Tous les chapitres de : Chapitre 1 - Chapitre 8

冷たい海水が全身を包み込み、見えない何かに足を引っ張られるように、私はどんどん下へと沈んでいく。だが不思議なことに、あの胸を焼くような痛みは、次第に薄れていった。あんなに私の命を奪おうと荒れ狂っていた波が、嘘のように優しくなる。温かくて、柔らかくて、まるで……お母さんの腕の中にいるみたいだ。海底に揺れる海草、水面から差し込む光の破片。そして、果てしない暗闇の底へと沈みゆく自分の姿を、私は俯瞰するように見つめていた。ああ、私、死んだんだ。人は死後、本当に魂として残るのだと知った。私の意識はふわりと空を舞い、気付けば岸辺へと戻っていた。ビーチパラソルの下で、千早は優雅にデッキチェアに横たわり、母がその口元へカットフルーツを運んでいる。「やっぱり千早はいい子ね。昔から手がかからなくて。千尋とは大違い。あの子はいつだって厄介事ばかり起こすんだから。先週なんて、同級生を殴ったとかで学校から電話が来たのよ。休み明けに来てくださいって」それを聞いた父が、怒りも露わに立ち上がる。「ガキのくせにろくなことをしやがらない！親に迷惑ばかりかけやがって、あいつはうちの疫病神だ！まったく、ろくでもない娘だ！あんな出来損ないになるくらいなら、あの時死んでいればよかったのはあいつの方だ！」違う……！そんなんじゃない！私は同級生なんていじめてない。あいつらが先に千早に手を出してきたから、妹を守るためにやり返しただけなのに！千早の体に触れて、本当のことを説明してほしいと頼もうとした。けれど伸ばした手は、彼女の体をすり抜けてしまう。そうか……私はもう、死んでいるんだ。次の瞬間、千早が涼しい顔で口を開いた。「お姉ちゃんはいつもそうだよ。あちこちで弱い者いじめしてさ。学校の不良たちと仲がいいのをいいことに、やりたい放題なんだもん！」それを聞いた父は、さらに激昂する。「一体誰に似てあんな恥さらしになったんだ！」母は海面へちらりと目をやり、わずかに眉をひそめた。「潮が満ちてきたわね。あのバカ娘、どこに行ったのかしら？まさか本当に溺れたんじゃ……」だがすぐに、フンと鼻を鳴らす。「まあ、あんなしぶとい子がどうにかなるわけないでしょ。いっそ死んでくれた方が、面倒がなくていいくらいよ」死んでもなお、胸はこんなに

「嘘……嘘よ、そんなはずない！見間違いだわ、きっと私の見間違い……」母は愕然と目を剥き、うわ言のようにブツブツと呟いている。その表情は、泣いているようにも、笑っているようにも見えた。足元はおぼつかなく、ふらふらとしながらも、目の前の人波を強引に掻き分け、一番前へ行こうともがき続ける。――だめ、お母さん、見ないで！私、こんなに酷い顔になってるから、お母さんを怖がらせちゃう！私は狂ったように母の前に立ち塞がったが、彼女は私の透明な体をすり抜けていく。「おい、押すなよ！何なんだよ！」無理やり突き飛ばされた前の男が、苛立ちも露わに声を荒らげた。「そんなに前で見たいのかよ！身内でも死んでるってのか！」男が苛立たしげに母をドンッと突き飛ばす。その反動で、母は人だかりから弾き出されるようにして――私の遺体の目の前に倒れ込んだ。そして、彼女ははっきりと見てしまった。海水に長く浸かって青白くふやけ、変わり果てた私の顔を。「あああああっ――！！」鼓膜をつんざくような悲鳴を上げ、母は私の遺体にすがりついた。「千尋、私の千尋……っ！お願いだから……お母さんを驚かさないでちょうだい……！」その声は、かつて聞いたことがないほど悲痛に満ちていた。伸ばした手は激しく震え、私の体に触れることさえできずにいる。そこへ、父も千早を連れて駆けつけてきた。千早は凄惨な遺体を目の当たりにして「ひっ！」と短い悲鳴を上げ、両手で顔を覆って後ずさる。一方の父は、信じられないというように私の前で立ち尽くした。「千尋……本当に、千尋なのか……？いや、そんなはずがない！お前、脅かすために死んだふりしてるんだろう！？なあ、そうだろ！？違う、これが千尋のはずがない……！」生まれて初めて、私はあの厳格で冷酷な父の目が真っ赤に充血しているのを見た。お父さん、ようやく私のために心を痛めてくれたの？誰かが通報したのか、すぐに警察が到着した。駆けつけた警察が遺体の状態をざっと確認した際、水着からのぞく肌や、露出した部分に、無数の傷跡がびっしりと残されているのが発見された。古い傷の上に新しい傷が重なり、海水に浸かってふやけたことで、その生々しさはさらに不気味さを増していた。「事件の可能性も否定できませんので、いったんご遺体をお預か

