All Chapters of 身代わりの私こそが本命？今さら笑わせないで: Chapter 11 - Chapter 20

「京介があいつを甘やかしすぎたから、あいつはこうやって何度も騒ぎを起こして、お前の気持ちを確かめようとしてる。女が嫉妬したときによくやる手だ。お前は恋愛経験が少なすぎるんだよ。だから分かってないんだ」この手の話なら、豪はたしかに専門家と言っていい。付き合う女を次から次へと変え、まるで服を着替えるような頻度だ。「それで？」「簡単なことさ。しばらく冷たくするんだ。甘やかすのもやめて、あいつに与えたものを全部取り上げるんだよ。そうしたら、一人芝居も続けられなくなる。そのうち向こうは捨てられるんじゃないかって不安になって、焦り出す。最後には自分からすごすご戻ってきて、お前の足元に這いつくばって許しを乞うはずさ。お前に振り向いてもらいたくて、愛してもらいたくてな」「分かった。切るぞ」京介は髪を拭いていたタオルを洗濯かごへ放り込み、そのまま電話を切った。頭の中では豪の言葉を反すうしている。たしかに、一理ある。京介は初めて真夕と会ったとき、姉妹でもないのにここまで似ている人間がいるのかと驚いた。あとになって、真夕が顔の修正手術を受けていたことを知った。修正手術というのはあくまで婉曲的な言い方で、はっきり言ってしまえば整形だ。おそらく真夕は、茉優の顔を参考にして整形したのだろう。何のためかは、言うまでもない。それなのに、今になって突然、茉優が帰国し、京介と抱き合っているところを目にした。真夕の心の中では、不安や怯え、劣等感など、さまざまな感情が入り混じっているのだろう。だからこそ、あんなおかしな行動を繰り返している。認めたくはないが、豪はビジネスの才能こそないものの、こういうことに関しては、それなりに役に立つ。翌日、病院。京介は慧の病室のドアを開ける。慧は京介の姿を見ると、淡々と「パパ」と呼んだ。京介は気遣うように尋ねる。「熱は下がったか？まだつらいか？」「へえ、珍しいじゃない。昨日の夜から今まで……」莉桜は手首につけたスマートウォッチをちらりと確認してから、顔を上げ、嘲るような視線を向ける。「もう7時間も経ってるのに、ようやく慧を心配する気になったんだ。さすが、立派なお父さんね」たしかに、昨夜から今まで、京介が慧を気遣う言葉をかけたのはこれが初めてだ。だが、京介は顔色一つ変えず、足を止める

スマホの画面には、一枚の写真が映し出されている。写真の中では、病室のテーブルの上に豪華な朝食が並べられている。真鯛の潮汁、ひつまぶし、牛肉のロースト、色とりどりのおかず、そして見覚えのある重箱……その隣には、二つのベルベットの箱が置かれている。どちらも蓋が開いていて、中にはそれぞれルビーの指輪とエメラルドの指輪が収められている。そして、その病室のベッドに座っているのは茉優だ。その写真は、茉優の病室の看護師がこっそり撮ったものだ。非公開アカウントに投稿され、若い看護師たちがコメントで【素敵な旦那さんね】などと羨ましがって盛り上がっていた。たまたま莉桜もそれを見て、スクリーンショットを真夕に送ったのだ。それがなければ、京介が朝早くから病院に来ていたことなど、真夕は知る由もなかっただろう。病院に着いたのに、妻と息子の様子を見に来るどころか、食事を持って真っ先に向かったのは茉優の病室だ。指輪も、まずは茉優に選ばせた。そして、茉優が選ばなかったほうを、真夕に渡して機嫌を取ろうとしている。つまり、真夕に押しつけようとしているのは、茉優がいらないと言った残り物だ。ぐぅぅ……隣のベッドで、慧のお腹が鳴った。慧は少し気まずそうに顔を赤らめたものの、平静を装っている。使用人の祥子は朝食を用意していたが、病院へ来る途中で朝の渋滞に巻き込まれてしまい、まだ到着していない。真夕も慧もまだ朝ご飯を食べていない。「慧、まだ朝ご飯を食べてないのか？」京介は驚いたように尋ねた。だが、真夕が冷ややかな笑みを浮かべて自分を見つめているのに気づくと、バツが悪そうに顔をしかめる。「あんたが持っていたあの重箱、私が出張先で買ったものよ。前に慧のご飯を作って本邸に持っていったとき、そのまま置いてきてしまったのよね」「真夕、これには事情があるんだ」京介はすぐに言い訳を並べ始める。「茉優ちゃんは、お前のせいで危うく大変なことになるところだったし、今朝も具合が悪かったらしい。もし何かあったら、お前が責任を負うことになる。だから、お前のために、先に茉優ちゃんの病室へ様子を見に行ったんだ。それに、あの指輪だって、ただの詫びの品だ。それ以上の意味はない。先に茉優ちゃんに選ばせたのも、礼儀として当然だろ。ここへ来る途中、たまたま先に茉優ちゃんの病室へ寄ったか

