All Chapters of 心を閉ざして家出したら、家族全員が死ぬほど後悔した: Chapter 1 - Chapter 10

私は、その場に立ち尽くしていた。悲しみと絶望が押し寄せ、今にも呑み込まれてしまいそうだった。折れた脚からは、今も血がにじんでいる。それでも、傷の痛みさえ霞むほど、息が詰まりそうだった。行方不明のはずの緋奈は、ダイヤモンドを散りばめたオートクチュールのドレスに身を包み、大勢に囲まれたその中心で、晴れやかな笑みを浮かべていた。祖母が亡くなる前、私に手渡してくれたエメラルドのネックレスまで、今は緋奈の首元にある。その深い緑が、彼女の気品をいっそう引き立てていた。父は、緋奈を見つめて目を細めている。その眼差しには、隠しようのない慈しみがあふれていた。母は緋奈の頬をそっと包み、親指で愛おしむように撫でた。見つめる目はどこまでも柔らかく、口元には優しい笑みが宿っている。そして、私の婚約者の蓮は、緋奈の腰を抱いていた。蓮が耳元で何かを囁くと、緋奈の耳がほんのり赤く染まる。蓮はそのまま身をかがめてドレスの裾を整え、やがてマイクを手に取った。「俺から緋奈へのプレゼントは、島だ。『念緋』と名づけた。大切な緋奈が無事に帰ってきてくれた、その記念にな」あまりに甘やかな口ぶりに、胸がきつく締めつけられた。緋奈は恥ずかしそうに蓮の胸元へ身を寄せ、会場からはどっと囃し立てる声が上がる。すぐそばで交わされる招待客たちの声が、嫌でも耳に入ってくる。「緋奈さん、クスタニアで行方不明になったって聞いたけど、3日目にはもう桐生さんが専用機を飛ばして迎えに行ったんですって」「藤宮夫妻も、この3か月はずっと緋奈さんにつきっきりだったそうよ。会社の株主総会にまで出なかったとか」「蓮さんだって、あの仕事人間が数百億円規模の買収案件まで延期したのよ。毎日あれこれ考えて緋奈さんを元気づけてたっていうんだから、よほど大事なのね」招待客たちの何気ない会話から、私の知らなかった3か月が容赦なく明らかになっていく。つまり、私が被災地へ戻って緋奈を捜し始めた頃には、緋奈はもう家にいたのだ。それなのに、誰からも知らせはなかった。私を捜しに来る人も、ひとりとしていなかった。強盗や暴動があちこちで起きていると知りながら、誰も何も告げず、私はたったひとり、3か月ものあいだ緋奈を捜し続けていた。死の淵を何度もくぐり抜け、どうにか生き延びてきた。全身の傷が熱を

痛みに痙攣する私を見下ろし、緋奈は冷ややかに言い放った。「人の誕生日を台なしにしたんだから、それくらいされて当然でしょう？」私がほとんど動けなくなって、ようやく警備員たちは手を止めた。片脚をつかまれ、そのまま会場の外へ引きずられていく。絨毯には、私が通った跡だけが赤く残っていた。視界がぼやけていく中、私はもう一度だけ宴会場を見た。母はマイクを手に、涙ぐんだ声で話していた。「緋奈、本当につらかったでしょうね。あんな危ない場所で、3日もひとりだったなんて……思い出すだけでも苦しくなるわ」そう言って、緋奈をぎゅっと抱きしめる。「あなたにもしものことがあったら、お母さん、生きていけない」父はそんな緋奈の髪を優しく撫で、蓮もすぐそばで笑っていた。４人の姿を眺めているうちに、ふっと笑いが漏れた。泣いているのに、笑っている。頬を伝った涙が口元まで落ちてきて、ただ、しょっぱかった。――馬鹿みたい。私はずっと、あの人たちに愛されていると思っていた。そう信じて、何もかも差し出してきた。とうとう、命まで削って。ただ、もう一度あの人たちに愛してほしかった。けれど、緋奈へ向けられる愛を見れば分かる。あれは、頑張って手に入れるものではない。何かを成し遂げなくても、聞き分けよく振る舞わなくても、ただそこにいるだけで惜しみなく与えられるものだった。私は、そんなふうに愛されたことが一度もない。意識を失う寸前、ほんの少しだけ肩の力が抜けた。そして後悔だけが胸に残った。どうして私は、あの日この家へ戻ることを選んだのだろう。どうして、ほんの少しの愛が欲しいばかりに、ここまで自分を追い詰めてしまったのだろう。5歳のとき、育ての両親が交通事故で亡くなった。残された私は、親戚の誰にとっても厄介者だった。食べる量を減らし、夜が明ける前から家事をしても、あっちの家からこっちの家へと押しつけられ、まともな寝床さえ与えてもらえない。「疫病神」「お前のせいで親が死んだ」そんな言葉を浴びせられ、年上のいとこたちにいじめられるのも日常だった。冬にはあかぎれが裂けて血がにじみ、夏は蒸し暑さで背中じゅうに汗疹ができた。夜中、どうしても空腹に耐えられず、食べるものを探してこっそり外へ出た。野犬に追われ、夢中で逃げるうちに

