All Chapters of 愛を知らない女師範、愚直な弟子に愛を教わる ～最強の水の柱は今日も素直になれません～: Chapter 1 - Chapter 10

　月明かりを映した湖面を、ディーネは退屈そうに眺めていた。　人と精霊が共存する世界――ダイタニア。　その世界を支える四つの神殿の一つ、水の神殿。　柱として人々から崇められる立場にありながら、彼女の胸の内を満たしているのは誇りではなく、空白だった。「……こんな夜更けに、冷えますよ。ディーネ師範」　背後から掛けられたのは、穏やかで太い声。　振り返らなくてもわかる。道場で誰よりも木刀を振っている、筋骨隆々の大柄な青年――彼女の弟子の一人だ。「……あんたか」　ディーネは身を翻し、ふっと不敵に笑う。「ねえ。あんたさ、毎日毎日こんなところで素振りばっかりしてて、退屈じゃないの？」「退屈などしません。俺にとって、師範のそばで武の道を歩む日々がすべてですから」　大真面目な顔で真っ直ぐに答える朴念仁に、ディーネは「はぁ」と呆れたように息を吐いた。「ほんと、あんたってば筋金入りだね」　ディーネは、この男の“熱”を理解していない。　正確には、理解するための感覚が欠けている。　好きも、憧れも、執着も――彼女の中では輪郭を持たない。　それでも彼は、まるで当然のようにそこに立っている。「……でもさ、あたしはもう、飽きちゃったんだよ」「……飽きた、とは？」「十六でここを守り始めて四年。道場だって、もう副師範代に任せとけば立派に回る。だから……あたしはもっと、面白くて広い世界が見たいのさ」　ディーネは青年の目の前まで歩み寄り、その顔を見上げた。「あたしはここを出るよ」　言葉にすれば、それだけだ。　だが、その一歩がどれほど重いかを彼は知っていた。　彼にとってこの道場は、積み上げた時間そのものだった。　師範のそばで剣を振るう日々は、人生の意味に等しい。　それでも――　拳を握り、視線を落とす。そして、もう一度顔を上げた。「……なら、俺も行く」　ディーネの眉が僅かに上がる。「どこへでも、お前と」　ディーネは、その言葉の意味を深くは理解しなかった。　だが一つだけ分かったことがある。この男は、“自分の行動基準”を持っている。　そしてそれは、自分の空白とは違う種類のものだ。　それが少しだけ、興味を引いた。「……あっそ。後悔しても知らないからね」「するはずがない。俺はお前についていく」　ディーネは満足げにニッと笑い、青年の無骨な手を無

　薄暗い岩肌に、荒々しい呼気がぶつかっては反響している。　這うようにしてたどり着いた洞窟の奥で、彼は壁に背を預けたまま苦しげに身を丸めていた。「……で。あたしは、何をどうすればいいんだい」　水色の髪を無造作に掻き上げ、ディーネは腕を組んで見下ろす。　戦う術ならいくらでも知っているが、これは戦闘でも治療術でもない。　ただ、毒の作用として“異常な生理反応”が起きているだけだ。「……教えるものか。頼むから、俺から離れろ……」　血が滲むほど唇を噛み締め、彼は掠れた声で拒絶する。　自らの状態を理解しながらも、なお彼女を遠ざけようとするその執着が、ディーネにはひどく歯痒く、苛立たしかった。「……ほんと、いい加減にしな」　舌打ちと共に手を伸ばし、彼を覆う布地を力任せに引き剥がす。　恥ずかしいけど今はそれどころじゃない。毒の影響範囲を確認するための処置だ。　抵抗する気力すら残っていない彼の身体を露わにすると、ディーネは自らの衣服にも手を掛け、次々と冷たい地面へ放り投げた。　ひんやりとした空気が、素肌を撫でる。　その刺激が、毒による過剰な反応をわずかに観察しやすくする。「あんたが言わないなら、自分で探り当てるまでさ」　彼に詰め寄り、その間近で反応を確認する。　初めて目にする男の身体に、ディーネは思わず眉をひそめた。（……これ、普通じゃないよね？　リビドリア特有の症状か）　彼女は指先で慎重に触れ、反応の変化を観察するように動かす。　そこには意図も快楽もなく、ただ毒の作用点を探るための試行だけがある。「っ……ぁ……！」　彼の喉から、抑えきれない反応が漏れる。　それが刺激への反射であることを確認し、ディーネはわずかに目を細めた。（ちょっと触れただけでこれかい！？　でもまだ……）　観察結果を更新するように、指の動きを微調整する。　やがて彼の身体が大きく跳ね、反射的な排出が起きる。　それによって一瞬だけ熱のピークが下がるのを確認し、ディーネは小さく息を吐いた。　だが、症状はまだ終わっていなかった。「……これじゃ、足りないってのかい……」　額の汗を手の甲で拭う。 一度落ち着いたように見えた熱は、まだ収まる気配がなかった。　自分にできる処置は、もう一つしか残されていなかった。　ディーネはゆっくりと身を起こし、荒い息を繰り返す彼の上に

