All Chapters of 友達以上、恋人未満だった私たち: Chapter 1 - Chapter 10

隼人の腕の中にいる瑠奈の表情は見えない。ただ、彼女がすすり泣く声だけが聞こえていた。「でも……澪はどうするの？私、澪を傷つけたくない……」「そんなの考えなくていい。あいつは、俺が誰かを大事にするための実験台みたいなもんだ。本当に愛してるわけじゃない。あの時、お前が何も言わずに姿を消したから――もう二度と、お前と一緒にはいられないんだと思った。だから澪と付き合った。瑠奈。お前さえ戻ってきてくれるなら、俺はいつだって澪と別れられる」その言葉が、澪の胸を深く切り裂いた。隼人が昔から自由奔放な人間だったことは、澪が誰よりもよく知っていた。だからこそ、ずっと彼に想いを寄せながらも、その気持ちを口にすることはできなかった。せめて友人として、ずっとそばにいられればいい。そう思っていた。かつて隼人が何気なく口にした30歳の約束だって、本気にしたことなど一度もなかった。それでも、菅野家の会社が倒産したとき、追い詰められていた澪に手を差し伸べ、あの約束を5年も早く果たしたのは、隼人だった。だから澪は信じてしまった。長年、胸の奥に隠し続けてきた恋が――ようやく叶ったのだと。けれど、それは大きな間違いだった。彼女が叶ったと信じていた恋は、隼人が本当に愛する女に自分の想いを証明するための、ただの手段にすぎなかった。隼人は澪を利用した。自分が遊びをやめ、たった一人だけを愛する男になれるのだと――瑠奈に証明するために。その瞬間、澪は悟った。この世に、自分ほど滑稽な女はいないのだと。「だめだよ、隼人。澪はあなたのことが好きなんだもの。彼女と別れたら、私だって罪悪感を感じてしまう」隼人の思いを受け止めようとせず、瑠奈は突然、彼の胸を突き放した。「やっぱり、私じゃあなたにはふさわしくない。隼人と澪こそお似合いだもの」その声には、どこか苦しげな響きがあった。「何言ってるんだよ、瑠奈。俺が愛してるのは、お前だけだ」隼人がそう言った瞬間――瑠奈の身体がぴたりと強張った。彼女の視線が、ふいに隼人の向こうへ向く。その先には、澪がいた。「……澪？」瑠奈は顔色を変えた。「誤解しないで……隼人は酔ってて、私をあなたと間違えてるだけなの」慌てたように取り繕う声は、わずかに震えていた。隼人も瑠奈の視線を追い、その先に立

澪は、ひどく力が抜けるような感覚に襲われた。まるで、思いきり拳を振り下ろしたのに、柔らかい綿に受け止められてしまったようだった。怒る気力すら、湧いてこない。「……それで、わざわざ何をしに来たの？瑠奈の芝居を最後まで成立させるために、彼女の前で土下座でもして謝れっていうの？」澪は少しだけ皮肉を込めて言った。「……瑠奈を叩いたことは、水に流す」隼人は言いにくそうに視線をそらした。「でも……俺と瑠奈の恋愛の手助けをしてほしい」澪は、しばらく言葉を失った。だが、隼人は至って真剣な顔で続ける。「瑠奈は、俺たちを試そうとしてるんだ。澪が俺たちのことを見ても何とも思わなかったら、俺たちの間には本当に何もないって、瑠奈も信じてくれるだろう」リビングには、重苦しい沈黙が落ちた。しばらくしてから、澪は小さく笑った。「隼人。私のことを、2人の恋愛のスパイスか何かだと思ってるの？……ごめんだけど、そんなことに付き合う暇はない。瑠奈が、そこまで私の存在を気にするなら、私はあなたたちの前から消えるから……」「消えるって……どこに？」隼人が慌てたように遮った。「澪、俺たち、ずっと友達でいるって約束しただろ」澪は、伝えようと思った言葉を飲み込んだ。――もう退職願を出した。1週間後には、この街を離れる。本当なら、そのことを今ここで伝えてもよかった。けれど、隼人の性格を澪はよく知っていた。彼は時々、妙なところに執着する。今この場で退職のことまで話せば、何を言い出すか分からない。余計な騒ぎは起こしたくなかった。そう思い、澪は何でもないように表情を整えた。「私は、あなたと瑠奈の間に立ちはだかる壁みたいなものなんでしょう？だったら、壊したほうがいいんじゃない？このままでは、邪魔になるだけだから」隼人は、その言葉に一瞬、黙り込んだ。瑠奈が好きだ。けれど、澪を失いたくはない。自分の一番の理解者で、何でも話せる存在まで手放すつもりはなかった。「……澪」隼人は、澪の問いには答えなかった。その代わり、珍しく弱ったような声を出す。「頼むから、俺を助けてくれないか？菅野家の借金を肩代わりして、俺はこの5年間、ずっと澪を守ってきただろ」澪は黙って目を閉じた。しばらくの沈黙のあと、「分かった」とだけ答えた。隼人が、この5年間の恩を口にする

