جميع فصول : الفصل -الفصل 38

كان ضوء الصباح في شقة داميان فال مختلفًا في الليلة الثانية والثلاثين. وقف كاي بجانب النوافذ الكبيرة، فنجان القهوة دافئًا في يديه، يحدق في المدينة التي لا تنام أبدًا. كان يرتدي قميص داميان مرة أخرى، الأكمام طويلة جدًا، والقماش يلامس فخذيه، والألم الخفيف في جسده يذكره بالضبط كيف قضيا الليلة السابقة.خرج داميان من غرفة النوم لا يزال في السروال الرياضي، شعره مشعث، يحمل كأسه الخاص. توقف خطوات قليلة بعيدًا، يدرس كاي كأنه يقرأ عقدًا مع فقرات دقيقة.«أنت تفكر في تلك المجلد التي تركها ماركوس»، قال داميان. ليس اتهامًا، مجرد ملاحظة هادئة. «أستطيع أن أراه في الطريقة التي تقف بها، كتفيك مشدودتان كأنك تحمل شيئًا لا تريده أن يسقط على».التفت كاي، يرسل ابتسامة صغيرة متعبة. «أنت تصبح مرعبًا جيدًا في قراءتي. نعم… كنت أفكر. المال حقيقي. والفرص أيضًا. لكن كلما تخيلت أن أقول نعم، أتخيل نفسي أشرح لك لماذا أطير إلى ميلانو ثلاثة أسابيع بينما أنت هنا تحارب حرب الاندماج وحدك. يشعر الأمر كأنه اختيار بين قطع مني».وضع داميان كأسه وعبر المسافة بينهما. لم يسحب كاي إلى ذراعيه فورًا. انحنى بدلاً من ذلك على النافذة ب

كان ضوء الظهر ينحدر من خلال النوافذ العالية في مكتب وكالة لوكس الضخم في وسط المدينة، يحول طاولة الاجتماع إلى مرآة لامعة. جلس كاي أمام ماركوس ريد، المجلد الأسود من الليلة الماضية مفتوحًا بينهما كأنه مسدس محمل. كانت الصفحات مليئة بأرقام يمكن أن تغير حياته؛ سفر، حملات، راتب يسمح له بالتنفس دون العد على كل وردية في إكليبس. انحنى ماركوس للخلف في كرسيه الجلدي، شعره الفضي يلتقط الضوء، تعبيره ناعم لكنه مفترس. «لديك المظهر، والقصة، والوشم الذي يجعل الناس يتوقفون عن التمرير. ثورة حضرية ملفوفة بضعف. الشركات تتنافس على وجوه مثل وجهك الآن. وقّع هذا، وسيصبح حياتك غير قابلة للتعرف عليها في ستة أشهر. لا مزيد من صب المشروبات للرجال الذين يريدون إعطاءك وجهة النظر. أنت تصبح الرجل». مسح كاي إبهامه على حافة العقد، الورق بارد ونقي. تخيل ذهنه وجه داميان صباح اليوم؛ الضعف الهادئ عندما اعترف بأن الاندماج يقترب، والطريقة التي بقي فيها يده فوق وشم العنقاء كأنه الشيء الوحيد الثابت المتبقي في عالمه. «لست أقول لا»، قال كاي بحذر، يختار كل كلمة كأنها قد تلحق أذىً. «لكن هذا ليس مجرد حبر على ورق بالنسبة لي. لدي جذ

جاء النص في الساعة ٤:١٧ مساءً.ماركوس ريد: ميلانو أكدت التواريخ. يريدونك على الطائرة خلال اثني عشر يومًا. العرض النهائي على الطاولة — ١٧٥ ألف دولار للبداية + مكافآت. وقّع بحلول غد ليلًا وإلا سننتقل للنسخة الاحتياطية. لا تضيع هذا، كاي. أنت لست بارمان. أنت رؤية بلاه.نظر كاي إلى الرسالة طويلاً، إبهامه يتردد فوق لوحة المفاتيح. كان جالسًا على حافة سرير داميان، عاري الصدر فقط، بنطال رياضي، والشقة العلوية هادئة حوله. كان داميان لا يزال في المكتب، يحارب ما اشعلته حريق الاندماج ذلك اليوم. الصمت كان أثقل من المعتاد.عندما دخل داميان الباب في تمام الساعة ٢٣:٤٢، كان كاي قد قرأ الرسالة ثلاثين مرة على الأقل.بدى داميان مُنهَكًا. الرقبة مفكوكة، أزرار القميص الأسود مفتوحة قليلاً، الكتفان مشدودان من الإرهاق. لكن اللحظة التي وقع فيها عيناه على كاي الجالس على الأريكة، استرخى تعبيره قليلاً.«جئت مبكرًا»، قال داميان، صوته خشن وهو يرمي جاكيته على ظهر كرسي. «هذا إما جيد جدًا أو سيء جدًا».لم يبتسم كاي. رفع هاتفه. «ماركوس أعطاني موعدًا نهائيًا. اثنا عشر يومًا. ميلانو. يريدون إجابة بحلول غد ليلًا».تغير الهو

لم يرسل داميان رسالة. لم يتصل. لم يظهر إلا قرب الساعة ١:٣٠ صباحًا.عندما انفتح باب الخدمة أخيرًا، كان كاي جالسًا على حافة البار في الظلام، ساقاه تتمايلان، هاتفه مشدود بيديه كأنه حبل نجاة. اللحظة التي وقع فيها على داميان، عرف أن الاندماج لم يتردد فقط؛ لقد ضُرب في بطنه.بدى داميان كشبح من الرجل الذي احتضنه بلطف اليوم السابق. بدلته متجعدة، الرقبة مفقودة تمامًا، وكانت ظلال داكنة تحت عينيه الرماديتين الفولاذيتين لم تكن موجودة أمس. فكه مشدود بحيث بدا الأمر مؤلمًا، وعندما أغلق الباب خلفه، كانت تحركاته ميكانيكية، كأنه يجري على وقود وغضب.نزل كاي من البار ولقيه في منتصف البار. «تحدث معي. ماذا حدث بلاه؟»أخرج داميان ضحكة مرة متعبة انكسرت في منتصفها. جرّ يديه في شعره الأسود الفوضوي وبدأ يمشي.«انسحبوا»، قال، صوته خشن وممزق في الحواف. «ليس مجرد فقدان الجرأة؛ انسحاب كامل. اكتشف المستثمر الرئيسي بعض المخالفات المحاسبية القديمة قبل ثلاث سنوات. ليست إجرامية، لكنها كافية ليجعلهم يشعرون بالقلق. ثم مجلس الإدارة انقلب عليّ. ثلاثة أعضاء يطالبون بتصويت طارئ لإزالتي رئيسًا تنفيذيًا إن لم تغلق الصفقة بنهاية