บททั้งหมดของ 愛を知らない女師範、愚直な弟子に愛を教わる ～最強の水の柱は今日も素直になれません～: บทที่ 11 - บทที่ 20

二人揃って湯を浴び、簡素な宿の食堂で食事を済ませた後。 薄暗いランプの火が揺れる部屋へと戻り、二人は並んで木製のベッドに腰を下ろした。 湯上がりのディーネの若葉にも似た水色の髪からは、石鹸の甘い香りがふわりと漂っている。その香りに当てられたのか、隣に座る彼はどこかソワソワとしており、やけに落ち着きがない。 彼の視線が、ディーネの細身で引き締まった身体や、火照りを残す白い首筋をチラチラと彷徨っているのが痛いほどわかる。 期待で張り裂けそうになっている彼を横目に、ディーネはわざと大きく伸びをした。 「あー、食った食った！ 湯にも浸かってさっぱりしたし……じゃあ、寝るか！」 そう言って、ディーネはさっさとシーツを被り、彼に背を向けてゴロンと横になってみせた。 「…………えっ？」 背後で、彼の呼吸がピタリと止まる。 恐る恐る振り返ってみると、そこには、まるでこの世の終わりでも宣告されたかのような、絶望と悲哀に満ちた大男の顔があった。 声に出さずとも、その顔面がすべてを雄弁に物語っている。 そのあまりにも分かりやすく、そして自分への執着にまみれた大型犬のような表情に、ディーネはついに堪えきれず吹き出した。 「あーっはっはっは！！」「ディ、ディーネ……？」「ばーか、嘘だよッ！」 シーツを蹴飛ばして起き上がると、ディーネは勢いよく彼の分厚い胸板へと飛び込み、その太い首に両腕を回してぎゅっと抱きついた。 「わっ……と！」 突然のダイブに体勢を崩し、大柄な彼がベッドの上へと仰向けに倒れ込む。その上に馬乗りになるような形で、ディーネの身体が重なった。 「嘘って……お前……っ」

薄明るい朝の光が、古い宿屋の窓の隙間から細く差し込んでいた。 翌朝、ディーネはいつものディーネだった。 ただ、いつもと違っていたのは、彼女が彼よりも早く目を覚ましていたということだった。 シーツの上に寝転がったまま、ディーネは隣で気持ちよさそうに眠る彼の顔を、ぼーっと見つめていた。 岩のように無骨で、大柄で、不器用な男。 昨夜、重なり合ったはずの互いの肌の感触は、確かにまだ残っている。 それなのに、どこか一枚の冷たいガラスを隔てていたような、ほんのわずかな空虚さが、夜明けの空気の中に微かに漂っていた。 その得体の知れない名残が、胸の奥に小さな棘のように引っ掛かっている。 戦いの傷なら治し方を知っている。 だが、この手の痛みはどう扱えばいいのか分からなかった。 そっと指を伸ばし、その頬をツンとつつく。「んむ……」 何かモゴモゴと寝言をこぼす彼。今度は少し意地悪をして鼻をつまんでやると、息苦しそうに身悶えし、大きな体を丸めた。 その滑稽で無防備な姿を見て、ディーネはふっと小さく吹き出した。 自分でも気づかないうちに、目元が緩み、唇が柔らかい弧を描いている。 胸の奥に燻る疼きの正体が何なのか、あえて探ろうとはしなかった。 宿代を払い、朝の活気に満ちた宿場町へ出る。 露店で焼きたてのパンとスープを買い、喧騒の中で簡単な朝食を済ませた。 「今度は何処を目指す？」 隣を歩く大男から、いつものように穏やかな声が降り注ぐ。 「……そうさね……」 空を見上げながら、ディーネはぽつりと口を

圧倒的な神の威圧が空間を押し潰す火竜山の火口。 冷や汗を流しながらも不敵な笑みを崩さなかったディーネは、次の瞬間、瞳に限界の闘志を宿し、大地を強く蹴り飛ばした。 「……喰らいなッ！！」 彼女の全身から、青白い魔力が爆発的に膨れ上がる。 かつて《水の柱》として世界の頂点に君臨した彼女の、一切の出し惜しみのない最大火力。 灼熱の火口に、海そのものをひっくり返したかのような絶対零度の超高圧水流が顕現し、神龍ヴォルナパルムの巨体へ真正面から叩きつけられた。 『ゴォォォォォォォォォンッ！！！』 水とマグマが衝突し、火竜山そのものを揺るがす規格外の蒸気爆発が巻き起こる。 視界のすべてが真っ白な蒸気と轟音に塗りつぶされ、地形すらも変容させてしまうほどの圧倒的な破壊力。 背後で防戦態勢をとっていた彼でさえ、その凄まじい余波に吹き飛ばされそうになりながら、大剣を杖代わりにして地を這い、目を見開いた。 （これで傷一つでも入れば十分だ……頼む……ッ！） 彼は祈るような思いで、沸騰する白煙が強風に流されていく火口を凝視する。 晴れていく視界の先。 しかし。そこに現れたのは、先ほどと全く変わらぬ姿勢のまま悠然と佇む、巨大な影だった。 赤黒く燃え盛る神龍の分厚い鱗。そこに、ディーネの全力の魔法が残した痕跡は――わずかに白く変色した、たった一本の薄い傷跡だけ。 しかも、そのかすかな傷すらも、周囲の熱を吸収して瞬く間に元の赤黒い輝きへと戻っていく。 その絶望的な光景を前にして、ディーネの瞳は驚愕に見開かれることはなかった。 彼女の顔に浮かんだのは、恐怖でもなく、己の技が通じなかったことへの悔しさでもない。 あるのはただ、幾多の修羅場を潜り抜けてきた“戦士”としての冷徹な

