呪われたアルファに売られて

第一章：よろめく人生 ルシエンヌ 私は見た。自分のメイトが誰かを殺すところを。 私たちの結婚式の夜に。 最初に私を襲ったのは、血の金属臭だった――濃く、腐臭を帯び、生き物のように鼻の奥へと這い込んでくる。それから彼の姿が見えた。ジョナス。体の上に立ち、両手から真紅の血を滴らせている。月光が寝室の窓から差し込み、まるでこの瞬間の恐ろしい真実をすべて暴きたがっているかのようだった。 アルファ――彼の父親――が、私たちの床にうずくまるように倒れていた。生気のない瞳が虚空を見つめている。 息ができなかった。体が動かなかった。私が必死に戦い、貯金して手に入れた新婚の夜。鎧のように身にまとっていたもろい希望。すべてが、ひとつの鼓動と次の鼓動のあいだで砕け散った。 こんなことが起きるはずがない。起きるわけがない。 でも、起きていた。 ジョナスが私のほうを振り返った。一度だけ。たった一度。顔の半分は影に沈み、もう半分は光に照らされていて、私は悟った――悟ってしまった――私、ルシエンヌ・フィッシャー、最下層の狼の娘は、もう終わりだと。月の女神でさえ、今の私を救うことはできない。 私はすでに死を宣告されていた。 彼は窓辺へ歩き、肘で顔の血を拭った。何気なく。まるで殺人を犯したのではなく、ただ食事を終えただけのように。私たちの下のパックハウスは混沌に陥っていた――叫び声、慌ただしい足音、動員される守護者たち。彼らは暗殺だと思っていた。敵対する群れによるものだと。宣戦布告だと。 彼らには知らなかった。怪物がまさにここにいることを――私の伴侶の顔をして。 ジョナスが再び私のほうを向き、息が止まった。 「お前はこれを俺のためにやるんだ、ルシエンヌ」彼の声は平坦で、決定的だった。とうの昔に私の運命を決めてしまった男の声だった。 私はつばを飲み込み、金属の味を感じた。視線が自分の寝間着に落ちる――何ヶ月もかけて貯金して手に入れた、クリーム色の絹。一晩だけでも美しく感じさせてくれるはずのもの。今は、死装束のように感じられた。 すべてがぼやけた。 「お前は外に出て」彼は続け、近づいてきた、「俺の弟に言うんだ。お前が彼を殺したと。現職のアルファを殺したと」 言葉が意味をなさなかった。なすはずがなかった。舌が上あごに張りつき、一番必要なときに裏切った。話せ。何か言え。

ルシエンヌ 彼らは私を待っていた。子羊を囲む狼のように。 大広間が私たちの下に広がっていた。広く、冷たく、松明に照らされ、その炎が石の壁に踊る影を投げかけていた。群れの成員たちが部屋を埋め尽くしていた――武器に手をかけた戦士たち、厳しい表情の長老たち、壁に身を押し付けて消えてしまえるかのように振る舞うオメガたち。 全員が答えを求めていた。 そしてジョナスが、彼らにひとつ与えようとしていた。 彼の手が私の背中の下のほうに、温かくしっかりと置かれ、階段を下りるよう導いていた。外から見れば、慰めのように見えたはずだ。支えのように。悲劇の余波の中で、傷を負った妻を助ける伴侶のように。 私だけが感じ取っていた。彼の指がわずかに肌に食い込んでいることを。思い出させ。警告を。 決してやってはならない。 足は自動的に動いた。一歩、また一歩。体の中のあらゆる本能が逃げろと叫んでいるのに。だが私はとっくに学んでいた。逃げればすべてがもっとひどくなることを。背中の傷跡がその証拠だった。 「道を空けろ！」守護者の声が混沌の中を轟いた。「アルファの息子が来る！」 群衆が分かれ、私は彼を見た。 エリアス。 彼は広間の中央に立っていた。優しい顔が痛みと怒りで歪んでいる。チュニックには血が染みついていた――自分の血ではない、と私はぼんやり思った。父親の血だろう。体を発見したのは彼だったに違いない。私たちが……ジョナスが……した後で。 「ジョナス！」エリアスの声が部屋を鞭のように打った。「女神にかけて、何が起きた？ 父はどこだ？ 衛兵が言うには――死んだと――」 「死んだ」ジョナスの声は、その言葉で完璧に途切れた。悲しみと衝撃のちょうどいい混じり合い。「父は死んだ、エリアス。殺された」 群衆から息を飲む音が広がった。年配の成員の何人かがよろめき、互いにすがりついた。アルファ――三十年にわたる彼らのアルファ――がいなくなった。 エリアスは誰かに殴られたかのようによろけた。「いや。いや、そんな――誰が――」 彼の目が私を見つけた。 一瞬だけ、ほんの一瞬、彼の顔に希望が閃いた。安堵が。私の姿――生きていて無傷であること――が、この悪夢の中で唯一の良いことであるかのように。 彼は知らなかった。 ジョナスが私を何に変えてしまったのかを、知らなかった。 「ルシエンヌ」

