All Chapters of 君を捜し続けても、帰る日は来ない: Chapter 1 - Chapter 10

通話はそこで切れた。沙羅は冷えきった料理が並ぶ食卓を見つめ、目を赤くした。長い間待ち続け、ようやくプロポーズされた。けれど、プロポーズしたのは礼次ではない。沙羅が結婚する相手も、礼次ではなかった。沙羅が礼次と出会ってから、10年が経っていた。初めて見た瞬間から、彼女は礼次に恋をした。高校1年の入学式だった。礼次は制服姿で、新入生代表として壇上に立っていた。講堂の大きな窓から差し込む陽光が、端整な横顔を金色に縁取っていた。女子生徒たちは頬を染め、小声でざわめきながら写真を撮っていた。沙羅は受け取ったばかりの学生証を握り締め、講堂の最後列にある暗がりに立っていた。当時の礼次は、系列校でも名の知れた秀才だった。定期試験では常に学年首位。数学コンテストでも何度も優勝し、バスケットボールで袖をまくれば、ほのかなシダーウッドの香りが漂った。立ち居振る舞いのすべてに、名家で育った者らしい品があった。奨学金で入学したごく普通の沙羅とは、まるで住む世界が違った。全校の女子から憧れられていた礼次の視線は、いつも一人の少女だけを追っていた。幼い頃から一緒に育った梨香だった。礼次が図書館で梨香のためにノートをまとめる姿も、雨に濡れた梨香へ自分の上着を掛ける姿も、梨香が何げなく欲しいと言った限定盤のCDを探して街中を回る姿も、沙羅は見てきた。高城家と瀬川家は昔から親しく、二人は幼い頃から婚約していたと、あとになって知った。状況が一変したのは、高校を卒業した夏だった。高城グループが一夜にして破綻したというニュースが、経済ニュースを埋め尽くした。かつて高級車で学校行事に訪れていた高城雅弘（たかしろ まさひろ）会長は、本社ビルから身を投げた。その翌日、梨香はフランスへ渡った。残された礼次は莫大な負債を背負い、返済のために働き詰めとなった。疲れきり、荒んだ毎日を送っていた。ある夜、沙羅はバーの裏路地で、意識を失うほど酔った礼次を見つけた。高価なシャツはしわだらけで、目は血走り、捨てられた犬のようだった。沙羅がしゃがんで身体を支えようとすると、礼次はその手首を強くつかんだ。吐息には、酒と血の匂いが混じっていた。「誰だ、お前」「藤崎沙羅。同じ学校だったの。覚えてないと思うけど……」礼次

動画には、瀬川家の屋敷で膝をつき、梨香をかばいながら男たちに何度も背中を打たれる礼次の姿が映っていた。落ちぶれていた頃でさえ、債権者に腕を折られるほうがましだと言い、決して膝をつかなかった男だった。背中には幾筋もの傷が残り、シャツには血が滲んでいた。礼次の背中に一撃が加わるたび、自分の胸まで打たれているようで、沙羅は息ができないほど苦しくなった。病院へ着くと、秘書は病室の前まで沙羅を送り、そのまま立ち去った。ドアは少し開いていて、中から梨香の泣き声がはっきり聞こえた。「礼次、どうしてそこまでするの？私はあなたを捨てて海外へ行ったのよ。恨んでいるはずでしょう？どうして式から連れ出したの？どうして私の代わりに暴行まで受けたの？」ベッドに横たわる礼次の声は弱々しかったが、梨香への複雑な思いがにじんでいた。「お前がいなくなったばかりの頃は、確かに恨んでいた。でも時間が経つにつれて、これでよかったと思うようになった。俺が愛した女に、狭く古い部屋で苦労させたくなかった。毎日ろくな物も食べられず、働きすぎて倒れるような生活を送らせたくなかった。お前の選択は間違ってなかったんだ」梨香は声を上げて泣き、礼次の胸へ飛び込んだ。「それなら、もう私を許してくれたのよね？式から連れ出したのも、私を諦められなかったからでしょう？両親から、代わりにあの暴行を受けるなら私と結婚することが条件だと言われたのに、あなたは自分の意思で受け入れたのよね？」梨香の問いかけの一つ一つが、沙羅の胸に重くのしかかった。礼次が梨香との結婚を受け入れた。礼次がうなずくのを目にした瞬間、すでに傷だらけだった沙羅の心は完全に砕けた。手からスマホが落ち、硬い音を立てた。しばらくして、沙羅はスマホを拾い、立ち去ろうとした。階段のそばまで来たとき、あとを追ってきた梨香に腕をつかまれた。「藤崎、さっきの話を聞いていたんでしょう？礼次は一度も私を忘れていない。あなたが7年間一緒に苦労しても、私が少し仕向けただけで、あの人は式へ迎えに来た。最初から最後まで、礼次の心にいるのは私だけ。あなたが私に勝てるものなんてある？」その言葉で、沙羅はようやく理解した。梨香が蒼介と結婚しようとしたのは、礼次に式から連れ出させるための計画だったのだ。おそらく梨香の両親も事