蓮はそのケーキを口にした直後、激しい呼吸困難を起こし、病院へ運ばれた。あとになって、緋奈が病室でずっと蓮の手を握り、泣きながらこう言っていたと看護師から聞いた。「お姉ちゃんも、きっとわざとじゃないよ」その前後に緋奈が何を話したのか、私には分からない。ただ、それを境に、蓮は何かあるたび私を責めるようになった。「緋奈をいじめるのはやめろよ。あの子はただでさえ不安なんだ。いつ家を追い出されるかって、毎日怯えてるんだから」違うと何度説明しても、聞き入れてはもらえなかった。その日も、緋奈のひと言だけで誰もが彼女の味方についた。とうとう堪えきれなくなった私は、声を荒らげた。「もういい加減にして！いつまでそんな芝居を続けるの？みんな、もう十分あなたの味方でしょう？それでもまだ足りないの？」ところが、その日の夜。緋奈は泣き腫らした目で私の前に立ち、深く頭を下げた。「ごめんなさい。わざとじゃなかったの。ただ怖かっただけ。みんなに愛されなくなるのも、今の暮らしを失うのも怖くて……」埋め合わせがしたいから、一緒に旅行へ行こう。そう誘われ、私は結局うなずいてしまった。けれど、旅行先のクスタニアでマグニチュード7.8の大地震が起きた。救援が遅れるなか、街では暴動まで広がり、その混乱のさなか、緋奈は姿を消した。私は救援隊に保護され、ひと足先に帰国した。空港に降り立った直後、頬に激しい衝撃が走った。父に平手打ちされたのだ。左耳の奥で鋭い音が弾け、そのまま耳鳴りが止まらなくなった。あとで、鼓膜が破れていたと知った。「どうして帰ってきたのがお前なんだ！」続いて、取り乱した母が飛びかかり、私の髪をつかんだ。「全部あなたのせいよ！こんなことなら、家に連れ戻さなければよかった！」引きちぎられそうな痛みに耐えきれず、私はその場に崩れ落ちた。周りでは、同じように救助された人たちが家族と抱き合い、涙を流している。帰ってきたことを喜ばれる人たちの中で、私だけが、生きて戻ったことを実の家族に責められていた。「蓮……」嗚咽を堪えながら、彼の名を呼んだ。死ぬかもしれないと思った恐怖も、言葉にならない悔しさも、全部蓮に受け止めてほしかった。けれど蓮は、私を抱きしめるどころか、いきなり首をつかんだ。背中が壁へ叩き