l ルシエンヌ 自由は、予想していたのとは違った感触だった。 すべてが起きた後、自分がどこへ走っているのかさえわからなくなっていた。 私たちは何時間も走り続けた――肺が焼け、薄いスリッパ越しに足が血を流し、枝が汚れた服を引き裂いた。マーカスが道を切り開き、自信に満ちて落ち着いていた。三人の他の脱走囚が後ろをついてきた。 ここは森が深く、古い木々がほとんど日光を遮っていた。どの影にも追跡者が潜んでいるかもしれない。枝の折れる音ごとに心臓が喉まで跳ね上がった。 でも誰も追ってこなかった。 それが最初の警告であるべきだった。 「まだどれくらい？」他の囚人の一人が喘いだ――十八歳くらいの若い男で、鼻が折れ、目が怯えている。 「もう少しだ」マーカスが答えた。このペースでもほとんど息が上がっていない。「ソーンウィックの境界の向こうに隠れ家がある。そこで休んで、次にどこへ行くか考える」 隠れ家。休める場所。 一瞬、本当に彼を信じたかった。 「どうして隠れ家を知ってるの？」私は尋ねた。声は煙と疲労でかすれていた。 マーカスが肩越しに私を見た。笑みは温かく、安心させるものだった。「俺は一度逃げたことがあるんだ、娘。捕まっちまったがな、道は知ってる。俺たちのような人間が隠れる場所を」 俺たちのような人間。囚人。奴隷。望まれない者たち。 信じたかった。 たぶん、あまりにも信じすぎた。 だからこそ、頭の奥の声を無視した――十七年のあいだ、誰も信じず、何も期待せず、さらに少ないものにしか希望を抱かないことで私を生かしてきた声を。 その声が囁いていた。一度逃げたことがあるなら、どうしてもっと遠くまで走らなかった？ どうして捕まってしまった？ 私たちは日が沈むまで走り、空を血と金の色に染めた。足が疲労で震え、一歩ごとに崩れ落ちそうになった。 徐々にアドレナリンが薄れていった。 足が重く感じられ、一歩ごとに痛んだ。 「ここだ」マーカスがようやく小さな空き地で止まった。月明かりが葉の隙間から落ちていた。「今夜はここで野営する。休む」 私は木の幹に倒れ込み、湿った冷たい地面など気にする余裕もなかった。他の囚人たちも同じようにし、安堵のうめき声を上げた。 マーカスは手慣れた様子で空き地を動き、焚き火用の枝を集めた。鼻の折れた若い男が手伝い、自分の計画につ