担当の刑事は訝しげに眉をひそめた。「解剖結果は科学的な事実です。どうしてあの日の夜8時に、お嬢さんがまだ生きていたと確信できるのですか？」母は、隣に立つ千早に視線を移した。「8時過ぎに、下の娘が千尋を探しに行ったんです。その時あの子はまだ機嫌を損ねていて、家出するって言っていたんです」刑事が鋭い視線を千早に向けると、彼女は明らかに動揺し、服の裾をそわそわと握りしめながら視線を泳がせた。長年の経験を持つ刑事の目は誤魔化せない。その後ろめたさを一瞬で見抜き、刑事の眼光が一段と鋭さを増す。「それならば、ぜひそちらのお嬢さんに聞いてみてください。『すでに死んでいたはずの人間』が、どうやって会話し、家出すると言えたのかをね」母の目に一瞬、戸惑いの色がよぎる。彼女は慌てて千早の腕を掴んだ。「どういうことなの、千早、答えなさい！あの日の夜、お姉ちゃんを見つけたって言ったじゃない？叩かれたって言ったじゃないの！？」父も焦りを見せ始める。「そうだぞ千早、大丈夫だ、怖がらなくていい。正直に話しなさい！お父さんもお母さんもついている、お前を守ってやるから！」大人たちから次々と問い詰められ、千早はついに耐えきれなくなり、ワァッと声を上げて泣き出した。「違うの。そんなんじゃない……お父さん、お母さん、ごめんなさい……私、嘘をついてたの。本当はお姉ちゃんを探しになんて行けなかった……叩かれるのが怖くて、いつも周りの人を使って私をいじめてくるから、まともに話すことすらできなかったんだもん……あの日は……ホテルの入り口で少し立ってただけで、海辺には行ってないの。お父さんとお母さんに、お姉ちゃんを叱ってもらいたくて……叩かれたなんて嘘を……」それを聞いていた浅田という女性刑事は、ついに見過ごせなくなったようだ。彼女は千早の前まで歩み寄ると、静かだが有無を言わせぬ口調で言った。「袖とズボンの裾を捲ってもらえますか？」千早は戸惑いながらも腕の袖やズボンの裾を捲り上げ、肌の状態を確認させた。「いつもお姉さんに人をけしかけられて、いじめられていると言いましたね？どうしてあなたの体には傷一つなく、亡くなったお姉さんの体の方に暴行を受けた痕跡がたくさんあるんですか？市之瀬さん、お子さんの一方的な言い分を鵜呑みにせず、

逮捕された千早は、特定少年として逆送され、裁判を待つために女子拘置所へと収容された。実の姉を残忍な手段で死に追いやったというおぞましい事件の噂は、いつの間にか所内にも知れ渡っていた。拘置所の雑居房に入るや否や、彼女は同室の被告人たちに取り囲まれた。「あんた、とんだクズ女だね！実の姉貴にそこまでやるなんて、反吐が出るよ。姉貴の代わりに、私たちがたっぷり可愛がってやる！」看守の目を盗み、彼女たちは千早の口にタオルをねじ込み、悲鳴を上げられないようにした。まだ治りきっていない傷口などお構いなしに、床に押さえつけられ、容赦ない蹴りと拳の雨が降り注ぐ。あまりの激痛に千早は白目を剥き、そのまま気を失ってしまった。本来であれば、最初の千早の罪状だけなら重刑にはならなかったかもしれない。しかし、これまで両親に溺愛され、大事に育ってきた彼女が、こんな屈辱と苦痛に耐えられるはずがなかった。彼女はあろうことか、支給されたプラスチックの歯ブラシを密かに削り、鋭利な凶器を作り上げて隠し持っていた。そしてある朝、彼女をいじめていた同室のボス格の女の腹部を、思い切り刺したのだ。結果として、拘置所内での殺人未遂の罪も加わった千早は、複数の罪が重なり懲役10年という重い実刑判決を言い渡された。さらに千早は、取り調べの中で一つの決定的な事実を自供していた。私が海で助けを求めていた時、両親が私の頭を海中に押し込み、見殺しにしたこと。それが私の直接的な死因であると証言したのだ。こうして二人の娘を失った両親は、もはや抵抗する気力すらなく、まるで魂を抜かれた抜け殻のようになっていた。彼らもまた、自らの殺人の罪をあっさりと認めた。「千尋……お母さんが、あなたを殺したようなものなのね……どうして……どうして言ってくれなかったの？あんなに辛い思いをしていたのに、どうしてお父さんとお母さんに言ってくれなかったの……？」冷たく薄暗い独房の中で、母は私の名前を呟きながら、ただひたすらに涙を流し続けている。私は彼女の涙を拭ってあげたいと思ったが、この手は何にも触れることができない。ただ、彼女のそばに寄り添うことしかできなかった。――お母さん、私はちゃんと言ったんだよ……初めていじめられた時、私は泣きながら訴えた。けれど、母はこう言っ