妹の「モルモット」として、私は海に沈められた

「お母さん、お願い、やめ……」

言葉を最後まで言い終える前に。

ドンッ！

背中を凄まじい力で押され、私は冷たい海へと突き落とされる。

目の前には荒れ狂う波。妹と同じく、私も水に対して尋常ではない恐怖心を抱いていた。

背後に恐ろしい魔物でも迫っているかのように、私は必死に手足をバタつかせ、波に抗う。

塩辛い海水が、容赦なく口や鼻に流れ込んでくる。

もがき苦しみながら、ようやく私は海へ続くスロープに立つ母のズボンの裾を掴むことができた。

「お母さん……助けて、死んじゃう！私、泳げないの！」

惨めな姿で、涙ながらに命乞いをする。

だが、母は顔色一つ変えずに足を振り上げ、私の肩を力任せに蹴りつけた。

バランスを崩した私は、再び冷たい海中へと転がり落ちる。

「千早が泳ぎたがってるんだから、あんたが先に練習しなさいよ。

あんたが克服すれば、千早にも安心してやらせられるでしょ？

ほんと身勝手な子。千早が病弱なのはあんたのせいなんだから！」

波は次から次へと私に襲いかかる。本能的に逃げ出そうともがくが、その行動が火に油を注いだのか、母はさらに激昂し、私を遠くへと蹴り飛ばした。

私がそれでも波打ち際にしがみつき、屈服しようとしないのを見て、母はしゃがみ込み、私の頭を直接手で押さえつけた。

「沈みなさい！さっさと沈むのよ！

大袈裟ね、たかが水泳じゃないの。何度か溺れれば、そのうち泳げるようになるわよ！」

次の瞬間、母の硬い靴のつま先が私の下腹部に容赦なく食い込み、お腹をえぐるような激痛が走る。

思わず両手でお腹を押さえようとした瞬間、巨大な波が私の顔面を激しく打ちつけた。そのまま、抗いがたい力に引きずられ、体は一気に沖へと流されていく。

「たす……ごぼっ……助け……て……」

必死に水面から顔を出そうとするが、鼻や口から大量の水が入り込み、激しくむせる。

咳き込むたびに、喉から胸にかけて焼けつくような痛みが走る。

肺にまで海水が流れ込み、意識が遠のきそうになる中。岸辺から、ふと妹の無邪気な笑い声が聞こえてきた。

「お父さん、お母さん、見てよ！お姉ちゃんったらすっごくマヌケ！

手足をバタバタさせちゃって、大きなタコみたい！」

続いて聞こえてきたのは、私には決して向けられたことのない、母のひどく優しい声。

「うちの千早をこんなに喜ばせるなんて、千尋にしては上出来じゃない」

苦しい……息ができない。

波は私をさらに遠く深い場所へと連れ去っていく。もう限界だった。

最後の力を振り絞り、私はかすれる声で叫ぶ。

「お父さん、お母さん、助けて……！

私、死んじゃう……！」

だが波は、母の嘲笑を乗せて届けながら、私をますます沖へと引きずり込んでいく。

「演技してんじゃないわよ！

あんたがお腹の中で千早の栄養を奪ったから、千早は病弱になったんでしょ！今まで散々苦しめてきたくせに！」

それが、私の罪なのだろうか。

でもお母さん、それは私が選んだことじゃない。

私はただ、生きたかっただけなのに。

どうして？どうして妹にはあれほど愛情を注ぐのに、私のことは仇のように憎むの？

次第に体の力が抜け、私はもがくのをやめた。

あの人たちが私を愛してくれないのなら。いっそ、思い通りにしてあげよう。