Semua Bab 狼人族の王の三つ子を身ごもって: Bab 61 - Bab 70

第62章エイヴリー私はすばやく選んでおいた服を身につけると、客間へと戻った。ダンテは椅子に座っていた。軽食が彼の前に置かれていたが、その軽食には手がつけられていなかった。ダンテの背後から忍び寄って触れたいと思ったが、それが無理だと分かっていた。ダンテは、ライカンの中でも君主格の存在だ。彼の感覚は最大限に研ぎ澄まされている。わずかな物音でも、彼を警戒させてしまうだろう。近づいても何も気取られない自信はなかった。思った通りだった。私が客間に足を踏み入れた瞬間、彼はこちらを振り向いた。ダンテが立ち上がった。「行こう。」私は頷き、彼について邸宅の外へ出た。ダンテは車で来ていた。私は少し驚いた。それから、ここが狼人間だけが暮らす場所ではないことを思い出した。すべてが狼の姿で走ることで解決できるわけではない。私たちは、現代が生み出した移動手段を使わなければならなかった。彼の車は、その富を物語る、流線型のランボルギーニだった。バリントン夫人がスマートフォンをくれる前だったら、彼の車がいくらするのか分からなかっただろう。車種すら分からなかったはずだ。私は助手席に滑り込み、ダンテは運転席に座った。私は眉を上げた。「運転手がいないなんて言わないでよね。」打ちのめされても、そんなことは信じられなかった。明らかに、ライカンが蓄えた富はバリントン家を上回るはずだ。バリントン家には運転手がいたのだから、ダンテにいないというのはあまりにも考えにくい。彼は私のほうを振り向くと、それから道路に視線を戻した。「君と十分な時間を過ごしたかったんだ。第三者に邪魔されたくなかった。」彼はそう説明し、私は微笑んだ。浮かんでくる笑みを抑えられなかった。彼の言葉と行動は、すでに私を納得させ始めていた。私たちはやがて目的地に到着した。そこは高級レストランだった。私たちは普通のウェイターに給仕されなかった。支配人が自ら私たちを出迎えに来た。支配人はダンテの地位を知っているようだった。私たちは個室へと案内された。その部屋は豪華に装飾されていた。使われている主な色は赤で、そこに黒が差し色として使われていた。それは、誘惑を強く物語っていた。ダンテは私の椅子を引いてくれた。私は座り、彼を見つめた。「こういう部屋、ネットで見たことがある気がするわ。」私はそ

第64章エイヴリー私はダンテが二人のために予約してくれた個室に、不思議な気分で戻った。不機嫌というわけではなかった。ダンテの母親との、ある種の見えない戦いを繰り広げ、私はそれに勝ったのだ。彼女とうまくやっていくのは簡単ではなかったが、私も大人しい柿の実のような存在ではないことを示してやった。軽く見られてはいけないというメッセージも伝えた。彼女が私の男の母親だからといって、彼女のたわ言をおとなしく受け入れるつもりはないということを、はっきりさせた。それでも、私は満足していなかった。ダンテと過ごしていたロマンチックな雰囲気は台無しになっていた。私はむっとした表情のまま椅子に座り直した。私が不機嫌なのは、火を見るより明らかだった。「エイヴリー。どうしたんだ? お手洗いに行っていた数分の間に、何があって君を怒らせたんだ? 一緒に行くべきだったのに、君に止められたから」ダンテがそう言うと、私の不機嫌さは少し和らいだ。お手洗いに付き添うという彼の言葉には、思わず吹き出しそうになったが、こらえた。彼が本気なのはわかった。大の大人の男性がなぜ私とお手洗いに一緒に行くと言い張るのか、私にはわからなかった。どの角度から見ても、それは奇妙なことだった。それでも、彼の気遣いと愛情は感じられた。お手洗いに立つ前の気分に戻りつつあったが、まだ何かがしっくりこなかった。何事もなかったかのように、そっくりそのまま元に戻ることはできない。以前と今の違いは、私が自分に関する話をする気分ではなくなっていたことだった。ダンテの母親との出会いが、私の関心と優先順位を変えてしまった。「あなたのお母様について、いろいろ噂を聞いたわ。お母様が選んだ女性たちと、あなたを引き合わせようとしているの?」私は尋ねた。ダンテの母親は私を気に入っていなかった。彼女の敵意に満ちた表情が、それをはっきりと物語っていた。彼女自身が選んだ相手ではないからなのかどうかはわからない。それでも、ダンテの「運命の相手」でもない限り、彼女が私を選ぶことなど難しかっただろう。私たちの道が交わることすらなかったはずだ。「どうして急にそんなことを聞くんだ?」ダンテは私を注意深く観察しながら尋ねた。「私を待ち構えているライバルがいるかどうか知りたかったの。あなたは引く手あまたの存在だもの。お金持ち