アズラエル---「お前は正気を失った。」ディミトリは薬瓶から目を離さず、計量していた。淡い灰色の瞳は、その中の黒い液体に向けられていた。彼の作業場は整理された混沌そのものだった。薬瓶や骨で埋め尽くされた棚、天井から吊るされた乾燥した植物。そして、鼻を刺す薬草の匂いが部屋いっぱいに立ち込め、息苦しいほどだった。俺は部屋の中央に立っていた。上半身は裸で、胸から肩にかけて広がる呪印を隠すことなく晒していた。まるでインクで刻まれた告発文のようだった。腕を組み、顎を強く引き締める。全身の筋肉が、かろうじて抑え込んでいる怒りで張り詰めていた。「何だと？」俺の声は、屈強な戦士でさえ膝をつかせるほど危険な低さへと落ちた。「聞こえただろう。」ディミトリがようやく顔を上げた。その表情は不気味なほど冷静だった。「半死半生で売られていた奴隷の娘に五百枚の金貨を払った。お前が、あの娘が自分の呪いを三十秒間だけ和らげたと思ったからだ。それが戦略だと思っているのか、アズラエル。違う。これは絶望だ。」「三十秒じゃない。」俺は一歩近づいた。裸足が冷たい石の床を踏んでも、ほとんど音はしなかった。俺はその身長差を利用し、彼を見下ろした。「あの娘を見た瞬間、叫び声が止まった。血への渇きもなかった。囁き声も聞こえなかった。四年間で初めて、俺の頭の中が静かになった。」「偶然だ。」その一言が平手打ちのように俺を打った。「偶然？」俺はその言葉を繰り返した。声は死ぬほど静かだった。「四年間、絶え間ない苦痛に苦しんできた俺の呪いが、あの娘のそばにいた瞬間だけ突然消えた。それを偶然だと思うのか？」「私が思うに」とディミトリは薬瓶を慎重に置きながら言った。「お前は静けさを欲するあまり、自分自身にそう思い込ませたんだ。精神というものは強い、アズラエル。存在しない安らぎさえ生み出してしまうほどにな。」怒りが熱く、凶暴に全身を駆け抜けた。「俺を嘘つきだと言っているのか？」「お前を人間だと言っている。」彼は背を向け、棚から別の瓶を取り出した。「あるいは、アルファとして許される限り人間だとな。お前は死にかけている、坊や。呪印は今まで以上の速さで広がっている。先週見た時よりも確実に大きくなっていた。残された時間は少ない。それをお前自身も分かっているはずだ。だから、あの娘を見て痛みではな

ジョナス---仲介人からは、絶望と安物のワインの臭いがした。私は椅子――父の椅子、今では私の椅子――にもたれ、机の前で落ち着きなく足を踏み替えている哀れな男を眺めていた。開け放たれた執務室の窓から涼しい夜風が入り込んでいるというのに、丸い顔は汗で光っていた。「よくやった。」私は声に満足と温かさ、感謝を滲ませた。彼のような男が「認められている」と感じるために必要なものを、すべて与えてやった。「タイミングは完璧だった。実行も、爆発も、混乱も……すべて打ち合わせどおりだ。」彼の顔が、まるで私が月でも与えたかのように明るくなった。「ありがとうございます、アルファ・ソーン。お役に立てて光栄で――」「そうだな。」私は立ち上がり、ゆっくりと机を回り込んだ。「だが、報酬の話がまだ残っている。」彼が瞬きをした。「はい、閣下。逃走の手配と、あの娘をデビルムーアまで送り届けることで、二千ゴールドマークという約束でした。」「そうだ。」私は彼の前で立ち止まった。希望がその目から消えていくのが見えるほど近くに。「だが、状況が変わった。」「変わった？」声が裏返った。「閣下、私は自分の役目を果たしました。あなたが指示した通りにローグたちが襲撃し、娘は逃げ出した。私の部下マーカスが予定どおり奴隷商人へ引き渡した。あの娘は今、デビルムーアにいる。あなたが望んだとおりに――」「そこが問題なんだ。」私は机の上から金袋を一つ取り上げた。ずっしりと重い。だが、二千ゴールドマークには到底及ばない。「確かに、あの娘をデビルムーアへ送る必要はあった。だが、呪われたアルファ本人に五百ものゴールドマークを払って買われる必要はなかった。」仲介人の困惑は、ほとんど滑稽だった。「ですが……それはむしろ好都合では？ 彼女は宮殿にいて、アルファのすぐ近くにいる。あなたの計画が何であれ――」「私の計画では、あの娘は誰の目にも留まらない存在でなければならなかった。身元も知られず、デビルムーアの市場に紛れ込んだただの奴隷。それが理想だった。」私は金袋を投げた。彼は反射的に受け止めたが、その重さを感じた瞬間、顔が曇った。「ところが今では、注目を集める立場になった。あのシャドウウルフ自身が、あの娘のために大金を払ったんだ。それが何を意味するか分かるか？」「私は……誰が競売で買