บททั้งหมดของ 呪われたアルファに売られて: บทที่ 11 - บทที่ 20

アズラエル---絆は間違いだった。あの瞬間、俺の牙が彼女の肌に食い込んだとき、そして俺たちの間で魔法が燃え上がったとき――熱く、明るく、紛れもなく――それを悟っていた。こんなふうに感じるべきではなかった。身体的な刻印以上のものになり、もっと深い何かへと絡みつくべきではなかった。そんなものはとうに死んでいると俺は思っていた。契約による絆は表面的なものだ。政治的なものだ。一度交わす約束、それだけのことだ。ところがこれは、まるで俺の魂が彼女の魂を認め、ふたつはひとつであると決めたかのようだった。くそっ。「アルファ？」カエルの声が、ぐるぐると巡る思考から俺を引き戻した。「群れが待っています」そうだ。祝宴だ。俺はルシエンヌを見下ろした。彼女はまだ俺の腕の中にいた。刻印を施してからずっと、そのままの位置で。彼女は顔を青ざめさせ、ヘーゼル色の瞳は遠くを見つめ、焦点が合っていなかった。おそらくショックだろう。絆はオメガにより強く作用する――彼らの狼は魔法に対してより敏感で、圧倒的な親密さに弱い。あるいは、彼女も俺が感じたものを感じていたのかもしれない。これが自分たちの予想をはるかに超えたものだということを。「歩けるか？」俺は小声で尋ねた。今もなお何百もの視線が自分たちに向けられていることを意識しながら。彼女は瞬きをし、明らかに苦労しながら俺の顔に焦点を合わせた。「えっと……ええ、大丈夫だと思います」俺は彼女の言葉を信じなかったが、それでも腰に回した手を離した。彼女はすぐにふらつき、再び彼女を受け止めながら、俺は呪いの言葉を飲み込んだ。「頑固だな」俺はつぶやいた。「めまいがする」彼女はかすかに聞こえる声で訂正した。「すべてが……うるさい」絆だ。彼女は俺が感じるすべてを感じている。そして俺は決して穏やかで平和な人間ではない。呪いだけでも圧倒的だ――抑制していても、その影は残る。罪悪感が胸の中で渦巻いた。警告すべきだった。刻印が何をもたらすのか、彼女に準備させるべきだった。だが俺は、彼女が逃げ出さずに儀式を終えさせることに集中しすぎていた。「すぐに落ち着く」俺は言った。嘘をついていないことを願いながら。「お前の狼に時間が必要なんだ」「私の狼」彼女は見上げた。その目には驚きと恐怖が入り混じっていた。「忘れてたわ、私に狼がいるってことを」その言葉が

ルシエンヌ---眠りは訪れなかった。私は新しい部屋の暗闇に横たわり、天井を見つめていた。心は休息を拒み続けていた。ベッドは柔らかすぎた。シーツはラベンダーの香りと、名前もつけられない何か別の香りがした。すべてが間違っているように感じられた。見知らぬもののように。まるで他人の皮膚の中に閉じ込められているかのようだった。首の刻印が、心臓の鼓動のリズムに合わせて脈打っていた。私は指をそこに当て、アズラエルの牙が皮膚を貫いた場所の盛り上がった縁を感じた。傷はすでに治り始めていたが、繋がりは残っていた。意識の下で絶えず響く低い音が、私はもう自分の頭の中だけの存在ではないことを思い出させていた。鍵のかかったドア越しでも彼を感じることができた。彼の存在は弱まり、遠くにあったが、確かにそこにあった。知覚の端に影のようにあり、私がうまく識別できない感情とともに動いていた。何時間もが過ぎた。私は天井の石の数を数え、暗闇の中の模様を追い、知っているあらゆる方法を試して、落ち着きのない精神を強制的に静めようとした。何も役に立たなかった。宮殿は私の周りで静まり返っていた。衛兵の足音も、廊下を行き来する使用人の気配もない。ただ、重く濃い静寂だけがあり、自分の息遣いだけがそれを遮っていた。そしてその時、私は聞いた。隣の部屋から聞こえる低い音。アズラエルの部屋だ。唸り声とうめき声の間のような音が、壁越しにこもって聞こえてきた。私は身を起こした。心臓が突然速く打ち始めた。繋がりを通して、それを感じた。痛みだ。生々しく、残忍で、誰かが内側から彼を引き裂いているかのようだった。一晩中感じていた制御された存在感が崩れ去り、何か野生的で絶望的なものへと変わっていた。再び音がした。今度はより大きく。何かが倒れるような激しい衝撃音。私は自分の部屋にいるべきだった。ドアに鍵をかけるべきだった。何も聞こえなかったふりをするべきだった。それが正しい選択だったはずだ。しかし私の足はすでに動き出し、部屋と部屋の間のドアへと私を運んでいた。私の手は取っ手のところでためらった。もし彼が今危険だったらどうする？もし彼に起きていることが暴力へと変わったらどうする？私は男たちが制御を失うのを何度も見てきた。その傷跡は今も私の体に刻まれている。再び激しい衝撃音。そして、息の合間に押し殺された、

