All Chapters of 君を捜し続けても、帰る日は来ない: Chapter 11 - Chapter 20

「取引？」「ああ」蒼介はゆっくりと近づき、沙羅を見下ろした。口元には、笑みともつかないものが浮かんでいた。「俺には家族やマスコミを納得させるための『妻』が必要で、お前には高城の影から抜け出すための『夫』が必要だ。互いに必要なものを得て、それ以外には干渉しない」沙羅はしばらく黙っていたが、ふっと笑った。「公平な話ね」蒼介は世間で噂されているような、ただの遊び人ではないらしい。今見せている隙のない態度と鋭さだけでも、それは十分に分かった。蒼介は沙羅の考えに気づく様子もなく、うなずくと、そばの本棚から書類を取り出して差し出した。「婚前契約書の追加条項だ。目を通してくれ。結婚後、表向きは夫婦でも、私生活には互いに干渉せず、財産も別々に管理する。ただし、人前では仲のいい夫婦を演じてもらう」沙羅は書類を受け取り、ひととおり目を通してから顔を上げた。「どちらかが、この関係を終わらせたくなったら？」蒼介の瞳がかすかに揺れた。「関係を終わらせたい場合は、少なくとも3か月前に相手に伝え、円満に離婚する」「交渉成立ね」沙羅は迷わず署名し、書類を蒼介に返した。蒼介はそれをしまうと、突然身を寄せ、長い指で沙羅の顎を持ち上げた。先ほどまでの真剣な表情は消え、再びいつもの軽薄そうな仮面をかぶったように、からかう口調で言った。「ただ、沙羅。今のうちから、その立場に慣れておいたほうがいい」蒼介は顔を傾け、沙羅の耳元で囁いた。「明日から世間中が俺たちに注目して、この結婚がいつまで続くか見張るだろうからな」沙羅は蒼介をまっすぐ見返し、わずかに口元を上げた。「心配しないで。失望させたりしないから」蒼介は満足そうに低く笑い、沙羅から手を離すと、ドアへ向かった。「じゃあ、おやすみ」ドアが静かに閉じられた。沙羅はその場に立ったまま、鏡に映るウェディングドレス姿の自分を見つめ、ゆっくりと息を吐いた。翌日。沙羅はスーツケースを引き、朝倉家本邸の前に立っていた。顔を上げると、控えめながらも贅を凝らした屋敷がそびえていた。敷地全体が眠りについた巨大な獣のように、静かでありながら、どこか危うい空気を漂わせていた。「沙羅様、蒼介様から、まずは主寝室へご案内するよう申しつかっております」いつの間

礼次は、誰もいない邸宅の寝室に立っていた。指先でドレッサーに残る薄い埃の跡をなぞった。そこには以前、沙羅の化粧品が整然と並べられていた。沙羅はここに座り、時間をかけて肌の手入れをしていた。礼次はベッドのヘッドボードにもたれ、そんな姿を静かに眺めていた。浮き沈みの激しかった礼次の人生で、それは数少ない穏やかな時間だった。けれど今は、何一つ残っていない。スマホの画面が再び暗くなった。何度電話をかけても、沙羅は出なかった。礼次は画面に表示された「沙羅」の文字を、滲んで見えなくなるまで見つめ続けた。メッセージ画面には礼次が送った言葉ばかりが並び、一度も返事は届いていなかった。最後に送ったメッセージは――【沙羅、もう意地を張るのはやめろ。帰ってきてくれ】「礼次様、ご注文のコーヒーをお持ちしました」執事が慎重にカップをベッドサイドテーブルへ置いた。礼次が振り返ると、そこは沙羅が毎晩、礼次のために水を置いていた場所だった。彼は立ち尽くしたまま、コーヒーには手をつけなかった。コーヒーを頼んだのは、帰宅してからの習慣が染みついていたからだ。礼次が家に帰るたび、沙羅はコーヒーを淹れて持ってきてくれた。部屋が静寂に包まれた。ふと、きちんと閉まっていないベッドサイドテーブルの引き出しが目に入った。見覚えのある箱がのぞいている。礼次の心臓が大きく跳ねた。近づいて引き出しを開けると、そこには黒いベルベットのジュエリーボックスがあった。中に入っていたのは、昨年オークションで落札したサファイアのネックレスだった。沙羅はとても気に入っていたはずなのに、今は薄く埃をかぶり、ここに置き去りにされていた。「ほかに……何か残していかなかったか？」自分の声が聞こえた。乾いてかすれ、砂漠をさまよう旅人のような声だった。執事は少しためらってから答えた。「ほとんどの物は沙羅様が処分されました。お持ちになったのは、少しの衣類と数冊の本だけです。礼次様から贈られた宝飾品は、すべて書斎の金庫に残されています」礼次は足をもつれさせながら立ち上がり、急いで金庫を開けた。暗証番号は今も沙羅の誕生日のままだった。礼次が贈った宝石のピアスやネックレス、ブレスレット。そして結婚式で渡すつもりだったダ

