隠れ続けるわけにはいかなかった。アズラエルは夕食に来るようにとの伝言をよこした。群れは新しいルナに会いたがっていた。私が隠れ続ければ、奇妙に思われるだろう。サラは私が高い襟の深緑のガウンを着るのを手伝ってくれた。布地は柔らかく高価で、私が今までずっと着てきた粗いウールとはまったく違っていた。私は貴婦人のように見えた。自分は偽装者のように感じた。「今夜はとても静かですね」サラが最後のボタンを留めながら言った。私は鏡の中の彼女の姿を観察した。彼女の顔は穏やかで、読み取れなかった。「考えることがたくさんあって」「それは当然です。短い間にたくさんのことを経験されました」私は彼女の方に向き直った。「サラ、質問してもいい？」彼女は手を止めた。「もちろん」「私は危険にさらされている？」その問いが空気の中に浮かんだ。サラの表情は変わらなかったが、彼女の目に何かが動いた。恐怖か憐れみかもしれない何かのちら

アズラエル彼女が去った後も、私は長い間窓辺に立っていた。書斎は以前よりも空っぽに感じられた。空気にはまだ彼女の香りの微かな痕跡が残っていた――清潔で柔らかな何かが、私の地図や毒薬や必死の計画の間には属さないものだった。私は手のひらを冷たいガラスに押し付け、下の庭を見つめた。彼女は私に挑戦してきた。誰も私に挑戦しない。もう誰も。私がアルファになって以来、恐怖がほとんどの人間が理解する唯一の言語だと学んでからは。しかし彼女は私の目を見て、私の保護では十分ではないと言った。彼女は机の前に立ち、震えていながらも砕けずに、私がいなくなった後にどう生き延びるかを教えてほしいと私に頼んだ。私がいなくなった後に。その言葉が頭蓋の中で反響した。彼女は私の死を織り込んで計画している。望んでいるわけではない、願っているわけでもない、しかし起こりうることとして受け入れている。そして逃げる代わりに、隠れる代わりに、彼女は戦うことを学びたいと思っている。どう対処すればいいのかわからなかった。ドアが開いた。ギャレットがノックもせずに入ってきた。いつものように。彼は私のベータであり、右腕であり、この宮殿で私を怪物のように見たことのない唯一の男だった。彼の鋭い目が部屋を見渡し、私に留まった。「誰か死んだような顔をしているぞ」彼は言った。「大丈夫だ」「嘘だ。しかし見逃してやる」彼はドアを閉め、壁にもたれかかった。「あの娘が来ていたな。使用人たちがもう噂している」「言わせておけ」「言うさ。彼女は何を望んだ？」私は窓から離れた。「ダリウスの下で訓練したいと言ってきた」ギャレットの眉が上がった。「ダリウス？五年間弟子を取っていないあのダリウスか？もう二度と誰も教えるぐらいなら死んだほうがましだと評議会に言ったあの？」「その通りだ」「彼女の顔で笑ったのか？」「いいや」彼は壁から離れ、私の方へ歩いてきた。その表情は今や慎重で、見極めるように。「承諾したのか」「彼に頼むと言っただけだ。彼は断るだろう」「そうか？」ギャレットは私の前に立ち止まった。「ダリウスはお前に何も断らない。お前はアルファだ。彼女を訓練するよう命じれば、彼は従う」「命じはしない。彼女自身が彼を説得しなければならない」ギャレットはしばし沈黙した。そしてゆっくりと首を振った。「お前は彼女に情を持ち

**LUCIENNE**最初の一撃は、来るのも見えないうちに私を仰向けに突き倒した。頭が踏み固められた土に打ちつけられ、一瞬、世界が真っ白になった。唇に血の味が広がり、掌に食い込む小石の焼けるような痛みを感じた。頭上のどこかで、ダリウスはすでに背を向けて歩き去っていた。木剣を肩に担ぎ、まるで世界中の時間を持っているかのように。「立て」振り返りもせずに、彼は言った。私は立ち上がった。腕が震えていた。足は他人のもののように感じられた。それでも地面から体を押し上げ、練習用の剣を再び構えた。革の柄を、指の関節が白くなるほど強く握りしめて。ダリウスは向き直り、その灰色の目で私を値踏みした。「遅すぎる。動きのすべてを予告している。それに、俺が振る前からすでに怯んでいる」「わかってます」「わかっていても意味はない。直すんだ」彼は自分の剣を上げた。「もう一度」今度はもっと速く近づいてきた。私は防ごうとし、教えられた通りに動こうとした。けれど体が言うことを聞かなかった。木の刃が肋骨に打ち込まれ、肺から空気が喘ぎとともに抜けた。横によろめき、片膝をついた。「もう一度」と彼は言った。私は立ち上がった。いつの間にか、訓練場の端に小さな人だかりができていた。兵士や使用人たちが、新しいルナが滑稽な姿を晒している光景に引き寄せられていた。くすくす笑いが聞こえた。私を指差す指も見えた。頬に傷のある若い男が私の視線を捉え、ウインクしながら、嘲るような笑みを浮かべた。私は目をそらした。ダリウスは人だかりに気づいた。顔を険しくし、剣を持ったまま近づいていった。「消えろ」彼の声は静かだったが、誰もがそれを聞いた。兵士たちは散った。使用人たちは逃げた。傷のある若い男は群衆に紛れて消えたが、最後にもう一度私を見ていった。ダリウスは私の方を向いた。「こっちだ」彼は中庭を横切り、以前は気づかなかった細い門を通って私を連れていった。その先には、もっと広い野原が広がっていた。荒れ果て、草木が生い茂り、巨大な古木に囲まれて、長い影が草の上に落ちている。ここの地面は柔らかく、凸凹で、根や石だらけで、訓練をいっそう難しくするだろう。ここでは誰にも見られない。「どうして追い払ったんですか？」息を切らしながら私は尋ねた。「お前は見世物じゃないからだ。それに、百回倒れるところを、立