ルシエンヌ---闇の中で何時間もが過ぎた。私はアズラエルのそばに留まり、手を彼の胸に押し当てたまま、彼がようやく安らぎを得た者のようなゆっくりとした一定のリズムで呼吸するのを感じていた。私の手のひらの下で呪いの印は静かなままで、時折消えかけの残り火のようにちらついたが、再び燃え上がることはなかった。私が彼に触れている限り、彼は安定していた。手を離そうとした瞬間、呪いが蠢くのを感じた。眠りから覚めて自分の獲物がまだ届く範囲にいるかを確認する捕食者のように。だから私は手をそのままにし、月が彼の寝室の窓を通して空を移動するのを観察し続けた。腕が痛んだ。硬い石の床に折りたたまれて座っていた膝が抗議していた。しかし私は動かなかった。なぜなら、あのドアをくぐったとき、私は決断を下していたからだ。そして私はそれを貫くのに十分なほど頑固だった。アズラエルは長い間話さなかった。ただ呼吸し、目を閉じ、以前に見た激しい痙攣の後でようやく体が静かになっていた。繋がりを通して彼の疲労を感じた。もう絶え間ない痛みがないことへの安堵を感じた。そしてもう一つ別のものを――傷つきやすく、生々しい何かを。それはおそらく、私が口にすれば彼は否定するだろう。感謝。彼は私が残ったことに感謝していた。「逃げるべきだった」彼の声が突然静寂を破った。叫び声で掠れていた。彼の目が開き、暗闇の中で私の目を見つけた。「ああいう姿を見たとき、お前は逃げて二度と振り返るべきじゃなかった」「わかってる」私は手を動かさずに、膝への負担を和らげるために体を少し動かした。「でも私は逃げるのに疲れたの」「逃げることは命を守る」「逃げることは孤独にする」言葉は止める前にこぼれ落ちた。「私は十七年間一人だった。それももう十分よ」彼の顔に何かがちらついた。理解かもしれない。あるいは彼自身が経験した真実への認識。「お前は呪いが俺に何をもたらすか知らない」彼は天井を見た。「何をさせるか。発作の間、俺は自分ではない。何か別のものだ。傷つけ、殺し、届く範囲のすべてを破壊しようとする何か」「見たわ」私は確かに見た。彼の黒い目を見つめ、彼の顔をした何か、私を引き裂こうとする怪物を見た。「でもあなたは戦った。私に行けと言った」「そしてお前は聞かなかった」「ええ」「なぜだ？」彼は再び私の方に顔を向けた。月明かりの中

