All Chapters of 『親友に婚約者を奪われた私ですが、彼女の葬儀で「娘をお願い」と遺言を渡されました』: Chapter 1 - Chapter 10

「けれど、あなたにしか預けられません」　死んだ親友の言葉は、どうしてこんなにも勝手なのだろう。　セレスティアは、公証人の手にある遺言状を見つめた。　紙は薄い。　封蝋も、そこに押された印章も、特別なものではない。　それなのに、その一枚が急に重く見えた。　人ひとりの人生どころか、幼い子供の行き先まで決める重さを持っている。「読み間違いではないのか」　先に口を開いたのはリュシアンだった。　声こそ抑えているが、その低さに怒りが滲んでいた。　公証人オスカーは、慣れた様子で遺言状を確かめ直す。「間違いございません。故人の自筆であり、証人二名の署名もあります。作成日は三か月前です」「三か月前……」　セレスティアは呟いた。　事故で亡くなる三か月も前に、ミレイユは自分の死後を考えていたことになる。　病を患っていたとは聞いていない。　少なくとも、葬儀では事故死だと説明されていた。「妹は、自分が死ぬと知っていたのか」　リュシアンが尋ねる。「その点については、私からは何とも申し上げられません。遺言状を作成された理由を尋ねた際、夫人は『万一に備えて』とだけ」「万一に備えて、六年も会っていない女へ娘を預ける遺言を書くのか」「閣下」　オスカーは少しだけ声を硬くした。「私は遺言を作成した公証人ではなく、保管と執行を委任された者です。故人の真意までは存じません」「なら、誰が作成した」「王都西区の公証人、エドガー・ハインズです。ただし現在、療養のため王都を離れております」　出来すぎている。　セレスティアはそう思った。　事情を詳しく聞ける人間は、その場にいない。　死者は説明しない。　残された者だけが、断片を拾い集めて勝手に意味をつける。「続きがあるのでしょう」　セレスティアは言った。「ございます」「読んでください」「待て」　リュシアンが遮る。「なぜだ」「ここで読むおつもりですか」　セレスティアは周囲へ目を向けた。　葬儀の参列者たちは、遠巻きにこちらを窺っている。　聞こえないふりをしているが、誰も帰ろうとしない。　あと半刻もすれば、ミレイユの遺言にセレスティアの名があったという噂が王都中へ広がるだろう。「別室をご用意しております」　オスカーが言った。「関係者のみで、正式な開封と確認を行います。ノエル様にも立ち会って

朝が来た。　それだけのことに、セレスティアは少し驚いた。　昨夜、眠った記憶がほとんどない。　机の上には、ミレイユの手紙が置かれている。　開封はしていない。　封蝋もそのまま。　ただ、枕元に置く勇気はなく、かといって引き出しの中へ隠すこともできず、結局、机の中央に置いたまま夜を越した。　目を覚まして最初に見たのが、親友だった女の筆跡である。　目覚めとしては最低だった。「……おはよう、ミレイユ」　言ってから、自分で嫌になる。　死者へ挨拶をするほど寂しい女になったつもりはない。　いや、違う。　寂しい女ではあった。　ただ、それを自分で認めるのが癪だった。　窓の外では、公爵邸の庭師たちがすでに仕事を始めている。　白い花が多い。　昨夜も思ったが、この屋敷には白が多すぎる。　白い壁。　白い花。　白い石畳。　清潔で、上品で、どこか息苦しい。　ミレイユなら、三日で赤い薔薇を植え始めただろう。　そしてリュシアンと喧嘩になったに違いない。『お兄様の屋敷は、お墓みたいでつまらないわ』　そんな声が聞こえた気がして、セレスティアは眉間を押さえた。　思い出は、本人の許可なく勝手に蘇る。　厄介だ。　身支度を終え、廊下に出ると、ちょうどリュシアンが東棟のほうから歩いてきた。　昨夜と同じ黒い服ではない。　濃紺の上着に着替えている。　しかし顔色は、昨夜より悪かった。「おはようございます、閣下」「ああ」「眠れませんでしたか」「少しは」「少し、という言い方は、だいたい眠れていない人の言い方です」「君こそ、人の顔色を批評できる顔ではない」「私はもともとこの顔です」「私の顔が怖いと言われた仕返しか」「まだ根に持っていらしたのですか」「根に持つほどではない」「根に持つ方は、皆そう仰います」　リュシアンは言い返そうとして、やめた。　朝から口論する体力がなかったのかもしれない。　セレスティアも、今日は少しだけ口を慎もうと思った。　思っただけだった。「ノエルは？」「まだ起きていない」「本当に？」「使用人からは、そう報告を受けた」「ご自分で確認は？」「扉の前までは行った」「中へは？」「寝ている子供の部屋へ、勝手に入るわけにはいかないだろう」　思ったより常識があった。　少しだけ感心する。　だが、すぐに別の問題へ

