Lahat ng Kabanata ng 友達以上、恋人未満だった私たち: Kabanata 11 - Kabanata 18

隼人はその言葉を聞いた瞬間、思考が止まった。背筋を、ぞくりと冷たいものが駆け上がる。――啓介に送られたあのメッセージ。澪への、瑠奈の異常なまでの執着。そして、このところ自分のスマホに触れられたのは、瑠奈だけだったこと。すべてが、一本の線で繋がっていく。「……あのメッセージを送ったのは、お前か？」隼人は勢いよく身を屈め、瑠奈の顎をつかんだ。「澪を陥れたのも……お前なのか？」「隼人、どうして私を疑うの？私がそんなことをする人間に見える？」そんな瑠奈の弁解を聞いても、隼人は彼女の揺れる視線からすべてを見抜いた。その瞬間、隼人の胸に押し寄せたのは、深い罪悪感と瑠奈への嫌悪感だった。ずっと大切にしてきた女性は、こんなにも醜く、身勝手な人間だったとは思わなかった。自分は――そんな女のために、何度も澪を傷つけてきた。隼人は目を伏せ、瑠奈の顔を見下ろした。もう、そこに愛しさを感じることはできなかった。「岩井と取引するのが好きなら……あいつのもとに送ってやるよ」そう言って手を離すと、瑠奈はその場に崩れ落ちた。顎を強くつかまれていた痛みなど、今はどうでもよかった。瑠奈は狼狽えるまま、隼人の足元へ這い寄る。啓介が女をどう扱うのか、彼女は耳にしたことがあった。しかも自分は、澪を利用して啓介を罠にはめたのだ。このまま啓介の手に渡れば、どうなるか――想像するだけで血の気が引いた。「隼人、お願いだから……そんなことしないで……」震える声で懇願しながら、瑠奈は隼人の脚にしがみついた。しかし隼人は、容赦なく彼女を蹴り離した。そして、ボディーガードに目で合図する。「連れて行け」瑠奈の悲鳴が響く中、ボディーガードが彼女を連れて会場を後にした。こうして、あまりにも滑稽な結婚式は幕を下ろした。隼人はそのまま車を飛ばし、3度も赤信号を無視して菅野家の邸宅へ向かった。だが、辿り着いた先で待っていたのは、固く閉ざされた扉だけだった。隼人は眉間に深い皺を刻む。「澪……いったい、どこへ行ったんだ」苛立ちと焦りをぶつけるように、隼人は塀を拳で殴りつけた。澪が今、どれほど自分を憎んでいるのか。考えるだけで、息が詰まりそうだった。そんなとき、スマホが鳴った。表示されたのは、澪の親しい友人の名前だった。電話に出た隼人へ、相

澪は川南大学で教鞭を執るようになってから、思いがけない人物と再会した。柳生秀司（やない しゅうじ）――かつて菅野家が援助していた孤児だった。5年前、澪が隼人と付き合い始めた頃を境に、彼は突然姿を消した。まさか同じ川南大学で教鞭を執っているとは思わなかった。秀司は何かと澪を気にかけてくれた。川南市へ来て、澪は久しぶりに穏やかな日々を過ごしていた。隼人が現れるまでは。隼人は川南市に着くと、最高級のミシュランレストランを予約し、持ってきた宝飾品をそこへ預けた。そしてユリの花束を抱え、川南大学へ向かった。花束を抱えてキャンパスの並木道を歩きながら、隼人はふと感慨に浸った。初めてこの道を歩いたのは、澪の入学を祝うため、わざわざ休みを取って海外から帰国したときだった。それからは親友として、何度となくこの道を澪と歩いた。それなのに、今日はなぜかひどく緊張していた。澪に会ったら何を話そうか。隼人は道すがら何度も頭の中で言葉を組み立てていた。そんな彼の目の前に、突然、澪の姿が現れた。本を抱え、露店を眺めながら楽しそうに笑っている。彼女の隣で、秀司が焼き立てのクレープを差し出した。その瞬間、隼人の眉間に深い皺が刻まれた。澪がクレープを受け取り、一口食べたのを見た途端、隼人は堪えきれず大股で歩み寄った。そして、澪の手からクレープを奪い取る。「澪にこんなものを食べさせないでくれ」秀司に食ってかかったあと、隼人は澪へ向き直った。「澪、もう店は予約してある。俺と食事に行こう」花束を抱えたまま、もう片方の手で澪の手を取ろうとする。だが、澪は動かなかった。隼人が振り返ると、澪は穏やかな顔で立っていた。途端に勢いを失い、隼人は声を落とす。「……こういう露店のものは、あまり食べないほうがいい。澪は今まで食べたことがないから、お腹を壊してしまうよ」そこでようやく、隼人は手にした花束を思い出し、差し出した。「これ……澪に」澪に会ったら伝えたいことをすべて忘れてしまい、珍しく言葉に詰まりながら続ける。「これから……一緒に食事してくれない？」澪は首を横に振り、数歩後ろへ下がった。「気持ちはありがたいけど、遠慮するよ」「……まだ、怒ってるのか？」隼人が恐る恐る尋ねる。澪が答えるより先に、隼人は掠れた声で続

