Tous les chapitres de : Chapitre 21 - Chapitre 30

茉優は忌々しさを噛み殺し、顔を上げて京介を見つめる。「私はただ、京介と彼女の関係を少しでも良くできないかと思って。だって、いくらなんでも、お二人の間には……」京介がその言葉を遮る。声は優しい。「あいつのことなんか気にする必要はない。君が気を遣う価値もない」茉優はこみ上げてくる甘い優越感と喜悦を押し殺し、こくりとうなずく。「うん。分かった」それから間もなくして、会社中にうわさが広まった。あの気品あるイケメン社長に、恋人ができたらしい。「社長の彼女って、里中グループの社長、里中秀明の妹なんだって。本物のお嬢様って感じだよね」「どうりで、あんなにきれいで品があるわけね。笑うときなんて、まるで女神みたいだ。それに話し方もすごく優しくて、礼儀正しいし、お嬢様ぶったところなんてまったくない。社長と並んで立つと、本当にお似合いだよね！」「ちょっと待って。なんであの人が社長の彼女だって分かるの？」「社長ってどんな人か知ってるじゃない。普段から女性社員とは最低でも1メートルは距離を取るくらいよ。それなのに、あの里中さんは社長の助手席に乗ってたし、社長が自分でバッグまで持ってたのよ。それに、エレベーターを降りるとき、里中さんが足をひねったんだけど、あのときの社長の心配そうな顔、見た？あれはもう、彼女以外ありえないって！」「彼女じゃなきゃ、奥様ね。絶対間違いないわ」オフィスでは、近くの席の女性社員たちが仕事をしながら、ひそひそと噂話に花を咲かせている。通りすがりにそれを耳にしても、真夕の心は少しも痛まない。まるで、京介を愛していたのは前世の出来事であるかのように、心はすっかり凪いでいる。真夕はノートパソコンを手に会議室へ向かう。急きょ招集された幹部会議に出席するためだ。会議室に入ると、ほかの幹部たちも茉優の話をしている。真夕は何食わぬ顔で席につき、静かに耳を傾ける。しばらくして、再び会議室の扉が開き、京介が大股で入ってくる。その後ろには、茉優が続いている。これは社内の幹部会議だ。なぜ茉優が来ているのか。真夕が疑問に思っていると、京介の秘書である満が椅子を運び、京介の席の隣に置いて、茉優に座るよう促した。会議室がざわめいた。「里中さんがなぜここに？」「そうだ。いくら社長の彼女とはいえ、これは内部の会議だ

そのとき、ほかの役員から異論が出た。「社長、夏目部長は長年この会社に勤めていて、業務にも精通しています。いきなり担当を変えるとなると、会社の業務に支障が出るのではないでしょうか」ほかの副社長たちも、うなずいて同調する。「そうですよ、社長。里中さんの実力については、まだ十分に分かっていません。それなのに、いきなり交代させるのは、少し性急すぎるのでは？」「夏目部長の仕事ぶりも、これまで会社にしてきた貢献も、みんなが認めています。社長、もう一度考え直していただけませんか」声を上げた役員たちは、普段から真夕と親しくしている者たちだ。京介は、意味ありげな笑みを浮かべながら真夕をちらりと見る。その表情には、ぞっとするほどの冷たさがにじんでいる。何を言いたいのかは、明らかだ。真夕が裏で役員たちに頼み、自分をかばうよう仕向けたと思っているのだ。当然、真夕はすぐにその意図を察し、心の中で悪態をつく。この自意識過剰男！あの人たちは私の実力を認めて、自分から味方してくれてるだけよ。京介は視線を外し、隣にいる満に目で合図した。満がパソコンを操作すると、プロジェクタースクリーンに茉優の経歴が映し出された。出身大学、これまで携わってきたプロジェクト、受賞歴、さらに、取得した特許まである。真夕は特に驚かなかった。以前、茉優が賞を受賞した際のニュースを見たことがあったからだ。当時はまだ、茉優と京介のただならぬ関係など知る由もなかった。画面越しにインタビューを見る限りでは、きれいで頭も切れる女性だと思った。しかも、自分と同じ大学の出身だった。同じ女性として、当時の真夕は茉優を素直に評価していた。それがまさか、こんなにも恥知らずなことをしている女だとは思いもしなかった。人の家庭に割って入りながら、悪びれもしない。その猫をかぶった態度を見るだけで、反吐が出そうだ。経歴の紹介が終わると、京介は深い眼差しでその場にいる全員をゆっくりと見渡し、低い声で問いかける。「まだ何か異議はあるか？」今度は誰も口を開かない。茉優の学歴や経歴はあまりにも華々しく、特許まで持っているとなれば、反論の余地はない。開発部の責任者として迎え入れるには、真夕以上に華々しい経歴を持ち、説得力もある。最後に、京介の冷たい視線が真夕へ向けられる。「里中