アズラエルディミトリはすぐには答えなかった。彼は立ち尽くし、手はまだ古い革装丁の本の上に置き、顔は青ざめ、目は私には見えない何かに固定されていた。窓から差し込む朝の光が、空中で舞う埃を捕らえ、一瞬、部屋全体が時から外れたかのように感じられた。「答えろ」私は言った。意図したより声は硬く響いたが、私はそれを和らげなかった。「この娘をどこで見つけたかが問題ではない。お前は何か知っている。話せ」ディミトリはゆっくりと振り返った。彼は昨日より老けて見えた。顔の皺はより深く見え、手は脇に押し当てるときにわずかに震えていた。「ラグヴァインの血統です」彼は言った。「聞いたことがありますか、アルファ？」私は記憶を探った。その名前は馴染みがあったが、遠かった。かつて古い文書で読み、その後忘れてしまった何かのように。「彼らは治癒師だった」私は言った。「平和を築く者たちだ。父が一度言及していた」ディミトリはうなずいた。「彼らは単なる治癒師以上の存在でした。ラグヴァインには能力があった。呪いを鎮めることができた。闇の魔法を自らの体に取り込み、中和することができた。古い書物には、彼らは月の女神自身によって祝福されたと記されています」「過去形か？」ディミトリの顔が曇った。「三十年前に虐殺されました。一人残らず、女も子も。彼らの敵はその能力を恐れ、ラグヴァインが強くなりすぎる前に彼らを殲滅したのです」氷のような寒気が背筋を走った。「三十年前。それは父が呪われた時期だ」「そうです」ディミトリが近づき、声をささやきに落とした。「コリンズ・デビルムーアはラグヴァインの長と親交がありました。虐殺が始まったとき、彼は彼らの逃亡を助けようとしました。失敗しました。しかしラグヴァインを殺した敵は、彼の介入に対して彼を呪いました。その呪いはあなたに受け継がれました」私は彼を見つめた。パズルのピースは組み合わさったが、それらが作り出す絵を見たくなかった。「つまり、父はラグヴァインを助けたために呪われたと言うのか」「私は、あなたの父がその呪いで亡くなったと言っているのです。そして今、あなたもそれで死にかけている」私は彼に背を向け、窓辺へ歩いた。庭は平和に見えた。鳥が鳴いていた。庭師が生垣を刈っていた。すべてが正常に見えたが、何も正常には感じられなかった。「あの娘について話せ」私は言っ

息ができなかった。部屋が先ほどよりも狭く感じられた。テーブルの上の瓶たちがこちらに傾いてくるようだった。まるでディミトリが次に何を言うのか、彼らも聞こうとしているかのように。サラはドア枠から体を離し、私の鎖骨を解読できない表情で見つめていた。「ラグヴァイン」私は繰り返した。その言葉は口の中で異質に感じられた。「それが何を意味するのかわかりません」ディミトリは道具を置き、スツールをさらに近づけた。彼は哀れみか驚嘆か――あるいはその両方かもしれない何かで私を見た。「ラグヴァインは月の女神に祝福された狼の血統です」彼は言った。「彼らは呪いを鎮める力を持っていました。闇の魔法を吸収し、中和する力です。何世紀もの間、彼らは群れの間の平和の調停者として仕えました。誰もが彼らを敬い、誰もが彼らを恐れました」「恐れた？」「力は常に恐れを生むものです、娘よ。ラグヴァインは他のどの狼にもできないことを成し遂げられました。呪われた巣穴に入っても無傷で出てくることができた。狂気に蝕まれた狼に触れ、正気に戻すことができた」彼は間を置いた。「そして、本来なら破れないはずの呪いを破ることができた」私の手は鎖骨へと滑った。彼が瘢痕組織を取り除いた場所の皮膚は痛んだ。指の下で、印の微かな隆起を感じた。三日月。母のメダルにあったのと同じ形だった。「母も」私はささやいた。「母もこの印があった」ディミトリはゆっくりとうなずいた。「そうだったのでしょう。印は母から子へと受け継がれます。ラグヴァインはそれで互いを識別していました」私は炎の明かりの中の母の顔を思い出した。時々、彼女が私が見ていないと思っているときに鎖骨を触っていたことを。息を引き取る間際にメダルを私の手に押し込んだことを。デビルムーアのコリンズを探しなさい。彼が助けてくれるから。彼女は私を見知らぬ人のもとへ送ったのではない。ラグヴァインについて知っている者のもとへ送ったのだ。私を守れる者のもとへ。「三十年前」ディミトリは続けた。「ラグヴァインの敵は彼らの力に飽き飽きしていました。複数の群れの同盟が結成され、攻撃しました。彼らは見つけられる限りのラグヴァインを虐殺しました。男も女も子供も。誰一人として容赦されませんでした」胃がひっくり返った。「でも私はここにいる」「誰かがあなたを隠したのです。おそらくあなたの母でし