「違うよ、澪」隼人は焦ったように言葉を重ねた。「俺はずっと、自分の気持ちに気づいてなかったんだ。それに、澪が俺を好きだったことも知らなかった。でも、今は分かった。だから……」「だから、何？」澪は静かに問い返した。隼人は迷うことなく答えた。「これからはちゃんと、一緒に生きていくんだ」「それは無理だよ」澪の眼差しは、驚くほど静かだった。「まだ分からないの？私たちは、友達にしかなれないんだよ。もし、今までの5年間、私たちが付き合っていなかったら――隼人は瑠奈のために、私を山に置き去りにしてた？私が道端で倒れていたとき、瑠奈が嫉妬するからって、見捨てた？」隼人は言葉を失った。そんなことをするはずがない。眉間の皺が、ますます深くなる。どうしてあのとき、あれほどまでに自分を見失ってしまったのか。どうして、澪を傷つけるようなことばかりしてしまったのか。隼人自身にも分からなかった。「そんなことが起きたのは、私たちが一線を越えたからだよ。友達だったのに……肉体関係を持ってしまったから」その言葉は、重い鉄槌のように隼人の胸を打った。内臓まで引き裂かれるような痛みに、息が詰まる。「澪、そんな言い方をしないで」隼人は苦しげに澪を見つめた。「俺たちは恋人だった。これまでのことは、全部俺が悪かった。これからは本気で澪と向き合う。必ず大切にするよ」澪は首を横に振った。「今そう言えるのは……私が今まで隼人が好きだったって知ったからでしょ？そんな私が新鮮だから、そう思ってるだけかもしれない。でも、これから5年後は？10年後は？隼人の気持ちはどう変わるの？隼人、あなたが何を考えているのか、あなた自身より私のほうがよく分かっている」澪の視線は、まるで彼の心の奥まで見透かしているようだった。「今までの5年間、私への気持ちにまったく気づかなかったなんて、私は信じない。気づいていたのに、認めるのが怖かっただけじゃないの？私と籍を入れようとしなかったことも同じだよ」澪の声には、かすかな苦さが滲んだ。「隼人にとって、私は他の女性とは違うでしょうけど、それでも、あなたは私と結婚しようとはしなかった。縛られるのが怖かったから。隼人、そろそろ認めたらどうなの？私のことを、責任を持って一生守る覚悟はないって」その言葉が落ちた瞬間、隼人の動きが

結婚式当日を迎えるまで、隼人からは何の連絡もなかった。けれど――結婚式当日、隼人はやはり姿を現した。完璧に仕立てられたオーダーメイドのスーツをまとい、十数人の黒服のボディーガードを従えて会場へ入ってくる。その存在感は、新郎である秀司さえ霞ませるほどだった。隼人が姿を現した瞬間、会場中の視線が一斉に彼へ集まる。招待客たちがざわめくなか、隼人はためらうことなく澪のもとへ向かっていった。秀司の表情が険しくなる。彼は何も言わず、澪の手を強く握り締めた。誰もが、隼人は澪を奪いに来たのだと思った。だが――当の澪だけは、変わらない笑みを浮かべていた。「来てくれて、ありがとう」澪がそう口にした瞬間、隼人の目元がわずかに赤く染まった。「もし俺が……澪を奪いに来たって言ったら？」隼人の喉仏が大きく上下する。低く落ちた声に、澪の指先が思わずブーケを強く握り締めた。緊張した面持ちで隼人を見つめる。その視線が重なった瞬間、隼人はふっと微笑んだ。「……冗談だって」掠れた声だった。けれど、その笑顔には確かな優しさがあった。隼人は、これまで何度もそうしてきたように、口元をわずかにつり上げる。どこか不敵で、澪がよく知る、飄々とした笑みだった。「俺たちは親友だ。大事な友達の結婚式を、俺が壊すわけないじゃないか」そう言うと、隼人は軽く顎を上げた。「ほら、俺からの結婚祝いだ」その言葉を合図に、数十人のスタッフが次々と会場へ入ってくる。それぞれの手には、贈り物を載せたトレーがあった。隼人の視線を受け、司会者が結婚祝いの品を読み上げ始める。「加賀隼人様より菅野澪様へ。ご祝儀の他に、車、国内外の不動産――」贈られた品はあまりにも多く、司会者がすべてを読み上げるだけで、数分ほどかかった。そして、最後の一品が告げられる。「――以上に加え、加賀グループ株式の10%をプレゼント」澪は、ぎゅっと手を握り締める。――これらはすべて、隼人が別れを告げたとき、彼女に渡したもの。澪は川南市へ来る前に、それらをすべて隼人へ返したはずだった。それなのに今――隼人は再び、澪の結婚式で、それらを彼女にプレゼントしている。澪は思わず喉を詰まらせ、目の奥が熱くなった。隼人はそっと手を伸ばし、彼女の頬を伝う涙を優しく拭う。「澪、泣く