　ミレイユの葬儀が終わって二日後、セレスティアは再び彼女の屋敷を訪れていた。　六年前なら、どれほど事情を説明されても、この家の敷居をまたぐ自分など想像できなかっただろう。親友だった女が、自分の婚約者だったアルベルトと暮らし、その娘を育てた家である。門柱を見るだけでも胸の奥に古い傷が疼くような場所へ、今のセレスティアは自分の意思で来ていた。　ただし、ミレイユを許したからではない。　死んだからといって、されたことが消えたわけでもない。　理由は一つだった。　この家に、五歳のノエルがいるからだ。「先に申し上げておきますが、本日の話し合いで恒久的な後見方針まで決める必要はありません。まずノエル嬢の現在の生活環境を確認し、誰がどの範囲まで日常の判断を担うか、当面の体制を整えることが目的です」　応接室でそう説明したのは、後見関係の手続きを担当するエリス・モーランだった。三十代半ばほどの女性で、感情を挟まない話し方をするが、冷たいという印象はない。むしろ、今のセレスティアには、その事務的な口調の方がありがたかった。　向かいにはリュシアン・ヴァルクールが座っている。ミレイユの兄であり、この二日で何度か顔を合わせることになった男だが、相変わらず愛想はない。黒い上着も、背筋を崩さない座り方も、葬儀の日からほとんど変わらなかった。　その隣にはアルベルトもいる。　六年前にセレスティアとの婚約を捨て、ミレイユを選んだ男。　昔なら、同じ部屋へいるだけで胸が苦しくなったのかもしれない。しかし今は、嫌悪とも怒りともつかない疲労の方が先に立った。人間というのは不思議なもので、六年も経つと、大恋愛の終わりだと思っていた男を見ても「そこに座られると資料が取りにくい」と思えるようになるらしい。「アルベルト様については、実父であること自体に争いはありません。ただし、故人の遺言には、ノエル嬢の生活についてセレスティア様とリュシアン公爵へ相談するよう明記されています」　エリスの説明に、アルベルトが苦い顔をした。「相談ではなく、ほとんど俺を信用していない書き方だっただろう」　セレスティアは思わず彼を見る。「そこを気にするんですか」「気にするだろう。俺は父親だ」「父親だからこそ、今まで何をしていたのかも確認されるんでしょう」「分かっている。分かっているけど、君に言われると……い

子供に悪い知らせを伝えるとき、大人はたいてい、少しだけ嘘をつく。　大丈夫。　心配いらない。　すぐ終わる。　怖くない。　そのどれもが、優しさから出た言葉であることは分かる。　けれどセレスティアは、それらの言葉が昔からあまり好きではなかった。　大丈夫ではないから、そう言うのだ。　心配があるから、心配いらないと言うのだ。　すぐ終わるものなら、わざわざ励まさない。　怖くないものなら、怖くないと言う必要もない。　子供は、大人が思うほど鈍くない。　むしろ、大人の言葉の裏にある震えを、誰より早く嗅ぎ取る。　だからこそ、ノエルの小部屋へ向かう廊下で、セレスティアは何度も息を整えなければならなかった。　隣を歩くリュシアンも、いつもより無口だった。　いや、いつも無口ではある。　だが今の沈黙は、言葉を節約している沈黙ではない。　何を言えばいいか分からず、全部喉の奥に詰まらせている沈黙だった。「閣下」「何だ」「顔が怖いです」「……努力している」「努力してそれですか」「君は本当に、今言うことか」「今だからです。ノエルは、あなたの顔だけで『全部自分が悪いのかもしれない』と思います」　リュシアンは足を止めた。　眉間に指を当て、深く息を吐く。　そして、少しだけ口元を緩めようとした。　失敗した。　怖さの質が変わっただけだった。「やめましょう」　セレスティアは言った。「笑わないほうが自然です」

　金庫の扉が閉まる音は、思っていたよりも重かった。　鉄と魔石を組み合わせたヴァルクール公爵家の金庫は、開けるときにも、閉じるときにも、屋敷そのものが小さく息をするような音を立てる。　ノエルはその音を聞いて、布兎を胸に抱いたまま、ほんの少し肩を揺らした。　布兎の耳には、セレスティアの青いリボンが結ばれている。　曲がったまま。　昨日、ノエルはそれを直さなかった。　セレスティアが戻ってきたら直してもらう、と言った。　だから今も、そのリボンは少し斜めに結ばれている。　正直、見ていると直したくなる。　だが、直さない。　曲がったリボンにも、今は意味がある。「二段目、左の箱」　リュシアンが確認するように言った。　ノエルは真剣な顔で頷く。「二段目、左の箱」「鍵は私が持つ」「鍵は伯父さま」「開けるときは、君とセレスティアに知らせる」「勝手に読まない」「読まない」　リュシアンの声は硬かった。　硬いが、嘘ではない。　ノエルは今度、セレスティアを見る。「セレスティアさまも、勝手に読まない」「読みません」「でも、読みたくなったら？」　なかなか鋭い。　セレスティアは少しだけ言葉に詰まった。「読みたくなったら、まずあなたに言います」「読みたいですって？」「ええ」「わたしが駄目と言ったら？」「読みません」「本当に？」「本当に」　ノエルはまだ疑っている顔だった。