礼次の表情が凍りついた。「沙羅、その話をどこで聞いた？」沙羅は目を赤くしながら笑った。「式から梨香を連れ去ったのよ。誰だって、二人が結婚すると思うでしょう」外で聞いた噂にすぎないと分かり、礼次はほっとしたように息をついた。「根拠のない噂だ。俺の恋人はお前なのに、ほかの女と結婚するはずがないだろ。今は会社のことで忙しい。落ち着いたら、俺たちの結婚についてきちんと話そう。な？」礼次はまだ嘘をついていた。沙羅に隠したまま、梨香と結婚するつもりなのだろうか。梨香が妻になったあと、自分は何になるのだろう。愛人にでもするつもりなのか。あまりの理不尽さに、言葉も出なかった。沙羅は目を閉じ、胸を満たす重く苦い感情をのみ込んだ。もう結婚について話す必要などない。沙羅は決して礼次と結婚しない。礼次が梨香を妻に迎える日、沙羅も別の男へ嫁ぐのだから。黙り込んだ沙羅から話題をそらすように、礼次が言った。「医師から、疲れすぎて悪いほうへ考えてしまっていると言われた。仕事は秘書に任せて、しばらくお前のそばにいる」その後の二日間、礼次は病室に泊まり込み、検査や処置に付き添った。食事や水を口元まで運び、甲斐甲斐しく世話をした。病室を訪れた看護師たちは、そんな姿を見て羨ましそうに言った。「ずっと付き添ってくれるなんて、本当に優しい恋人ですね」沙羅は何も答えなかった。礼次の身体がここにあっても、心はとっくに別の場所へ向かっている。沙羅が休むと、礼次はすぐにスマホを取り出した。メッセージを読みながら、隠しきれない笑みを浮かべていた。礼次が席を外したとき、テーブルに置かれたスマホを見た。画面を開くと、梨香とのやり取りが表示されていた。梨香が何かを食べたいと言えば、礼次は二つ買い、一つを梨香へ届け、もう一つを病院へ持ってきた。夜中に会いたいと言われれば、何枚もの自撮り写真を送り、音声メッセージで歌って寝かしつけていた。しばらく買い物へ行っていないと言われれば、数日後に出かけるための詳しい予定まで組んでいた。梨香が悩みをこぼしても、日常の出来事を話しても、礼次はすぐに返事をした。返事が少し遅れただけで梨香が拗ねれば、根気よく宥めていた。【返事をくれないのは、まだ恋人の世話をしてるから？