　岩壁を這う冷たい風が、汗ばんだ二人の素肌を静かに撫でていく。　狂気のような熱の嵐が過ぎ去った洞窟の奥深くで、ディーネは彼の分厚い胸板にぴったりと耳を押し当てていた。　ドクン、ドクン……。　静寂の中で響く、力強く規則正しい心音。　その確かな命の律動を感じ取った瞬間、ディーネの奥歯がカチリと鳴った。　彼の熱い体温に包まれながら、彼女自身の身体が小刻みに震えていることに、今さら気がついた。（……死ぬかと、思ったじゃないか）　ただの退屈しのぎの連れ。自分のことを好きだという物好きな男。そう嘯いていたはずだった。　だが、彼が毒に侵され、目の前で命の灯火を散らそうとした時、彼女の胸を貫いたのは、身を裂かれるような喪失の恐怖だった。　彼が死ぬ。　その考えが脳裏をよぎった瞬間、胸の奥を何かに鷲掴みにされたような気がした。　どうしてそんな気分になるのかは分からない。　分かりたくもなかった。　ただ、ひどく気分が悪かった。　ディーネは彼の広い背中に回した腕の力を、爪が食い込むほどに強めた。「……ディ、ネ」　不意に、頭上から掠れた声が降ってきた。　弾かれたように顔を上げると、毒の濁りが完全に消え、いつもの深い光を取り戻した瞳が彼女を見下ろしている。「俺は……お前を、傷つけた……っ」　己のしでかした事の重大さに気づき、絶望と後悔に顔を歪める彼。しかし、ディーネはその大きな身体を逃がさないように、さらに強くしがみついた。　今まで知らなかった感情が、腹の底からドロドロと湧き上がってくる。　この男は、自分を護るためにあっさりと命を投げ出した。そして自分は、自らの最も深い場所でその熱を受け止め、彼を此岸へと引きずり戻したのだ。　自分の内で受けとめた彼の熱が、彼が生きているという何よりの証として、今も奥底で脈打っている。「……バカだね、ほんとに」　ディーネは至近距離で彼を見据え、かすかに震える声で紡いだ。「勝手に死のうとした落とし前は、きっちりつけてもらうよ。……あんたの命はあたしが助けたんだ。だから、勝手にどっかで死ぬのは許さないよ」　自分でも驚くほど、低く熱を帯びた声だった。　この感情が何なのかは分からない。　ただ一つだけ、はっきりしていることがあった。　誰にも渡したくない。　それだけは、嫌だった。　初めて芽生えた強烈で理不尽な執着