**AZARAEL**黒い衣が石の床に擦れながら、私は自室への廊下を歩いていた。布は足首の周りを煙のように流れ、ゆったりと何層にも重なり、砂漠の男たちが何世紀も前から身につけてきたものと同じだった。日中の熱はすでに去り、それでも壁はまだ温かさを残していて、薄い木綿が肌の上で呼吸していた。私はこの重みが好きだった。体を隠し、傷を隠し、胸に毒のように広がる呪いの印を隠してくれるその仕方が。誰にも見せる必要はなかった。自室の扉を押し開けて入った。部屋は暗く、机の上の一本のランプだけが灯っていた。影が角に集まり、待ち構える狼のようだった。他のランプはつけなかった。見る必要はなかった。考える必要があった。彼女はあんなに近くにいた。キスできるほどの近さ。唇に彼女の息を感じるほどの近さ。温かく、甘く、恐怖に満ちていた。目は大きく見開かれ、体は壁に押しつけられ、胸のタオルは少しずれていた。俺は彼女にキスしたかった。それが問題だった。机に座り、報告書の山を引き寄せた。読んでなどいなかった。ただ羽ペンを持ち、言葉を見つめながら、思考を彼女の部屋へ漂わせた。彼女が俺を見たその目つき。俺が彼女の顎に触れたとき、親指の下で脈がはためいたその感じ。彼女は計画の一部ではなかった。決して計画の一部であるべきではなかった。でも、今やこうなっている。ノックもなく扉が開いた。ギャレットが入ってきた。靴音は石の上でほとんど聞こえなかった。彼は六年前から俺のベータで、今も兵士のように動く。警戒し、慎重で、常に観察している。「戻ったな」と彼は言った。「出てなどいない」ギャレットは扉を閉め、そこに凭れかかった。顔は張りつめ、心配そうだった。目の周りの皺が今朝より深く見えた。「執務室に行った。いなかった」「散歩していた」「彼女のところにいたんだな」俺は認めも否定もしなかった。ただ報告書に目を落としたまま、羽ペンをゆ

**AZRAEL**夜は遅く、宮殿は眠っていた。私は執務室に座り、ランプを薄暗くしていた。影が角に溜まり、淀んだ水のようだった。身にまとった黒い衣は闇に溶け込み、自分が亡霊であるかのような気分にさせた。まだ仕事を片付けねばならない亡霊だ。扉に静かなノックが響いた。三回の短い連打、間、それから二回。合図だった。「入れ」扉が、男が滑り込める程度だけ開いた。彼は痩せていて、目立たない——視線をそらした瞬間に忘れてしまうような顔立ちだった。服は旅の埃にまみれ、馬と汗の匂いがした。私のスパイの一人。誰にも知られていない者たちの一人だ。彼は机の前に跪き、頭を下げた。「報告を」と私は言った。「ソーンウィックとの国境は静かです、主君。ジョナスは逃亡の後、巡回を倍増させました。偏執的です。神経質です」「いい。偏執は男を愚かにする」スパイは上着の中に手を入れ、折りたたんだ羊皮紙を取り出した。机の上に置き、私の方へ押しやった。「こちらがソーンウィック内部の連絡員から得た原本情報です。ジョナスは味方を固めようとしています。三日後にハロウ卿と会い、武器の交易協定を取りつける予定です」私は羊皮紙を手に取り、ゆっくり読んだ。ハロウ卿。デヴィルムーアに対して巨大な恨みを抱く、取るに足らない貴族。ジョナスが彼の武器を手に入れれば、ソーンウィックの群れは本物の脅威になるだろう。それは許されない。羊皮紙を置き、白紙を引き寄せた。スパイは黙って見守る中、私は羽ペンをインクに浸し、書き始めた。言葉は容易に出てきた。偽りの言葉。危険な言葉。私は決して起きなかった裏切りについて書いた。ヴィクトルという名の隊長が、デヴィルムーアに情報を流しているという虚偽を。決して開かれなかった会合について、決して持ち主を変えていない金について。書き終えると、手紙を二度読み返した。説得力があった。善良な男の評判を壊し、ジョナスを最も忠実な味方に刃向かわせるだろう。「これ