All Chapters of 愛を知らない女師範、愚直な弟子に愛を教わる ～最強の水の柱は今日も素直になれません～: Chapter 21 - Chapter 28

ダイタニアの街道を外れた、名もなき古い橋の袂。 ディーネは、泥遊びの最中に足を滑らせた小さな子供を、そのしなやかな腕で抱きとめていた。 「……危ないねえ。前を見て歩きな」 ぶっきらぼうな声とは裏腹に、その手つきはひどく慎重だった。 子供を地面へ下ろすと、背後にいたヤンシーが巨躯を屈め、服についた泥を払ってやる。 「怪我はないか？ びっくりしたな」 穏やかな声に、子供はほっとしたように笑った。 そして。 水色の髪の女と、岩のように大きな男を交互に見上げる。 「お兄ちゃんとお姉ちゃん……お父さんとお母さん？」 「「…………」」 二人の動きが止まった。 神龍を前にしても怯まなかった二人が、たった一言の問いに完全に沈黙する。 「……いや、俺たちは――」 先に口を開いたのはヤンシーだった。 だが、その続きを言わせるより早く、ディーネが口を挟んだ。 「……まあ、そんなもんさ」 「え？」 ヤンシーが目を丸くする。 ディーネは子供を下ろし、何事もなかったように外套の襟を直した。 「行くよ」「ディーネ」「何だい」「……今のは、どういう意味だ？」「どういう意味も何もないさ」「だが、お前は――」「うるさいねぇ」

月さえも雲に隠れた、深い夜。 焚き火の残骸が赤く燻るだけの野営地で、ディーネは膝を抱え、ただ闇の底を見つめていた。 かつて《水の柱》として君臨していた頃、彼女は「疲れる」という感覚さえ、戦士としての弱さだと切り捨ててきた。 精霊の加護を受け、ただ冷徹に、合理的に、最適解だけを叩き出す。 それが、人々に崇められる「柱」の在り方だった。 だが今、彼女の胸の奥を満たしているのは、戦いへの高揚でも退屈でもない。 もっと重く、湿り気を帯びた、底のない泥のような疲労だった。 旅に出て、愛を知った。 それは幸福なことだった。 けれど同時に、失うことへの恐怖や、誰かを護り抜かなければならないという新しい重圧も、彼女に与えていた。 愛するものができたからこそ――怖い。 そんな自分の弱さを、ディーネはまだ上手く扱えずにいた。 不意に、隣に巨大な影が落ちた。 音もなく腰を下ろしたヤンシーだ。 彼は何も言わない。 ただ、ディーネから少しだけ離れた場所で、静かに同じ闇を見つめている。 「……何だい。あんたも寝られないのかい」 ディーネは顔を上げず、震える声を隠すように膝に顔を埋めた。 かつての自分なら、こんな時こそ自分に喝を入れただろう。 弱音なんか吐くんじゃない。 そんな暇があるなら木刀を振れ。 そうやって、どれだけ苦しくても一人で立ち続けてきた。 けれど。 隣から伝わってくるのは、かつて毒花に倒れた時に感じた、狂おしいほどの熱ではない。

夜の帳が下りた安宿の片隅で、血の匂いと消毒薬の鼻を突く香りが混じり合っていた。 ディーネは、目の前で上半身を露わにして座るヤンシーの太い腕を、無言で、けれど指先が白くなるほどの力で掴んでいた。 その右肩には、崩落した瓦礫から子供を庇った際に負った、痛々しい裂傷が刻まれている。 「……痛いかい」 低く、地這うような声。 「いや。これくらい、大したことは――」「黙りなッ！！」 ディーネの鋭い一喝が、狭い部屋の空気を震わせた。 ヤンシーが驚いて言葉を呑む。見上げた彼女の青い瞳には、かつて神龍ヴォルナパルムを睨みつけた時よりも激しく、昏い怒りの炎が宿っていた。 「……あんたさ。自分の命を、一体何だと思ってるんだい」 包帯を巻く手つきは苛立ちを隠そうともせず、乱暴に、けれど決して傷口を広げない絶妙な精度で、彼女は処置を続ける。 「お前が危ないわけじゃなかった。俺が少し無理をすれば、あの子供は助かると思ったんだ。……誰かを助けられるなら、俺の傷など、安いものだ」 ヤンシーは至極真面目に、かつての道場で木刀を振っていた頃と変わらない真っ直ぐな声で答えた。 そのあまりにも愚直な言葉に、ディーネの堪忍袋の緒が切れた。 「そういうところが、大馬鹿野郎だって言ってんだよ！」 ディーネは包帯を止め、彼の分厚い胸板を両手で力任せに突き飛ばした。 「あんたはいつもそうだ。あたしの前で格好つけて、食われそうになったり 、ボロボロになったり！ あたしが助けなきゃ、今ごろあんたは冷たい土の下なんだよ！ わかってんのかい！？」「……ディーネ」「あんたの命は、もうあんた一人

黄金色に染まった荒野の果て。 かつて神殿の一部だったのだろう。崩れ落ちた石柱がいくつも大地に突き刺さり、夕暮れの光の中で、二人の影を長く、孤独に引き延ばしていた。 風が吹き抜け、水色の髪が激しく煽られる。 その向かいに立つヤンシーは、ただ黙ってディーネを見つめていた。 その眉間に、無数のしわを寄せながら―― 目の前にいる女が、今から何をしようとしているのか。 それを理解してしまった者の眼差しだった。 対してディーネの瞳には、一切の迷いがない。 冷たい。 かつて《水の柱》として、多くの敵を斬り伏せてきた頃と同じ――いや、それ以上に冷徹な戦士の光が宿っていた。 「……本気で来な、ヤンシー」 ディーネは愛剣を正眼に構えた。 「今日で、師弟の縁を切る」「…………」「あたしを、ただの戦士として見な」 ヤンシーの拳が、わずかに震えた。 「……できない」「何故だい」「……俺には、お前を敵として見ることができない」「なら、あたしがあんたを斬るよ」「…………」「あんたがあたしを倒せたなら……その時は、もう師範でも弟子でもない」 ディーネは剣先をヤンシーへ向けた。 「だから――本気で来な」 長い沈黙。 やがてヤンシーは、静かに首を横へ振った。 「……できない」「……あんた、それでもあたしの弟