「蓮が前に言ってた。怜司とは昔から折り合いが悪いって。何かあったの？」そう尋ねると、怜司は少し不満そうに答えた。「俺が美月を見つけるより先に、あいつが美月の隣にいた。十分すぎる理由だろ？」あまりにも当然のように言われて、返す言葉がなかった。「でも、それならどうして今まで一度も会わなかったの？」怜司は少し目を細めると、長い指で私の頬をつまみ、そのまま顔を近づけてきた。「昔の美月は、蓮しか見えてなかっただろ。ほかの男が目に入る余地なんてあった？」隠すつもりもないらしい。呆れて何も言えずにいると、ちょうどそのときスマホが鳴った。画面に表示されたのは、蓮の名前だった。私が手を伸ばすより早く、怜司が通話ボタンを押す。「美月、いつまで意地張ってるんだ？もう何日経ったと思ってる。明日は父さんの60歳の誕生日だ。ふざけてないで、遅れずに来い」出るなり、不機嫌そうな声が飛んできた。私が口を開くより先に、怜司がさらりと答える。「分かった」そして、そのまま電話を切った。思わず怜司を見ると、本人は何食わぬ顔をしている。一方、電話を切られた蓮は、しばらくスマホの画面を睨んでいた。――今の男は誰だ？どこかで聞いた覚えのある声だった。すぐにかけ直したものの、つながった途端に切られる。3回、4回と繰り返しても拒まれ、ついには電話そのものがつながらなくなった。美月が自分の電話に出ない。それどころか、知らない男が代わりに出た。なぜか、それがひどく癇に障った。その頃、怜司は私のスマホを手にしたまま尋ねた。「で、本当に行くの？」私は少しだけ笑って、首を横に振った。翌日、桐生家では蓮の父の60歳を祝うパーティーが開かれた。蓮は何度も会場の入口へ目を向けていた。招待客に話しかけられてもどこか上の空で、気づけばまた外を見ている。やがて父に席へ戻るよう促され、渋々その場を離れた。「美月は一緒じゃないのか？」「……たぶん遅れてるだけだ。もうすぐ来ると思う」そう答えたものの、蓮自身も落ち着かなかった。それから2時間が過ぎても、私は現れなかった。パーティーも終わりに近づいた頃、蓮はたまらず会場の隅へ移り、私に電話をかけた。けれど、呼び出し音がむなしく続くだけだった。そのとき、贈

重い沈黙を破ったのは、緋奈だった。私のそばまで駆け寄ると、傷ついたような顔でこちらを見上げる。「お姉ちゃん。お父さんとお母さんを恨んでるのは分かるよ。でも、蓮さんは悪くないでしょう？」一度ためらうように口をつぐんでから、ぽつりと続けた。「ほかに好きな人ができたからって、蓮さんまで……」その言葉に、蓮の表情が変わった。「……ほかに好きな男がいるのか？」答える間もなく腕をつかまれ、そのまま物置へ連れ込まれたかと思うと、扉が勢いよく閉まり、暗闇の中に蓮の声だけが響いた。「少しそこで頭を冷やせ」「それから、本当に婚約をやめるのか、もう一度よく考えろ。落ち着いたら話を聞く」足音が遠ざかっていく。その瞬間、閉ざされた暗闇の中で逃げ場を失ったクスタニアの地下室での恐怖が一気に蘇り、背中を冷たい汗が伝った。「いや……やめて……」脚から力が抜け、震える声とともに呼吸もどんどん浅くなっていく。耳の奥では、自分の心臓の音だけがやけに大きく響いていた。「開けて！」堪えきれずに叫ぶと、すぐに足音が戻ってきて、ドアノブが回った。扉が開く――そう思った瞬間、私は泣きながら叫んでいた。「怜司、助けて！」ドアノブの動きが止まった。「……今、誰の名前呼んだ？」蓮の声が、一段低くなった。「ほかの男の名前を呼べるくらいなら、そこでしばらく頭を冷やしてろ」足音はそのまま遠ざかっていった。私は壁際にうずくまり、震える手で何度も扉を叩いた。やがて声も掠れ、指先にも力が入らなくなっていく。もう耐えられないと思ったそのとき、外がにわかに騒がしくなり、次の瞬間、激しい音とともに扉が開いた。蓮と怜司が、ほとんど同時に中へ入ってくる。私は考えるより先に怜司へ駆け寄っていた。「怜司……！」その胸にしがみつき、肩へ顔を埋めた途端、堪えていた嗚咽がこぼれた。「大丈夫」怜司が私の腰を抱き寄せる。「もう大丈夫だ。怖がらなくていい」そう言いながら、ゆっくり背中を撫でてくれた。その様子を見た蓮の顔が険しくなる。「美月から離れろ！勝手に触るな！」蓮は怜司を引き離そうと私へ手を伸ばしたが、触れられる寸前、私は反射的に身を引いた。それを見て、蓮の手が止まった。「……美月？」そこでようやく、私