第66章エイヴリーダンテは私を緩く腕で包み込んだ。もし私が居心地悪く感じたなら、いつでもその抱擁から抜け出せるようにしてくれていた。彼の気遣いがありがたかった。それに、彼のハグは好きだったので、私は何もしなかった。私が何もしないでいることに、彼の官能的な唇には笑みが浮かんだ。彼は腕の力を強めた。「母が言ったことは気にしなくていい」彼は慰めてくれたが、私は首を横に振った。「時々おかしなことを言う人ではあるけれど、今回に関しては正しいわ」私は言った。「ライカン・シティに行かなくちゃ。避けて通ることはできないの」「行かないという選択もできる。僕が君を守るから」ダンテは言った。「君のことを悪く言う者がいれば、僕がずたずたにしてやる」温かさが心に流れ込んできた。彼の庇護は、心を落ち着かせるものだった。ダンテの美点を、私はさらに発見しつつあった。まるでクリスマスプレゼントの包みを解いていくようだった。これから訪れるであろう他のことへの期待感が、私の中を駆け抜けた。ダンテが私を守ろうとしてくれる、そのやり方が大好きだった。私を思う彼の心遣いは、称賛に値するものだった。それでも、彼にストレスを与えたくなかった。これは、まだ自分でコントロールできる範疇のことだ。彼の母親の言うことは、まったくもって正しかった。私がどう感じようと、ライカン・シティには行かなければならなかった。ダンテが冷酷な評判を持っていて、他の噂話など彼には響かないことはわかっていた。それでも、私に関する噂が彼を苦しめることは望まなかった。人の口というのは、とても頑固なものになり得る。噂がもたらすかもしれない害を、ダンテや私の子どもたちに被らせたくなかった。ロマノス夫人は、私に確実な罠を仕掛けようとしていた。ライカン・シティは彼女の故郷だ。彼女には多くの利があるだろう。一方で、私にはライカン・シティの住民たちとの繋がりが一切ない。彼らにとって、私は基本的によそ者だった。一部のライカンの女性たちは、私を、彼女たちの王子様をかっさらいに来た存在だと思うかもしれない。彼女たちの中には、ロマノス夫人に説得されて、私に敵対する者もいるかもしれない。ロマノス夫人の介入がなくても、もともと私に良い印象を持たない者もいるだろう。彼女の企みを恐れてはいなかった。私がライカン・

