All Chapters of 왕비 자리, 이제 관심 없어요: Chapter 11 - Chapter 20

“강씨 가문의 서녀 일로 온 것이냐?”황제의 목소리에는 어떤 감정도 묻어있지 않았다. 강소연이 힘겹게 입을 열었다.“폐하, 만약 제 아버지에게 정말 다른 자식이 있다면 장녀로서 본가로 돌아오는 것을 막지 않겠습니다. 그러나 어머니의 상을 마치기도 전에 이 일을 서두르는 것은 옳지 않다고 여깁니다. 폐하께서 너그러이 헤아려 주시옵소서.”황제가 강씨 가문에 서녀가 들어오는 것을 막아주길 바라는 것이 아니었다. 아직 의문점이 많은 일이고, 사실인지 아닌지 확인할 시간이 필요했을 뿐이다. 또한 태자와 수련의 관계도, 그들이 무엇을 꾀하는지도 알아내야 했다.“그래.”황제가 잠시 고민하더니 고개를 끄덕였다.“네 말도 일리가 있다. 고인이 먼저니, 강 부인의 상이 끝난 뒤에 다시 논의하겠다.”강소연이 내심 안도의 한숨을 내쉬었다.그녀는 두 손을 모아 이마 위로 올리며 절했다.“성은이 망극합니다.”“참, 잠시 잊고 있었구나.”황제가 차를 한 모금 마시며 천천히 말했다.“태후께서 너를 자주 그리워하셨다. 잠시 수강궁에 들러 태후를 뵙거라.”“예.”강소연이 머리를 숙여 대답했다.궁에서 지내는 동안 태후는 그녀를 손녀처럼 아꼈다. 그러나 혼인 후에는 자주 뵙지 못했다. 이참에 문안을 드리는 것이 좋을 듯했다.어서실을 나와 어원을 지나칠 무렵, 어디선가 거문고 소리가 들려왔다. 물 흐르듯 흘러나오는 선율이 애절하게 울려 퍼졌다.어딘가 익숙한 곡조에 그녀는 눈을 감고 귀를 기울이다가 무심코 소리가 나는 쪽으로 다가갔다.가을의 어원에는 금계향이 짙게 퍼져 있었다. 돌길에는 낙엽이 가득 쌓여 한 걸음 한 걸음 움직일 때마다 바스락거리는 소리가 났다.바위산 옆 정자에는 흰옷을 입은 남자가 등을 돌리고 거문고를 타고 있었다.그녀는 정자 밖에 서서 한 곡이 끝나기를 기다렸다가, 조용히 박수를 보냈다.남자가 몸을 돌려 그녀를 바라보았고, 순간 그의 눈에 반가움이 번졌다.“누님?”강소연이 살짝 미소를 지었다.“태경아, 오랜만이구나.”강소연이 열 살

수강궁에 들어서자, 마침 태후가 평상에 기대어 궁녀의 손에서 약을 받아 마시고 있었다. 전각 안에는 향을 피웠음에도 약 냄새를 완전히 가리지 못했다. 오랜 세월 약을 달여온 흔적이었다.인사를 올린 강소연은 궁녀의 손에서 약그릇을 건네받아 한 숟가락 떠서 태후의 입가에 가져다 댔다.태후는 그녀가 건넨 약을 두 모금 마시고 나서야 천천히 입을 열었다.“소연아.”다정한 부름에 강소연은 순간 멍해졌다.가족을 제외한 모두가 그녀를 ‘아가씨’라 불렀고, 유승헌과 혼인한 뒤로는 호칭이 왕비로 바뀌었다. 가까운 이들이 하나둘 떠나가면서, 그녀의 이름을 다정히 불러주는 이는 태후뿐이었다.약그릇을 궁녀에게 건넨 강소연은 손수건으로 태후의 입가를 닦고 조용히 뒤로 물러났다.나이가 지긋한 태후는 수년간 병마에 시달리면서 많이 허약해져 말하는 것도 버거워 보였다.“요즘 둘 사이가 좋지 않다지?”강소연은 태후에게 문안을 오기 전까지만 해도 화리 얘기를 꺼내려고 마음먹었다. 그러나 막상 이렇게 병든 태후를 보니, 차마 입을 열 수 없었다.오래전 태후에게 유승헌과의 혼인을 청했던 것도 그녀였다. 그런데 지금 그 혼인을 그만두겠다는 말을 꺼내는 것은 태후에게 걱정만 끼치는 것이었다.“태후마마께서 심려하지 마십시오.”강소연이 몸을 굽혀 절하며 말했다.“싸우지 않는 부부가 어디 있겠습니까? 다 사소한 일들입니다. 안심하시고 몸조리 잘하십시오.”태후가 한숨을 내쉬며 그녀의 손을 잡았다.“어릴 적부터 모든 일을 혼자 감당하려 하더니 아직도 그러는구나.”강소연은 코끝이 시큰해지며 눈물이 핑 돌았다.한차례 거친 기침을 한 태후는 한참 진정한 후에야 다시 말을 이을 수 있었다.“난 아픈 것일 뿐, 아직 눈을 감지는 않았다. 너를 괴롭히는 이가 있거든, 내가 대신 나서 주마.”그 말은 곁에서 묵묵히 듣고 있던 유승헌을 향한 것이었다.그가 일어나 답하려는 순간, 강소연이 먼저 나섰다.“태후마마께서는 걱정하지 마십시오. 저희 부부는 정말 아무 일도 없습니다. 태후마마께