赤黒い死の顎から逃れ、転がるようにして辿り着いた麓の街。 煤と泥にまみれた二人が、ランプの火が微かに揺れる仮宿の簡素な部屋に転がり込んだ時、窓の外にはすでに夜の帳が下りてきていた。 床にへたり込み、壁に背を預けたまま、互いに荒い息を吐き出す。 静寂の中、鼓膜を打つのは自分たちの激しい心音だけ。 ゆっくりと顔を上げ、どちらからともなく視線を交合わせた。 煤だらけの顔。ボロボロになった衣服。神の領域から生還したという、あまりにも非現実的な現実。 数秒の空白の後。 「あっはっはっはっ！」 「はははっ、はは……っ！」 張り詰めていた糸が切れたように、二人の口から唐突に大きな爆笑が弾けた。 それは狂気じみた死地を潜り抜けた安堵であり、何より、目の前でこの不器用で愛おしい大馬鹿野郎が“生きている”という絶対的な歓喜の爆発だった。 笑い疲れて息を整えながら、彼は床の上で胡座をかいて深く息を吐いた。 するとディーネは、そのまま吸い寄せられるように彼へと近づき、その大きな胡座の中へと、すっぽりと身を収めるようにちょこんと座り込んだ。 そして、彼のごつく太い手に、自身の一回り小さな手をそっと重ねる。 「……何勝手に死にそうになってんだい。ばーか」 背中を預けたまま、ディーネがぽつりとこぼす。 「お前こそ、俺が食われたくらいで戦意喪失してんじゃねえよ」 「うっさいよ、ばーか」

ダイタニアの柔らかな日差しが降り注ぐ、平穏な開拓村。 かつて世界を支えた四つの神殿が一つ、《水の柱》の座を降りたディーネは、今、人生で最大級の窮地に立たされていた。 目の前には、かつての戦友であるシルフィ、サラ、ノーミーの三人が、品定めをするような、あるいは獲物を追い詰める獣のような目をして並んでいる。 「……で？ その、背後の『山』は何だ、ディーネ」 火を司るサラが、年長者らしい余裕のある笑みを浮かべて問いかける。 ディーネの背後には、いつものように岩盤を思わせる巨躯のヤンシーが体を縮こまらせて立っていた。 「……こいつは、その……あたしの、弟子。……だったやつだ」 「はい」 ディーネの歯切れの悪い紹介に、ヤンシーが短く、そして地鳴りのような低音で応じる。 途端、友人たちの間に「待ってました」と言わんばかりの空気が流れた。 「弟子？ ほう、わざわざこんな僻地まで、たかが『弟子』を連れて挨拶に来たと？」 サラの頭上の狼の耳が、わざとらしく左右に垂れる。 「……つまり、思い人か？」 「違うッ！！」 ディーネの叫びは、火竜山の神龍を相手にした時よりも鋭かった。 だが、その頬はすでに茹で上がった果実のように赤く染まっている。 「では、なにかしら？ 婚約者ってことですの？」 ノーミーがここぞとばかりに追い打ちをかけると、ディーネの青い瞳が激しく泳ぎだした。 「違うって言ってんだろ！ こいつはただの荷物持ちで、あたしの尻を追いかけてきただけの、物好きで、大馬鹿野郎な――」 「俺は、ディーネを愛しています」 静寂。 ディーネの喚き声を、隣に立つ男の、岩を断つような真っ直ぐな一言が断ち切った。 ヤンシーは、至極真面目な、それこそ命を懸けた決闘の口上でも述べるような顔で、彼女の旧友たちを直視していた。 「……は？」 ディーネの思考が停止する。 「俺の命も、熱も、すべては彼女のものです。今は共に歩む伴侶として、末永く彼女を護り抜く決意です」 「あんたは余計なこと言うんじゃないよ、この大馬鹿ッ！！」 ディーネはヤンシーの分厚い胸板に全力の頭突きを見舞い、彼の広い口を強引に掌で塞いだ。 耳の先まで真っ赤にして狼狽えるディーネと、無言で口を塞がれながらも、その瞳に一切の揺らぎがない大型犬