「言っておくがな、絶対に後悔するぞ。そのときになって泣いて謝っても、京介はお前を許さない。俺がお前の立場なら、今すぐ篠原家に戻って、ちゃんと反省して、自分のしたことを謝る。こんなところで騒いで、恥をさらすんじゃなくてな」真夕は薄く笑いながら言う。「私があんただったら、今すぐ帰って、優秀な弟に尻尾を振って取り入るわ。甲斐甲斐しく世話を焼いて、ご機嫌取りでもしてればいい。こんなところで負け犬みたいに吠えてないでね」豪は怒りで頭に血が上り、怒鳴りつける。「話が通じねえな！せっかく親切に忠告してやってんのに、鼻で笑いやがって。お前、自分が何様だと思ってるんだ？田舎育ちの貧乏人のくせに。京介にくっついてたから、話しかけてやったんだ。調子に乗るんじゃねぇ」真夕は露骨に嫌そうな顔をして1歩下がる。「だったら話しかけるのも、近づいてくるのもやめてくれる？馬鹿がうつるから」「俺は女には手を出さない主義なんだけどな。今日は特別だ！」豪は歯ぎしりするほど怒っている。この前、京介の社長室で会ったときも、真夕がわざと自分を馬鹿にしたのではないかと、豪は疑っていたが、やはりそうだ。真夕はもう本性を隠そうともしない。今度は堂々と自分を負け犬扱いし、馬鹿だと罵ったのだ。今日こそ、思い知らせてやる。豪が手を出すなら、真夕は手にしている荷物をそのまま叩きつけるつもりだった。しかし次の瞬間、秀明が豪の腕をつかんで止めた。「落ち着けって。そんなにカッとなるなよ。話せば分かる」「お前、どっちの味方なんだ！」豪が怒鳴る。秀明はなだめるように豪の肩を叩き、真夕に目を向ける。「俺から京介に話しましょうか？」「結構」真夕はきびすを返して歩き出した。会いたくないなら会わなくていい。誰があんな男に会いたいものか。慧の傷害診断書を手に入れて、京介の不倫の証拠を集めたら、さっさと離婚訴訟を起こす。もう、あの男と話すのも面倒だ。真夕が去ったあと、秀明と豪は京介の社長室へ入った。豪はソファにどっかりと座り込み、秀明に文句を言う。「さっき、なんで止めたんだよ？俺は京介と茉優ちゃんの代わりに、あいつにたっぷり思い知らせてやりたかったんだ。あいつ、調子に乗りすぎだ！痛い目見ないと分からねえんだよ！」秀明はソファに深くもたれ、足を組んだ。コーヒーカップを指先でゆっくりとな