梨香が高城家の邸宅へ戻ると、礼次はリビングの大きな窓の前に立っていた。指には、まだ半分ほど残った煙草が挟まれている。立ちのぼる煙の向こうで、その輪郭はいっそう鋭く見えた。「どこへ行っていた」礼次は振り返らなかった。低く沈んだ声が、ひどく恐ろしい。梨香は足を止めたが、すぐに顎を上げ、何でもないように答えた。「気晴らしよ」「気晴らし……」礼次の手が止まった。やがて振り返った目は、刃のように鋭かった。「南央アートセンターまで出向いて、沙羅に嫌がらせをするのが気晴らしか」梨香の顔色がわずかに変わった。だがすぐに礼次を正面から見返し、冷笑する。「全部知ってるんじゃない。何よ、あの女はもう結婚したのに、まだ未練があるわけ？」礼次は煙草を乱暴に灰皿へ押しつけた。小さな火の粉が散る。抑えきれない怒りを滲ませ、一歩ずつ梨香へ迫った。「梨香。俺がお前と結婚したからといって、何をしても許されるとでも思っているのか」「私が何をしたっていうのよ！」梨香の声も荒くなった。「叩かれたのは私よ。朝倉まであの女の味方をして、私を脅したの！あの二人は――」「もういい！」礼次が一喝した。「沙羅に会いに行って、いったい何がしたいんだ。沙羅を困らせたいのか？それとも、そのたびに俺が何を失ったのか思い知らせたいのか？」その眼差しに射すくめられ、梨香は言葉を失った。礼次は目を閉じた。声はひどく掠れていた。「あの式で、俺にお前を連れ出させるよう仕組んだことは分かっていた。それでも、気にしないことを選んだ。なのにお前は、何度も沙羅を挑発する」梨香の目に涙が浮かんだ。「だって、あの女はあなたにふさわしくない！あなたが落ちぶれた隙につけ込んだだけでしょう。あなたが返り咲いたら私には勝てないから、今度は朝倉家に取り入った。そんな女――」「黙れ！」礼次が勢いよく手を上げ、梨香は反射的に身をすくめた。しかしその手が彼女に触れることはなかった。礼次は灰皿をつかむと、脇のキャビネットへ叩きつけた。甲高い音とともに灰皿が砕け、床一面に破片が散った。礼次は梨香を睨み、一語ずつ噛みしめるように言った。「俺に、お前と結婚したことを後悔させるな」梨香の顔から血の気が引いた。爪が手のひらへ深く食い込む。礼次は大股で出ていき、彼