“협박하려고 화리를 요구한 게 아니에요. 더 이상 왕야를 사랑하지 않아요.”말이 채 끝나기도 전에, 그녀의 손목이 유승헌에게 붙잡혔다. 이어 온 세상이 빙글빙글 돌더니, 등이 마차 바닥에 세게 부딪혔고, 고통에 눈물이 핑 돌았다.그녀를 몸 아래에 가둔 유승헌의 얼굴이 무섭게 어두워졌다.“내게 시집오겠다고 어떻게 졸랐는지 잊은 거냐? 이제 와서 사랑하지 않으니 화리하겠다고?”마차가 넓긴 했지만, 그 자리는 그리 넓지 않았다. 게다가 그의 팔에 막혀 강소연은 꼼짝할 수 없었다.숨을 깊게 들이쉰 강소연은 유승헌을 노려보았다.“예전에 눈이 멀었었죠. 이제야 제대로 보이는 거예요.”유승헌이 서늘하게 가라앉은 눈빛으로 그녀를 바라보았다.“네 마음대로 결정할 수 있는 일이 아니다.”“석 달 뒤에도 제가 원한다면, 화리 성지를 내려주시겠다고 태후마마께서 이미 말씀하셨어요.”그가 고개를 숙여 비웃음을 터뜨렸다. 사악하고 냉혹한 그 미소는, 마치 덫에 걸린 먹잇감을 바라보는 포식자와 같았다. “내가 만만해 보이느냐? 화리하면 끝날 줄 알았느냐? 내가 원한다면, 언제든지 너를 가둘 수 있다. 그것도 아무도 모르게.”유승헌의 눈에서 광기와 욕망이 흘러넘쳤다. 그는 곧바로 몸을 숙여 그녀의 부드러운 입술을 깨물었고, 입안에 피 맛이 감돌았다.그는 혀끝으로 피를 핥아 내고는, 숨을 돌릴 틈도 없이 거칠게 그녀를 파고들었다. 숨이 막혀 정신이 아득해지려던 찰나, 유승헌이 그녀를 품에서 놓아주었다. 그가 천천히 입을 열었다.“왕비 노릇을 할지 말지 네가 선택해라.”“왕야, 저를 사랑하지도 않으면서, 왜 놓아주지 않는 거예요?”거친 숨을 몰아쉬는 그녀의 뺨을 타고 눈물이 흘러내렸다.그 모습에 유승헌의 심장이 갑자기 욱신거렸다. ‘사랑하지 않는다고? 그럴지도 모르지.’하지만 그녀를 이렇게 보낼 수 없었다. 그녀가 곁에 있는 것에 익숙해졌기 때문이다. 삼 년 동안의 습관을 어찌 쉽게 놓을 수 있겠는가.그녀는 이미 그의 삶에 들어왔고, 그녀의 흔적이 어디에