澪はその言葉を聞き、思わず隼人へ視線を向けた。加賀家に代々受け継がれてきたブレスレットの存在なら、澪も知っている。けれど、この5年間、隼人がそのブレスレットについて澪に話したことは一度もなかった。澪はずっと、裕子が自分の身分を快く思っていないから、ブレスレットを渡すことを認めなかったのだと思っていた。――だが違った。隼人自身が、最初から自分を一生のパートナーにするつもりなどなかったのだ。澪は自嘲するように、かすかに口元を歪めた。その時、隼人はすでに席を立ち、瑠奈のもとへ歩み寄っていた。けれど瑠奈は、伸ばされた隼人の手を振り払った。泣きそうな声で、彼女は言った。「もういいの。このブレスレットは澪に返すから」そう言って瑠奈は、隼人を見つめた。「隼人も……澪に返すよ」そう言うなり、瑠奈はブレスレットを外した。そして澪のもとへ駆け寄ると、その手をつかみ、無理やりブレスレットをつけようとする。澪は何度も手を引いた。けれど、瑠奈は驚くほど強い力で澪の手首をつかんだまま離さない。このまま押し問答を続ければ、ブレスレットを傷つけてしまうかもしれない。そう思った澪は、仕方なく抵抗をやめた。「隼人」瑠奈は赤くなった目で隼人を見た。「私が孤児だから、あなたとは釣り合わないってことくらい分かってる。でも……だからって、私の気持ちを弄んでいい理由にはならないでしょう？」そして、澪と隼人を見つめた。「どうぞ末永くお幸せに」言い終えると、瑠奈は隼人の言葉など聞くことなく、屋敷の外へ走り去った。隼人が追いかけようとした。しかし、裕子がすぐに執事へ目配せする。「隼人を止めて」隼人の行く手を、執事たちが塞いだ。裕子は、怒りに顔を赤くしながら、隼人を指さした。「隼人、どうしてあんな行儀の悪い女に、加賀家の家宝を渡したの？あんな子、あなたの妻になれるわけないでしょう！」隼人の眉間に深い皺が刻まれた。「母さん。そんな言い方はないだろ」そう言ってから、今度は慎一郎へ視線を向ける。「父さん、はっきり言っておく」その声には、珍しく強い決意があった。「瑠奈は、俺の愛人でも、身元の怪しい女でもない。彼女は、俺が結婚したいと思っている相手だ！」「……じゃあ、澪さんはどうなるんだ？」「澪とは、そもそも入籍してない」