あの瞬間、世界には二人しかいないような気がした。互いに寄り添い支え合えば、どんな苦労も消えてしまう。胸の中は幸福感で満たされ、疲れなど感じなかった。そんな昔のことを思い出し、真夕は小さく笑って首を横に振った。あの頃の自分は、なんて馬鹿だったのだろう。書斎の壁一面には、大きな本棚がある。真夕と京介の本が入り混じって並んでいるため、1冊ずつ確認しながら整理していかなければならない。まるで、京介への感情を一つ一つ整理して、捨てていく作業のようだ。夜、慧を寝かしつける頃には、真夕もすっかり疲れていた。腰の痛みもまだ引いていないため、残りの片づけは明日に回すことにした。修には事情を話して、休みをもらった。明日引っ越しを済ませ、明後日には新しい会社へ初出社する予定だ。そのとき、外から車の音が聞こえ、真夕は窓辺まで歩いて外を見る。なんと京介の車だ。まさか、帰ってくるなんて思わなかった。真夕は幽霊でも見たように眉を上げた。京介が何もなくなった庭をじっと見つめているのを確認すると、真夕は1階へ下りていく。2階の階段口まで来たところで、京介が祥子に尋ねる声が聞こえる。「庭のチューリップはどうした？」低く冷たい声だ。鋭い口調には、隠しきれない怒りがにじんでいる。真夕がわざわざ階下へ降りたのは、京介が祥子に八つ当たりするのを防ぐためだ。真夕は少し声を張って言う。「私が抜かせたのよ」足音が近づいてくる。階段の下に、京介が姿を現す。真夕はそこで初めて、京介の顔が強張っていることに気づく。眉間には深いしわが刻まれ、目つきも険しい。全身から、息が詰まりそうなほど重苦しい空気が漂っている。「どうして抜かせた？」京介は歯を食いしばりながら、声を絞り出す。真夕は階段を下りる足を止め、上から京介を見下ろす。「嫌いになったから抜いたの。何か問題でも？」「何だと？」京介は怒りのあまり、乾いた笑いを漏らした。「あの花は、俺がお前のために植えたものだぞ！それを勝手に抜いたと言うのか？」真夕は不思議そうに眉を上げた。「私のために植えてくれたなら、私が気に入らなくて抜いたところで、怒られる筋合いはないんじゃない？」京介は声を出して笑ったが、その目は氷のように冷たかった。「怒られる筋合いはないだと？俺の気持ちを何だと思ってるんだ？好き勝手に踏みにじ

真夕は鼻で笑った。昔の真夕は京介を愛していたから、何をするにも京介のことを第一に考えていた。だから京介の目には「物分かりがよくて、寛容で、優しい女」に映っていたのだろう。けれど、今の真夕はもう京介を愛していない。自分のことを優先している。自分の利益を守ろうとすれば、京介にとっては当然、理不尽な女に見えるのだ。車は、ひっそりと佇む邸宅の前で停まった。中へ入ると、明かりのついたリビングで、武を中心とした一団と、茉優を中心とした一団が向かい合っている。京介は足早に大股で歩み寄る。「京介！」茉優は京介の姿を見るなり、慌てた様子で京介の胸に飛び込む。京介の後ろにいる真夕の姿に気づくと、茉優は口の端を吊り上げ、京介をさらに強く抱きしめ、小刻みに体を震わせる。京介は優しい声でなだめる。「もう大丈夫だ。怖かったな」そこへ武が歩み寄り、京介に恭しく頭を下げる。「京介様、大旦那様からのご伝言です。里中さんには、やはり海外へ行って静養してもらいたいとのことです」「じいさんには、明日、俺が直接会って説明すると伝えろ」だが、武は融通の利かない男だ。栄一の命令以外、誰の言葉にも耳を貸さない。「京介様、私が受けた命令は、そのようなものではありません」「山中！」京介の声が氷のように冷たくなる。「いい加減、身のほどをわきまえろ！」真夕は少し離れたところにあった椅子へ腰を下ろし、武と京介の睨み合いを遠巻きに眺めている。とばっちりを受けるのだけは御免だ。そのとき、何かが真夕の脚をぐいぐい押してきた。真夕は驚いて、足元を見下ろす。そこには、狼がいた！「きゃああっ！」真夕の悲鳴に、その場にいた全員が一斉に振り向いた。真夕は恐怖で体をこわばらせ、足元にいる狼を指さして、今にも泣き出しそうな顔になる。「お、狼……狼がいる」真夕の狼狽する姿を見て、茉優は心の中で嘲笑した。それから片方の眉を上げ、勝ち誇ったように呼びかける。「ポチ、こっちおいで」しかし、その狼は動かない。それどころか、真夕の足にぴったりとくっついたまま、頭をすり寄せ、まるで犬のようにしっぽを振っている。まるで真夕の機嫌を取ろうとしているかのようだ。真夕は言葉を失った。何これ？茉優は眉をひそめ、露骨な嫌悪をあらわにした。ポチは、もともと京介が飼っていた。京