All Chapters of 『親友に婚約者を奪われた私ですが、彼女の葬儀で「娘をお願い」と遺言を渡されました』: Chapter 11 - Chapter 20

朝になっても、ノエルの箱は寝台の横にあった。　薄い木でできた、何の飾りもない箱。　高価ではない。　立派でもない。　ただ軽く、子供の手でも開けられる。　その中には、ノエルが父親へ書いた質問紙と、小犬の絵と、硬いパンの絵と、黄色い花の絵が入っている。　そして一枚だけ、短い紙。『今日は会わない』　昨日のノエルの答えだった。　朝、セレスティアが部屋へ行くと、ノエルはその箱の蓋を開けたり閉めたりしていた。　ぱたん。　少し間を置いて、また開ける。　また閉める。　何かを確かめるように。　小犬はその横で箱に鼻を近づけ、ノエルに額を押されていた。「小犬、これは食べ物ではありません」　ノエルは真剣に言った。　小犬はまったく分かっていない顔で尻尾を振った。「おはよう、ノエル」　セレスティアが声をかけると、ノエルは箱の蓋を閉めた。「おはようございます」「よく眠れた？」「少しだけ」「少しだけ、は？」「本当に少しだけです」「そう」　セレスティアは笑わなかった。　ノエルの目の下には、うっすら影がある。　眠れなかったのだろう。　父親が屋敷内にいる。　会いたい。　会いたくない。　泣いているかもしれない。　怒っているかもしれない。　そう考えながら、ぐっすり眠れる子供のほうが少ない。「箱を見ていたの？」「はい」「中身を確かめて

　反論書というものは、怒りのまま書くとだいたい失敗する。　セレスティアは、それをよく知っていた。　領地で揉めごとが起きたときも、税の猶予を求める商人へ返書を書くときも、隣領の役人が妙な境界線の主張をしてきたときも、まずは怒りを机の端に置く。　置けないときは、紅茶を飲む。　それでも置けないときは、帳簿を一冊閉じる。　帳簿を閉じる音は、意外と人を冷静にする。　ただし、今回は無理だった。　机の端に置いたはずの怒りが、何度も勝手に戻ってくる。　レイモンド伯爵夫人側から届いた抗議状は、相変わらず書斎の机の上に置かれていた。　丁寧な紙。　整った筆跡。　礼儀正しい文体。　そして、その中にきれいに包まれた悪意。『亡きミレイユ・レイモンド夫人に対し長年の私怨を抱いていた女性が、その遺児の養育に関与することは、児童の精神的安定を著しく損なうおそれがある』　読むたびに、胸の奥が冷える。　腹が立つ。　腹が立つのに、完全には否定できない。　そこが一番厄介だった。「もう一度読む必要があるのか」　向かいの机で書類を確認していたリュシアンが言った。　セレスティアは抗議状から顔を上げた。「必要です」「君は自分で自分の傷口を確認しすぎる」「傷口の場所を知らずに戦うと、そこを刺されたとき倒れます」「刺される前から自分で刺しているように見える」「予行練習です」「やめろ」　低い声だった。　命令口調だが、以前ほど鋭くはない。　心配が混じっている。　それが分かるようになってしまったことが、少し腹立た

　審議室は、思っていたよりも明るかった。　高い窓から入る光。　磨かれた長机。　壁際に並ぶ椅子。　記録官の机には、インク壺と白い紙が整然と置かれている。　人の運命を決める部屋というものは、もっと暗く、冷たく、湿った場所であってほしかった。　こんなにも清潔で、明るく、よく磨かれた部屋で、五歳の子供の居場所が話し合われる。　そのことが、セレスティアには少し気味悪く思えた。　長机の向こうには、審査官が三人。　中央に王国後見局の長官。　左右に財務監査院の監査官と、貴族家裁定官。　その横に記録官。　そして、少し離れた席にレイモンド伯爵夫人。　黒衣をまとった老婦人は、まるで悲しみに耐える名家の未亡人のように見えた。　銀髪は美しく結い上げられ、胸元には控えめな真珠。　手袋をはめた手は、膝の上で静かに重ねられている。　その顔には、穏やかな笑み。　ノエルが言っていた。　おばあさまは、笑うと怖い。　確かに、と思った。　怒鳴る人間より、ずっと怖い。　リュシアンはセレスティアの隣に座った。　包帯を巻いた手が、机の上に置かれている。　その手を見ると、少しだけ落ち着いた。　机を割るほど怒った手。　ノエルの背中に触れる前に「触れていいか」と聞く手。　反論書を書いた手。　完璧ではない。　むしろ不器用で、失敗ばかりの手だ。　だが今は、隣にある。「エルフォード様」　中央の長官が口を開いた。「本日は、ノエル・レイモンド嬢の後見および一時保護に関す

　箱が怖くなる、ということがある。　普通なら、そんなことは考えない。　箱はただの箱だ。　木でできていて、蓋があって、中にものを入れる。　それだけのものだ。　けれどノエルにとって、今の箱はただの箱ではなかった。　自分の言葉を入れる場所だった。　大人が泣いても慰めなくていい、と書いた紙。　今日は会わない、と決めた紙。　自分は数字ではない、と書いた紙。　お父様が怖い。でも心配でもある、と書いた紙。　その全部が入っている箱だった。　そこへ、知らない誰かの言葉が勝手に入り込んだ。『お母さまみたいになりたくないなら、赤い花を捨てて』　その紙は、もう箱にはない。　セレスティアが預かり、証拠用の封筒に入れた。　封筒には、ノエル自身がこう書いた。『わたしの言葉ではない紙』　それでも、箱の中に一度入ってしまったという事実は消えない。　ノエルは朝から、箱の蓋を開けられずにいた。　手を伸ばす。　触れる。　でも、開けない。　その横で、パンが箱の角を嗅いでいた。「パン」　ノエルが小さく呼ぶ。　パンは顔を上げる。「食べないで」　パンは尻尾を振った。　まったく分かっていない。　その分からなさに、ノエルは少しだけ笑った。　けれど笑いはすぐ消えた。「パンはいいですね」　ぽつりと言う。「何が？」　セレスティアは、少し離れた椅子に座ったまま聞いた。　近

朝、ノエルは青いリボンを何度も触っていた。　布兎の耳に結び直されたリボン。　昨日までと同じ場所にある。　だが、同じではない。　一度ほどかれ、端の縫い目を開かれ、中に隠されていた鍵の片割れを取り出された。　セレスティアが丁寧に縫い直し、結び直したが、布にはわずかに跡が残っている。　ノエルはその跡を指先でなぞった。　怒っているようにも見える。　悲しんでいるようにも見える。　確かめているようにも見える。「痛そうですか」　ノエルが尋ねた。　朝食の前だった。　いつもの小部屋。　机の上には今の箱。　箱は淡い黄色の布袋に入っている。　青い紐は、三人で決めた面倒な結び方できちんと結ばれていた。　パンはその下で丸くなっている。　昨日、箱を食べなかったので、ノエルに「少しえらい」と言われていた。「布兎が？」　セレスティアが聞き返すと、ノエルは頷いた。「リボンのところ」　セレスティアは、布兎の耳をそっと見た。　針を入れた跡は小さい。　だが、ノエルには大きく見えるのだろう。「少し、跡はあります」「痛い？」「痛かったかは分からないわ。でも、大切に直しました」　ノエルは布兎を抱きしめた。「布兎は、怒っていますか」「どうかしら」「わたしなら、怒ります」「そうね」「勝手に秘密を入れられて、あとで開けられて」「ええ」「布兎も、箱に紙を入れたほうがいいですか」