말이 채 끝나기도 전에 그가 다가왔고, 강소연이 황급히 고개를 돌려 피했다. 그의 입술은 그녀의 뺨에 닿았다.그렇게 심한 상처를 입고도 어찌 그런 생각을 하는지, 도무지 이해가 되지 않았다. 유승헌이 몸을 일으켜 다음 행동을 취하려는 순간, 문밖에서 시녀의 큰 소리가 들려왔다.“왕야, 수련 낭자가 갑자기 병환이 도져 기절하셨습니다!”유승헌의 눈빛이 순간 흔들렸다. 그는 미간을 찌푸린 채 제 아래에 깔린 강소연을 힐끗 내려다보더니, 이를 악물고 몸을 일으켰다. 아무 말 없이 옷을 걸친 그는 곧장 밖으로 나갔다.강소연은 그제야 안도의 한숨을 내쉬었다.역시 그는 한치의 변함도 없었다.*다음 날 아침, 눈을 뜬 강소연은 자기 곁에 누군가가 누워 있는 것을 발견했다.그녀는 팔꿈치로 그를 찔렀다.“왕야, 왜 여기에 계세요?”유승헌은 눈도 뜨지 않고 말했다.“이곳은 내 왕부다. 내가 어디에 있든 내 마음이다.”“조회는 안 가세요?”강소연이 몸을 일으켜 그의 허리를 걷어차자, 유승헌은 손을 뻗어 그녀의 발목을 붙잡으며 눈을 떴다.“몸이 좋지 않아 며칠 병가를 냈다.”간신히 그의 손에서 발목을 빼낸 강소연은 싸늘한 표정으로 침상에서 내려왔다.“보아하니 병세가 꽤 깊으셨나 봅니다.”몸을 옆으로 돌린 유승헌이 도망가는 그녀의 뒷모습을 바라보았다. 어쩐지 웃음이 새어 나왔다.유승헌도 자신을 이해할 수 없었다. 어젯밤 수련을 보고 온 후로, 머릿속엔 부끄러움과 분노로 붉어진 강소연의 얼굴만 맴돌았다. 그녀의 부드럽고 향기로운 몸이 그리웠다.수련이 약을 먹고 잠에 들자, 그는 망설임 없이 별당으로 돌아왔다. 강소연과 미처 나누지 못했던 온기를 이어가고 싶었다. 그러나 평온하게 잠든 그녀의 얼굴을 마주한 그는 어쩔 줄 몰랐다.그녀를 품에 안고 싶으면서도, 깨우지 않기 위해 조심스럽게 침상에 올라 그녀의 곁에 누울 수밖에 없었다.미친 것 같았다.유승헌은 그녀의 잔향을 탐닉하듯 몇 번 숨을 들이마신 후에야 아쉬운 듯 자리에서 일어났다.그는 습관처럼

강소연은 점점 유승헌의 속을 알 수 없었다. ‘대체 무슨 생각인 거야?’“몸도 성치 않으면서, 어찌 자꾸 밖으로 나가느냐?”유승헌이 아주 자연스럽게 그녀의 허리에 손을 올렸다.강소연이 턱으로 수련을 가리켰다.“수련에게 물어보세요.”몸을 일으킨 수련은 유승헌의 팔 한쪽을 붙잡고 매달렸다.“왕야께서도 아시겠지만, 이 몸으로 석 달이나 버틸 수 없어요.”강소연은 자신의 허리를 감싸던 손이 살짝 풀리는 것을 느꼈다. 곧이어 유승헌이 한숨을 쉬며 말했다.“네 병은 내가 어떻게든 치료할 방도를 찾아볼 것이니, 너무 걱정하지 마라.”수련은 가슴을 움켜쥔 채 금방이라도 쓰러질 듯 위태롭게 휘청였다. 병든 꽃처럼 가냘프고 애처로운 모습이었다.그녀는 눈물 어린 눈으로 유승헌을 올려다보았다.“왕야께서 신경 써 주시니 감사할 따름입니다. 그러나 전 회복이 어려울 듯합니다. 그저 죽기 전에 아버지를 한 번만 뵙고 싶은 것뿐인데, 왕비께서 허락하지 않으셨습니다.”강소연은 분노에 차서 소매에 감춰진 손을 힘껏 움켜쥐었다. 유승헌이 수련의 어깨를 토닥이며 안쓰럽게 쳐다보다가, 강소연에게 다시 시선을 돌렸다. 그는 부드러운 표정으로 강소연을 바라보며 말했다.“향을 올리게 해 줄 수 없겠느냐?”그 말을 들은 강소연은 오히려 마음이 편해졌다. ‘역시 수련을 위해 온 것이구나.’신분이 높고 무소불위의 권력을 가진 유승헌은 평소 누구에게도 굽히지 않는 사람이었다. 그런데 오늘은 수련을 위해 그 고집을 꺾었다. 그녀의 부군이, 다른 여인을 위해 처음으로 고개를 숙이며 간청하고 있었다. 강소연은 기가 막혀 웃음조차 나오지 않았다.그녀는 한 글자 한 글자 짓씹듯 힘주어 물었다.“지금 무슨 자격으로 그 말씀을 하신 거예요? 제 부군으로서 입니까, 아니면 수련의 정인으로서 입니까?”유승헌의 얼굴이 순식간에 음산하고 무섭게 변했다.그가 이를 악물며 말했다.“몇 번을 말했느냐? 수련은 내 생명의 은인이다.”강소연이 고개를 끄덕였다.“그래요, 생명의 은인이지요.