All Chapters of 身代わりは御免、前夫は追憶の果てに沈め: Chapter 11 - Chapter 20

和佳奈は一体どこへ消えたのか。裕康は深く考え込んだ後、秘書へ電話をかけた。その声には、自分でも気づかないほどの焦燥が滲んでいた。「和佳奈の親族に当たってくれ。行き先に心当たりがないか、至急確認するんだ」秘書の返事を聞きながら、裕康は思案を巡らせた。和佳奈は去り際に何か残していかなかったか。記憶を手繰り寄せるうち、ふと、和佳奈から手渡された小箱の存在が脳裏をよぎった。確かに言っていた。半月早い誕生日プレゼントだと。――それ自体が異常だった。なぜ半月も前に、わざわざ前倒しで渡してきたのか。あの箱はどこへやったのか。あの時、自分は清良への腎移植手術を目前に控え、和佳奈を気にかける余裕など爪の先ほどもなかった。手近に控えていた秘書へ押し付けたはずだ。そこまで思い至り、裕康は慌てて受話口へ言葉を継いだ。「それと、すぐに病院へ来てくれ。この前、和佳奈から預かったあの箱を持ってくるんだ」窓の外を見つめながら、裕康は言いようのない虚無感と胸騒ぎに苛まれていた。ここ最近の和佳奈の不審な言動が、1つ1つ蘇ってきた。あの日、思い出の品々をすべてゴミ箱へ投げ捨てていた姿。感情の抜け落ちた声で言い放った言葉。「怒ってなんていないわ。プレゼントも、もう要らない」問い詰めても、冷たい沈黙を返すだけだった。お腹に触れて無事を確かめようとした時も、たった一言で遮られた。「ヒロさんと清良さん、大学の同級生だったの？」あの時、自分はぎこちなく話題を逸らした……まさかあの時点で、すでに気づかれていたのか。いや、単なる杞憂のはずだ。怪しまれるような隙を見せた覚えはない。だが、最後に顔を合わせた時のやり取りが脳裏をかすめた。出張に行くと告げた自分に対し、和佳奈は平然と返してきた。「いいのよ、ヒロさん。私、慣れるから」「慣れるって、何を？」あの時も、和佳奈は何も答えなかった。今になって振り返れば、様子は明らかに異常だった。不吉な予感がじわじわと心を締め上げていった。*そこへ、息を切らせた秘書が駆け込んできた。手には言いつけられた小箱が握られていた。裕康は箱を受け取ると、手元で重さを確かめた。驚くほど軽かった。「社長、奥様の行方は現在調査中ですが、もう少々お時

その夜の空気はどこまでも和やかで、まるで今日初めて出会った異国の他人同士とは思えないほどだった。何年も会っていなかった旧友と再会したかのような心地よさがあった。至れり尽くせりの温かなもてなしに触れ、和佳奈の冷え切っていた心に熱がじんわりと染み渡っていった。このまま甘えていたい気持ちもあったが、一家が揃ってテレビを囲むタイミングを見計らい、和佳奈は礼儀正しく挨拶をして部屋へ戻ることにした。自室に戻ると、丁寧に顔を洗い、湯浴みを済ませてスキンケアに向き合った。これほど静かで満ち足りた時間。張り詰めていた神経が解き放たれるような解放感を味わったのは、一体いつ以来だろう。身支度を終えた和佳奈は、吸い込まれるようにベッドへ身を投げ出した。真っ白な天井を見上げ、広くはないが小洒落て温もりのある自分の城を見渡す。胸の奥が充足感で満たされていくのを感じた。和佳奈はそっと目を閉じた。――裕康は、一体いつになったら自分が消えたことに気づくだろうか。だが、たとえ去ったと知っても、彼は大喜びこそすれ、嘆き悲しむことなどないはずだ。邪魔者だった自分が消えれば、裕康と清良の間を阻むものは何一つなくなる。あの数日間の様子から見ても、清良の側にも未練が残っているのは明らかだった。何より、裕康は彼女のために自分の腎臓を差し出した。清良が心を打たれないはずがない。もしかすると今頃、裕康は長年の悲願を果たし、愛する清良と晴れて結ばれているのかもしれない。そんな思考を巡らせるうちに、和佳奈はいつしかまどろみの中へ落ちていき、朝を迎えるまで一度も夢を見ることなく深い眠りを貪った。ラスカリアの地を踏んだばかりで土地勘もなく、何より東都での出来事に心身を擦り減らしていたため、すぐに仕事を探す気にはなれなかった。まずは気ままに街を巡り、心を癒やすことにした。ここ数日、和佳奈は大聖堂の礼拝へ足を運んだ。朝の澄んだ空気に響き渡る鐘の音と、祈りを捧げる人々の敬虔な横顔に触れ、胸の奥に静寂が訪れるのを感じた。その後は現地のツアーに参加して美術館を巡った。展示室を彩る鮮やかな色彩を前に、世界の知らなかった側面に触れたような思いがした。オペラハウスでは「シンデレラ」の舞台を鑑賞した。作中のシンデレラは非情な虐待に晒されながらも、最