血のつながり？真夕は考えたこともなかった。心のどこかで、茉優と血のつながりがあるなんて、考えたくもなかったのかもしれない。想像するだけで、気分が悪くなる。しかし、莉桜にそう言われてみると……ありえない話でもないように思えてくる。真夕は孤児だった。幼い頃は児童養護施設で育ち、のちに今の養父母に引き取られた。養父母は真夕を実の娘のように可愛がり、とても大切に育ててくれた。しかし、親戚たちは真夕をひどく疎んじていた。子どもの頃、いとこたちは人目につかないところで真夕をいじめ、「金食い虫」「どこの馬の骨ともわからないヤツ」「捨てられたゴミ」と罵ったものだ。本当の両親は誰なのか。真夕はずっと知りたかった。なぜ自分を捨てたのか、聞きたかった。自分を愛していないなら、なぜ産んだのか。これまでの間、自分を探そうとしたことはあったのか。夜中にふと目を覚ましたとき、自分を捨てたことを後悔したことはあるのか。かつては、いつか自分が成功して両親を見つけ出し、足元にひざまずいて泣きながら謝らせる妄想を何度も繰り返していた。それが真夕の執念であり、努力する原動力でもあった。しかし、大人になるにつれて、そんな考えは幼稚だと思うようになり、いつしか、その執念も少しずつ薄れていった。真夕は自分の顔に手を当て、尋ねる。「そんなに似てる？」莉桜はうなずく。「かなり似てるわ。でも、真夕のほうは目元がきれいだし、それに、なんていうか……品がある！」里中茉優なんて、ただの派手なだけの女だ。比べるまでもない！今回はさすがに口を慎み、その言葉は飲み込んだ。慧の耳を汚すわけにはいかないからだ。「ママ、聞きたいことがある」慧は幼稚園にいるときのように、素直に小さな手を挙げる。真夕はくすっと笑って、慧の鼻先をつんと指でつつく。「はい、慧くん。どうぞ」慧は小さな顔を引き締め、ひどく真剣な表情で尋ねる。「あのお姉ちゃんは愛人なの？あと、パパがすごく心配してたあの子、パパの隠し子？」慧はまだ5歳だが、篠原家で育つうちに、大人の顔色を読むことを覚えていた。それに、普段から付き合っている友達は、政治家や名門一族の子どもばかりだ。もともと頭の回転も速い。5歳にして小学3年生レベルの勉強をこなすほどだ。だから慧は、「愛人」や「隠し子」