全員が声のした方へ視線を向けると、派手な花柄のシャツを着こなした男が、まるで自分の庭を歩くような気楽さで会場へ入ってきた。岩井啓介（いわい けいすけ）。澪は眉をひそめる。彼のことは知っている。隼人の宿敵とも言える男だ。そして、菅野家が破産したあのとき、澪がどん底に落ちていることをいいことに、恋人になれと迫ってきた男の一人でもあった。隼人も彼の存在に気づいた。昔のことを思い出したのか、顔から笑みが消える。そして、隼人も札を上げ、啓介をまっすぐ見据えた。「岩井さんがいくら出そうが、俺は上乗せする」その声には、絶対に譲らないという意志が滲んでいた。だが啓介は、隣にいた女性の肩を気軽に抱き寄せ、肩をすくめる。「そのネックレスを落札すると、先に宣言したのは俺だ。加賀さん、まさか競りのルールまで無視して、俺と張り合うつもりか？」「俺の婚約者が、そのネックレスを気に入ってる。譲ってくれるなら、郊外のあの土地はお前に譲ってもいい」けれど啓介は、まるで興味がないとでもいうように首を振った。「その土地より、俺は美人を喜ばせる方が好きなんだけどな」そう言って、意味ありげに澪へ視線を向ける。そのまま悠々とステージへ歩み寄り、ネックレスを手に取った。そして隣の女性を抱き寄せたまま、何事もなかったかのように会場を後にした。「……残念だね」瑠奈が、名残惜しそうに呟く。だが、澪へ向けられたその目には、隠しきれない喜びが浮かんでいた。瑠奈は、最初からあのネックレスが欲しかったわけではない。ただ、澪に渡したくなかっただけだ。そんな瑠奈の言葉を聞き、隼人が口を開いた。「大丈夫だ。お前が欲しいものなら、俺が必ず手に入れてやる」そう言って会場を出た。澪と瑠奈もその後を追って会場の外へ出ると、そこでは隼人と啓介が鋭く睨み合っていた。啓介は例のネックレスを手に、愉快そうに笑っている。一方の隼人は、冷え切った表情で彼を見据えていた。澪の姿を見つけると、啓介はますます楽しげに口元を吊り上げた。「加賀さん。そうまでしてこのネックレスが欲しいなら――」啓介は手にしたネックレスを軽く揺らした。「澪を一晩、俺に貸してくれたら譲ってやってもいい」その言葉を聞いた瞬間、隼人の顔が歪んだ。次の瞬間には、拳が啓介の顔面に叩き込まれていた。「澪を侮辱

結婚式当日。隼人は朝早くから、式場に来ていた。夢のように華やかな会場を眺めているうちに、なぜか澪のことを思い出す。――以前、2人で冗談を言い合っていたときのことだ。「菅野家のお嬢様をお嫁さんにするなら、結婚式は2回やらなきゃな。和式と洋式で1回ずつ」澪は呆れたように彼を睨んだ。「結婚式を2回も挙げる人なんていないでしょ？」「そんなの関係ない。菅野家のお嬢様の結婚式なら、それくらい盛大じゃなきゃだめだろ？」隼人が笑うと、澪はますます呆れた顔をした。その光景を思い出した途端、胸の奥がわずかに痛んだ。考えてみれば――澪と最も親しい関係になったのは自分なのに、彼女に結婚式を挙げてやることはできなかった。「隼人」ふと、瑠奈の声がした。「ネックレス、つけてくれる？」隼人は差し出されたネックレスを何気なく受け取る。だが、それを見た瞬間、わずかに眉をひそめた。「これ……岩井が落札したネックレスじゃないのか？なんで瑠奈が持ってるんだ？」瑠奈の視線が、一瞬だけ泳いだ。「昨日、彼が届けてくれたの。私たちへの結婚祝いだって」隼人は怪訝そうに眉を寄せた。啓介が、そんな気前のいいことをするとは思えない。「隼人、早くして」瑠奈に急かされ、隼人はそれ以上考えるのをやめた。「そうか。式が終わったら、郊外のあの土地は岩井に譲る。タダでもらうわけにはいかないからな」そう言って笑うと、頭の中に浮かんだ疑念を追い払う。そして、ネックレスを瑠奈の首に回した。だが――留め具を留めようとした、そのときだった。そこにつながる小さなサファイアに、「澪」という文字が刻まれていることに気づく。――見間違いか？隼人の頭の中を、何かが一瞬で駆け抜けた。彼はネックレスを勢いよく手元に引き寄せ、何度も確認する。そして――間違いなく、そのサファイアには「澪」の名が刻まれていた。隼人の眉間に深い皺が刻まれる。いつもならどこか軽薄さすら漂わせているその顔から、笑みはすっかり消えていた。隼人は、ようやく思い出した。このネックレスは、澪が20歳になったとき、父の健一から成人祝いとして贈られたものだった。そう気づいた瞬間、隼人の手がわずかに震える。――だから、あの日の澪はあれほど必死に、このネックレスを取り戻そうとして