ワイナリーでの暮らしが、これほど順風満帆なものになるとは夢にも思わなかった。和佳奈はワインのテイスティングやブレンディングといった責任ある仕事を任され、現地の醸造家たちとも親交を深めていった。いつの間にか地元の料理の腕前まで上達していた。休日にはマリーを誘ってショッピングや街歩きを楽しんだ。彼女の丁寧なサポートのおかげで収入は大幅に上がり、日常会話も日を追うごとに見違えるほど流暢になっていった。温かく迎えてくれた大家夫人も、変わらず折に触れてホームパーティーに招いてくれたり、手作りのおかずを差し入れてくれたりした。その心遣いに応えようと、和佳奈も腕によりをかけて和食を作り、大家一家を自宅へ招いて振る舞った。表情には明るさと自信が宿り、充実した日々を語りながら、かつてないほど心が解き放たれているのを実感していた。楽しかった出来事を振り返っては、思わず吹き出してしまうことさえあった。心地よい幸福感が常に和佳奈を包み込んでいた。大家夫人からも「まるで別人に生まれ変わったみたいね」と手放しで褒められるほどだった。ふと我に返ると、この異国の地へ降り立ってからすでに1ヶ月が経っていた。時間が瞬く間に過ぎ去り、毎日をこれほど満ち足りた気持ちで過ごせるなんて、生まれて初めての経験だった。かつての暮らしでは、ほんの少しの失敗でも裕康から小言を言われていた。けれどここでは、周囲から返ってくる言葉のほとんどが「大丈夫」「気にしないで」という優しい肯定だった。ここ数日、マリーは兄の帰省を迎えるため、3日も前から準備に奔走していた。その尋常ではない熱の入れように、和佳奈の好奇心も掻き立てられた。その兄と初めて対面したきっかけは、実に奇妙なものだった。その時、和佳奈はセラーの中で赤ワインのテイスティングを行っていた。目の前に並ぶボトルには、その1本1本に独自の銘が冠されていた。1種類ずつ真剣に舌の上で転がし、アロマや余韻をノートに書き留めていたが、途中で万年筆のインクが掠れて出なくなってしまった。困り果て、いつもの癖でペン先をパッパッと振ってみたものの、やはり出なかった。インクボトルを取りに行こうと立ち上がった――その瞬間、仕立ての良いスーツを着こなした男性の姿が視界に飛び込んできた。そして、あろうことか、