翌朝、ディーネは彼の腕枕の中にすっぽりと収まり、自身の細い指先で彼の分厚い胸板をツンツンと意味もなく小突いていた。「……起きてるかい？」「ああ」 頭上から降ってきた声は、昼間の厳しい鍛錬の時とは全く違う、ひどく甘く低い響きを持っていた。「……なんだ。ただの木石かと思ってた」 照れを隠すように口を尖らせてそっぽを向く彼女に、彼は微かに喉の奥で笑い声を立てた。「俺だって男だ。愛する女を前にして、いつまでも石ではいられない」 大きな掌が、彼女の華奢な背中をゆっくりと撫で下ろす。その優しすぎる手つきに、ディーネはくすぐったそうに身をよじり、さらに彼の温もりへと密着した。「……ねえ」「ん？」「あんたさ、神殿で毎日毎日、馬鹿みたいに木刀を振ってた頃から……あたしとこういうことするって、考えてたのかい？」 悪戯っぽい上目遣いで尋ねると、彼は少しだけ視線を泳がせ、気まずそうに目を伏せた。「……それは」「ふふっ、図星か。大真面目な顔して、頭の中はとんだ色ボケだったってわけだ」「違う。……いや、違わないが。俺はただ、お前の隣に立ちたかったんだ。お前が一人で背負っているものを、少しでも一緒に持ちたくて、必死だった」 不器用で、飾り気の一切ない真っ直ぐな言葉。 ほんの少し前までの彼女なら、それを聞いてもただ「物好きな奴だ」としか思わなかっただろう。 だが、自分のために命を投げ出し、そして今、極上の快楽と優しさで自分を甘く溶かしてくれたこの男の言葉は、ディーネの胸の奥をじんわりと満たしていく。「……バカだねぇ」 ディーネは身を起こし、彼の頬に手を伸ばした。親指でその無骨な輪郭を愛おしげになぞる。「あの退屈な毎日の中で、あんただけが“面白そう”だったから連れ出した。……でも、今は違う」 彼女は言葉を区切り、自ら彼の唇にちゅっと軽いキスを落とした。「……あんたがいないと、つまらない。だからさ――」 ディーネは彼の胸元を指先でつつく。「勝手にどっか行くんじゃないよ」「行かん」「他の誰かについて行くのも駄目だ」「……ああ」「ならいい」 彼は一瞬言葉を失った。 その言葉が意味するものを、彼だけは理解していた。 そのいじらしくも彼女らしい強気な愛の告白に、彼は一瞬息を呑み、次いで堪えきれないといった様子で彼女を強く、強く抱きしめ返した。

朝霧が晴れゆく山間のオアシス。 透明度の高い湖面が、昇り始めた太陽の光を受けて黄金色にさざめいている。 昨晩、互いの汗と愛の証で汚れた身体を清めるため、二人は夜明けと共にこの水辺へとやってきていた。 ひんやりとした水底の砂を素足で踏みしめながら、ディーネは頭からざぶりと水を被る。 水面から顔を出し、青味がかった髪を後ろへかき上げると、しなやかな曲線を描く裸体から水滴が弾け飛び、朝の光を浴びてプリズムのように輝いた。 ふと視線を感じて振り返ると、少し離れた浅瀬で身体を洗っていた男が、ビクンと肩を揺らして慌てて顔を背けるところだった。 その無骨で逞しい横顔は、首の根元から耳の先まで、火が付いたように真っ赤に染まっている。 「……なんだい、あんた。今更どこ見て照れてるんだか」 ディーネは呆れたように小さく吹き出し、バシャバシャと水音を立てて彼の元へと歩み寄った。 「そ、それは……その、明るい陽光の下で見るお前の姿が、あまりにも……眩しくて……」 目のやり場に困り、視線を彷徨わせる大男。そのしどろもどろな様子に、ディーネはおかしくてたまらないといった風に声を上げて笑った。 「ほんと、おかしなヤツだね。昨夜はあんなに獣みたいに貪りついて、お互いの恥ずかしいところなんて、嫌ってほど見せ合ったじゃないか」「う……それは、そうだが……っ」 からかうように彼の目の前に立ち、ディーネはその大きな手から水草を編んだ布を奪い取る。 「ほら、背中向けな。流してやるよ」「……あ、ああ。すまん」 素直に背を向けた彼の、岩のように広くて頼もしい背中。そこには昨夜、自分が快楽のあまり立ててしまった爪痕がいくつも残っている。 それ