慧は熱こそ下がったものの、病み上がりでまだ元気がない。真夕が抱き上げようとすると、時哉に止められた。時哉は資料の入ったバッグを真夕に差し出す。「真夕はこれを。慧くんは俺が抱っこするから」真夕は少しでも力を入れると腰に痛みが走るため、ここは遠慮せずに好意に甘えることにした。折悪しく、エレベーターの扉が開く。中には航を検査に連れていく秀明が立っている。秀明は真夕を見ると軽く会釈し、紳士的に開くボタンを押して待っている。真夕はエレベーターに入ると、見知らぬ人に向けるようなよそよそしい口調で礼を言った。「慧くんはもう退院ですか？もう少し様子を見なくても大丈夫でしょうか？」秀明は相変わらず紳士的な態度を崩さない。しかし真夕には分かっている。それはあくまで表面上のものだ。京介や豪とつるんでいる男が、まともな人間であるはずがない。ましてや、秀明は茉優の従兄なのだ。真夕は秀明に好感を持っていない。これ以上、話をするつもりもない。「里中さん、私たち、親しく話をするような間柄ではないと思いますけど」秀明はなおも礼儀正しい態度を崩さない。「ただ慧くんのことが心配なだけです。京介の息子ですから」真夕はふっと鼻で笑い、冷たく言い放つ。「結構です。実の父親も気にかけていないんだから、里中さんが心配する必要はありません」秀明はそれ以上何も言わず、ただ、視線だけをさりげなく隣の時哉へ向ける。普段は海外を拠点にしている秀明だが、国内で名の知れた人物についてもある程度は把握している。何しろ時哉は、最年少で五大法律事務所のパートナーに昇格した敏腕弁護士だ。これまでに手がけたいくつもの大型案件は全国的な話題になり、法曹界でその名を知らない者はいない。エレベーターを降りると、秀明は京介に電話をかけ、先ほど病院で真夕と時哉に出会ったことを伝える。「あの二人、どうも普通の関係じゃなさそうだ。相馬が慧くんを抱っこしていて、事情を知らない人には、まるで親子3人に見えるぞ」電話を切ると、京介は机の上に置かれた離婚協議書を手に取る。真夕から突きつけられたものだ。記載された内容、特に財産分与の項目に目をやると、なんと財産の半分を要求している。よくもこんな図々しいことを考えついたものだ。それに、慧の親権についてもだ。たとえ真夕を愛してい

茉優は高級ブランドのオーダーメイドの白いスーツに身を包み、すらりとした長い脚と細い腰を際立たせている。凛としていながらも優雅さを失っていない。手首には高価な腕時計をつけ、栗色の巻き髪を高めの位置でまとめている。華やかで、自信に満ちあふれている。京介は、体によくなじむ仕立てのいい黒のスーツ姿だ。背が高く、冷徹で気品がある。片手をポケットに入れ、もう片方の手には女物のバッグを持っている。白と黒、冷徹さと華やかさ。まるで絵に描いたようなお似合いのカップルだ。真夕の視線が、女物のバッグを持つ男の手に数秒間止まった。それに気づいた茉優は、笑みを浮かべた。「私、前からみんなと出かけると、いつも誰かがバッグを持ってくれてたから、すっかり癖になっちゃってて。気にしてないよね？」京介は冷たい目で真夕をちらりと見ただけで、何も説明しなかった。認めているのか、それとも真夕に説明することすら面倒なのか。京介がどんな態度をとろうと、今の真夕にはどうでもいい。茉優を相手にするつもりもない。スマホで莉桜に返信を続ける。茉優の言葉など雑音として聞き流した。真夕が何も言わないのを見て、茉優は鼻で笑い、目を細めた。茉優は京介のカードキーをかざして、社長専用エレベーターのロックを解除した。扉が開くと、小首を傾げて真夕を見る。「何も言わないってことは、またヤキモチ？まさか、本当に妬いてるの？そんなふうにいちいち目くじらを立ててたら、男に嫌われちゃうよ」朝っぱらから、耳元でぺちゃくちゃとうるさい。真夕は莉桜への返信を終えると、スマホの画面を消し、顔を上げてにっこりと笑った。「頭が悪いの？それとも目が悪いの？話したくないことくらい、見れば分かるよね？ヤキモチを焼こうが、男に嫌われようが、あなたには関係ない。ごちゃごちゃとうるさいわね。私たち、そんなに親しかったかしら？話にならない！もし頭に問題があるなら、ここを出て左に曲がって、三キロほど行けばいいわ。そこにある精神科病院で診てもらえるから」そう言い終わると、真夕はようやくすっきりした。茉優もさすがに笑っていられなくなった。顔を強張らせ、唇を噛み締めたまま、黙り込んだ。これで静かになるかと思いきや、京介が口を開いた。氷のように冷たい声だった。「真夕、謝れ！」真夕は笑いな