大手術から丸1ヶ月が過ぎていた。裕康は清良の退院を見届けようと、足繁く病院へ足を運んでいた。しかし清良は、裕康の傍らに和佳奈の姿がないことに気づいた。「和佳奈はどうしたの？一緒じゃないの？」裕康の瞳に一瞬だけ戸惑いが走り、取り繕うような笑みを浮かべた。「和佳奈は今、妊娠中だからな。身重で出歩くのも大変だろうと思って、家で休ませているんだ」清良は疑うこともなく頷き、裕康を椅子に座らせると真剣な眼差しで見据えた。「いい、裕康。和佳奈と2人でしっかりと家庭を築いて、真っ当に生きていくのよ。昔のことは綺麗さっぱり忘れなさい。分かった？」裕康は視線を泳がせながら曖昧に頷き、上体を起こす清良を支えた。手元のりんごを一口大に切り分け、フォークで清良の口元へ運んだ。それからも裕康は毎日のように病室へ顔を出した。好物の果物やプリンを差し入れ、ベッドの傍らで一緒にテレビを眺めて過ごした。だが夕暮れ時になると、決まって清良から追い立てられた。「ほら、もうすぐ夕飯の時間よ。早く家に帰りなさい。私の体はもう良くなってきたんだから、和佳奈を1人きりで家に置いておくなんて駄目でしょう？」裕康がどうしても帰宅を渋っている様子を見て、清良は胸騒ぎを覚え始めていた。それでも、穏やかで満ち足りた時間を過ごすのは久しぶりだったため、あえて違和感を口に出せずにいた。週末の昼下がり、清良は病院の庭で寄り添って歩く若い夫婦の姿を目にした。妻は大きなお腹を抱え、その横顔には幸福な笑みが溢れていた。胸を突かれた清良は、病室に戻ってきた裕康の顔を見るなり堪えきれずに問い詰めた。「和佳奈の身に何かあったんじゃないでしょうね？どうして一度も顔を見せに来てくれないの。それにあなたもよ。毎日ここへ通い詰めて、日を追うごとに顔色が悪くなっているわ。何かあったの？」裕康は反射的に言い繕おうとした。「何もないよ。和佳奈は最近体調が優れなくて、足元もおぼつかないから」「だとしても、一度くらい電話を寄越してくれたっていいはずよ」言葉を重ねるほど不自然さは際立ち、清良は眉をひそめて裕康を睨み据えた。「……和佳奈と喧嘩でもしたの？」疑惑が確信へ変わるにつれ、清良の声は鋭さを帯びていった。「何があったのか、正直に話しなさい！」なおも視

ラスカリアの地に降り立った裕康は、現地のワイナリーで働く和佳奈の姿をようやく探し当てた。和佳奈はワインセラーの入り口に立ち、手元の茶色いバインダーに視線を落としていた。国内にいた頃とは違い、胸元まで伸びた髪には緩やかなパーマがかかり、柔らかなブラウンに染められていた。皺一つない作業着を身に纏い、セラーの在庫を手際よく確認していた。真剣に打ち込むその姿は、裕康がこれまでに1度も見たことのないものだった。バインダーを抱えて淀みなくペンを走らせる佇まいには、落ち着きと洗練された気品が満ちていた。再び姿を目にした瞬間、裕康は自分がどれほど和佳奈に焦がれていたかを痛烈に思い知らされた。同時に、目の前にある平穏を土足で踏みにじる招かれざる客のように思え、一歩を踏み出すことすら躊躇われた。だが、ここで声をかけなければ一生後悔する。「和佳奈……謝りに来たんだ……」声の主が裕康だと気づいた途端、和佳奈の顔から血の気が引いた。踵を返して逃げ出そうとした。裕康は慌てて駆け寄り、震える手で和佳奈の腕をがっしりと掴んだ。二度と逃げられないよう、自分の世界から完全に消えてしまわないよう、必死に力を込めた。目の前の和佳奈が幻覚ではないと肌で確かめたかった。まだどこか、夢の中にいるような感覚が拭えずにいた。「謝罪なんて、受け入れない」和佳奈は冷ややかに言い放ち、腕に絡みつく裕康の指を1本ずつ力任せに引き剥がしていった。指を外されながらも、裕康は至近距離にある和佳奈の顔を見つめ続けた。以前より少し痩せたようだが、見違えるほど血色が良く、目元の小さな黒子までもが狂おしいほど懐かしく愛おしかった。だが、その顔立ちには強い拒絶と恐怖が張り詰めていた。引き剥がされる指先の感覚とともに、激しい焦燥が裕康を襲った。取り乱したように声を張り上げた。「和佳奈！頼むから、もう一度やり直すチャンスをくれないか」その時、隣の敷地から大家の夫人が庭の花壇へ水やりをしようと、大きなジョウロを手に姿を現した。ワイナリーはここからさほど遠くなく、和佳奈が外に出ていたこともあって、その姿はすぐに目に入った。敷地越しに、彼女が見知らぬ男にしつこく絡まれているのを目にするや、それを振りかざして大声で駆け寄ってきた。「和佳奈、今行くわよ！