蒼介のオフィスへ入ると、彼は電話で厳しい指示を飛ばしていた。「金はいくらかかっても構わない。手段も問わない。記事を出したメディアの裏をすべて洗え」通話を切って沙羅を見たとき、その目にはまだ険しさが残っていた。だが声はすでに柔らかい。「来たか」沙羅は机の前まで行き、申し訳なさそうに言った。「ごめんなさい。あなたと朝倉グループまで巻き込んでしまった」蒼介は鼻で笑った。それは沙羅に向けたものではない。彼女の手を引いてソファに並んで座ると、タブレットに表示された記事へ指を滑らせた。白い画面の光が、その瞳に宿る冷たさを照らす。「こんなもの、巻き込まれたうちに入らない。痛いところを突くのだけはうまいが、惜しかったな」「何が？」「自分にも弱みがあることを忘れたらしい」蒼介は沙羅の顔へ手を伸ばした。今度は沙羅も避けずに、彼を見つめた。その目に心からの笑みが浮かぶ。長い指が、沙羅のこめかみにかかった髪を整えた。「今夜、アジア太平洋地域の投資家が集まるパーティーがある。一緒に出席してもらう」「公の場で反撃するつもり？」蒼介の声が次第に低くなった。「当然だ。誰を敵に回してもよくて、誰を敵に回してはいけないのか、はっきり分からせる」沙羅の胸が大きく跳ねた。陽が傾き、室内に影が満ちていく。蒼介の声まで冷たく沈み、獲物を狙う蛇のように聞こえた。その夜のパーティーは、央都ホテルの最上階で開かれた。華やかに着飾った人々の間で、各社の経営者が思い思いに談笑していたが、蒼介が沙羅を伴って入場すると、広間は一瞬だけ静まり返った。沙羅はダークグリーンのベルベットドレスに身を包み、細く絞られた腰が雪のような肌を際立たせている。蒼介は黒のオーダースーツ姿で、ネクタイは彼女のドレスと同じ色だった。薬指の結婚指輪が照明を受けて輝く。彼は終始沙羅の手を握り、親指で掌を優しく撫でていた。言葉のない慰めのように。「朝倉社長、お目にかかれて光栄です」グラスを手に近づいてきたのは、中年の石川会長だった。視線はさりげなく沙羅へ向けられている。「こちらが奥様ですか。噂どおり、実に……お美しい」「恐れ入ります」蒼介は微笑みながら、沙羅の腰を囲う腕に力を込めた。「妻はこういう席があまり好きではありません。今日は特別に付き

沙羅は朝倉グループの会議室にある大きな窓の前で、眼下に広がる街を見つめていた。朝倉家を出て、もう二週間になる。蒼介は引き止めなかった。ただ毎日欠かさず、白い薔薇の花束を届けさせた。添えられたカードには、いつも短い一文だけが記されている。【今日はいい天気だ。そろそろ許してくれないか？】届いた花は毎回オフィスの花瓶に生けたが、返事は一度もしなかった。「藤崎部長、各部門の責任者が揃いました」秘書の声で我に返り、沙羅は会議の席へ向かった。朝倉グループの役員たちが、それぞれ異なる表情で彼女を見ている。新たな「社長夫人」が突然経営陣に加わっただけでも反発はあった。そこへ最近の不仲説まで重なり、古株たちは隙を窺っている。「始めましょう。東南アジア支社の帳簿について、財務部から説明を」沙羅は周囲の視線を意に介さず、資料を開いた。財務部長が汗を拭った。「それは……システムへの入力が遅れた可能性が……」「遅れた？」沙羅がタブレットに触れると、スクリーンへ複数の数字が映し出された。「過去3年間、毎月15日に四千万円が『遅れて』入金され、月末までにまた『遅れて』別口座へ移されている。監査では、こういう処理を何と呼ぶのかしら」一同を見渡し、薄く笑った。「横領よ」会議室は静まり返った。その晩、珍しく蒼介のプライベート用の番号から電話がかかってきた。沙羅はしばらく画面を見つめ、結局応答した。「見事だったな、朝倉夫人。一日で、財務部に10年居座った害虫を見つけるとは」笑いを含んだ声だった。ソファにもたれ、沙羅は淡々と返す。「契約上、グループの業務を手伝う義務があるもの。それに、あなたは前から彼らを処分したかったんでしょう」電話の向こうが、一瞬静かになった。「契約だから、それだけか？」沙羅は答えなかった。蒼介が小さく笑う。「明日、チャリティーオークションがある。出席してくれ」「契約に、あなたの芝居に付き合うとは書いてないわ」「芝居じゃない」声が急に真剣になる。「じいさんが目を光らせている。お前が姿を見せなければ、連中は離婚の危機だと思って騒ぎ始める」今日の会議で向けられた探るような視線を思い出し、沙羅は唇を結んだ。「何時？」紙をめくる音が聞こえた。蒼介が口元