梨香がいつ立ち去ったのか、沙羅は覚えていなかった。我に返った頃には、かなりの時間が経っていた。鏡に映る自分の顔は、感情を失ったように虚ろだった。胸の中も、何も感じないほど静まり返っていた。水で顔を洗い、重い足取りでレストランへ戻った。席では礼次と梨香が楽しそうに話し込み、沙羅の存在など忘れているようだった。沙羅が席まで戻り、水を一息に飲んで、ようやく礼次が気づいた。「沙羅、ずいぶん遅かったな。具合が悪いのか？」沙羅はグラスを置き、冷めきった料理を見た。「少し具合が悪いから、先に帰るわ」バッグを手に取り、そのまま立ち去ろうとした。礼次は一瞬戸惑ったが、上着を持って追いかけ、沙羅の腕をつかんだ。「どうした？急に機嫌を悪くして。まだケーキも食べてないだろ。もう少ししてから帰らないか？」沙羅は疲れたように目を閉じ、自分はもう限界だと告げようとした。そこへ梨香が笑顔で近づいてきた。「今日はお酒を飲んだから運転できないの。礼次、私も送ってくれる？恋人も気にしないわよね？」梨香に甘えられ、礼次は迷わず引き受けた。梨香はわざと親しげに沙羅の腕を取り、道端まで歩きながら話しかけた。礼次が駐車場所を探していると、突然悲鳴が聞こえた。振り返ると、一台の車が沙羅と梨香へ向かって突っ込んでいた。礼次は全速力で駆け寄り、梨香だけを抱きかかえて道の端へ転がった。取り残された沙羅は、突っ込んできた車にはねられた。身体が地面へ叩きつけられ、周囲に赤い血が広がった。身体の内側まで激しく揺さぶられ、全身が痙攣するように震えた。絶え間なく押し寄せる激痛が、神経を引き裂いた。礼次は梨香を抱き、手のひらの擦り傷へ息を吹きかけていた。その光景を見た沙羅は血を吐き、視界を暗くして意識を失った。再び目を開けると、医師が安堵したように息をついた。「かなり重い怪我でしたが、よく持ちこたえましたね。お友達は軽い怪我と強いショックを受けたようですが、恋人がずっと付き添っています。あなたも恋人に連絡して、来てもらってください」沙羅はしばらくして、医師が言う友人が梨香だと気づいた。そして恋人とは、礼次のことだった。沙羅が重傷を負っても、礼次は梨香のそばにいる。誰が見ても、二人こそ恋人同士だと思うだろう

しばらくすると、蒼介のスポーツカーがエンジン音を響かせながら近づき、沙羅の前へ滑り込むように停まった。窓が下がり、自信に満ちた端整な顔が現れた。蒼介は片手をハンドルへ置き、眉を軽く上げ、不敵な笑みを浮かべていた。黒いシャツの襟元は少し開き、どこか野性的で、簡単には誰にも従わない空気をまとっていた。「乗れよ、花嫁」沙羅は一瞬動きを止めた。蒼介と直接会うのは、これが初めてだった。噂どおり自由奔放な雰囲気を漂わせながら、不思議と目を離せない魅力があった。「ここまで派手にする必要があるの？」後ろに何台もの黒塗りの車が連なっているのを見て、わずかに眉を寄せた。蒼介は低く笑い、車を降りた。長い脚で歩み寄り、沙羅の前に立った。沙羅より頭一つ近く背が高い。見下ろす瞳には、からかうような色があった。「花嫁を奪うんだ。この程度の派手さもなかったら、俺の名が廃るだろ？」蒼介は手のひらを上に向け、沙羅に差し出した。「最後にもう一度だけ聞く。本当に俺と来るんだな？」沙羅は差し出された手を見つめた。指先をわずかに曲げたあと、その手にそっと重ねた。「ええ」静かでありながら、揺るぎのない声だった。蒼介はさらに笑みを深めた。突然沙羅の手首をつかみ、身体をかがめ、そのまま横抱きにした。「きゃっ！」沙羅は驚き、とっさに蒼介の首へ腕を回した。「決めたなら、ぐずぐずするな」蒼介は豪快に笑い、大股でスポーツカーへ向かった。「俺様が花嫁を迎えるんだ。誰にも隠す必要なんかない」助手席へ座らされると、蒼介はドアへ片手をつき、身をかがめてシートベルトを締めた。ほのかなシダーウッドと煙草の香りが漂った。距離が近く、吐息が耳元をかすめそうになり、沙羅は耳を赤くして顔をそらした。「緊張してるのか？」蒼介は人を惑わせるような低い声で笑った。「安心しろ。取って食ったりしない」ドアを閉めて運転席へ回り、アクセルを踏み込んだ。スポーツカーはエンジンを響かせて走り出し、その後ろを何台もの車が追った。道行く人々が次々と振り返るほど、目立つ車列だった。……その頃、式場へ向かうリムジンの中では、礼次が窓の外を流れる景色を眺めていた。胸の中に、なぜかぽっかりと穴が開いたようだった。梨