第68章エイヴリー二週間が、ぼんやりとしたまま過ぎていった。ダンテはいくつかの用事を片付けるため、ライカン・シティに戻らなければならなかった。それでも、彼は毎日欠かさず電話をかけてきて、私の様子を気にかけてくれた。彼の気遣いのおかげで、拒絶によるトラウマのせいであやうく見失いかけていた、愛される喜びを感じることができた。セイディはバリントン家の屋敷を訪ねてくるようになり、養父母も彼女と親しくなっていた。今のところ、ライカン・シティに行く計画はまだ立てていなかった。堂々とそこへ行きたかった。何かを成し遂げてから行きたい。ロマノス夫人の企みに、不意打ちを食らいたくなかった。できる限り、すべての細部を自分で整えておきたかった。バリントン夫人とロッキー・バリントンに、すべてを頼りたくはなかった。過去の経験から、あらゆる可能性に備えておくことを学んでいた。もし彼らが、私はもう娘としてふさわしくないと判断したら?バリントン夫人が今、私に注いでくれている愛情は本物だとわかっていたが、過去の経験のせいで、私は用心深くなり、警戒心を抱かずにはいられなかった。自分でコントロールできるものが欲しかった。バリントン家の会社は、私のものではない。それは養父母のものだ。私は、自分自身だけのものが欲しかった。たとえ彼らと仲が悪くなったとしても、気まぐれで他人に取り上げられることのないものが欲しかった。慎重すぎるとは思うが、そうせずにはいられなかった。私のこうした行動は、私たちの間の信頼と愛情を汚すものと受け取られるかもしれないが、他に選択肢はなかった。ここ二週間で、私は靴のデザインを十五点仕上げた。それらのデザインは、私の靴工場のためのものだった。今日は、本社として使う予定の建物を確認するために、セイディと一緒に出かけることになっていた。最初は彼女を連れて行くつもりはなかったが、彼女がどうしても行くと言い張った。人は誰しも、一人では生きていけないものだ。私は貯めていたお金と、バリントン夫人から少し借りたお金で、建物とその他の必要な設備を購入するつもりだった。彼女は返す必要はないと言ってくれたが、私の中では、いつか必ずその親切に報いる方法を見つけるつもりだった。ここ数週間、私の敵たちはとても静かにしていた。それでも、私は辛抱強く彼らが動き出すのを

第70章エイブリーダンテとの電話を終えた後、私はためらうことなく、自分の部下たちをまとめている作業員に電話をかけた。彼女は、いわば会社の副社長のような立場だった。彼女の名前はジャナ。靴の製造とデザインに関して豊富な経験を持っていた。「こんにちは、社長。何かあったんですか？」電話の向こうからジャナの声が聞こえた。私は多くを説明するつもりはなかった。私はすでに厳しい状況に置かれている。たとえダンテが私に好きなだけ時間を与えてくれたとしても、彼の恋人としての立場を利用して権力を振りかざしていると思われれば、私の会社に悪影響を及ぼす可能性がある。世間の評判というものは、ときに非常に恐ろしい。私の会社は設立されたばかりだった。そんな会社が世間の反感を買うようなことは、絶対に避けたかった。それが、私が持ってきた靴を発表したくなかった理由の一つでもあった。もし私の会社に盗作疑惑がかかれば、その影響から将来的に抜け出すのは難しくなる。一度傷つけば、二度目には慎重になる。この真実を最初に見抜いた人は正しかった。一度でも間違いを犯せば、世間から失った信頼を取り戻すのは難しい。一度失敗した人間は、再び何か問題を起こすたびに、過去の失敗まで掘り返される。世間の手に渡った過去は、決して忘れられるわけではない。ただ埋められているだけだ。そして、別の過ちが起きれば、人々はいつでもその過去を掘り起こす。人々は噂話も大好きだ。私は世間に話の種を与えたくなかった。「ジャナ、私たちの靴のデザインが流出したの。今からいくつかのデザインをまとめて、あなたに送るわ。急いで作って。時間がないの」私はジャナに伝えた。「えっ！？　私たちのデザインが流出したんですか！？　誰が漏らしたんですか！？」彼女の驚いた声があまりにも大きく、私は鼓膜が破れそうになって、思わず電話を耳から離した。「今はそれどころじゃないわ。メールをこまめに確認して。すぐにデザインを送るから」そう言って、私は電話を切った。デザインがライバルに流出した原因がセイディであることを、私は隠すつもりはなかった。この人たちは、私と一緒に会社を世間の注目を集める場所まで押し上げるため、何時間も残業してくれた。中には、靴を作るために家に帰らず、工場に残った人もいたことを今でも覚えている。工場に残らな