棄てられた花嫁は、もう泣かない のすべてのチャプター: チャプター 11 - チャプター 20

夫の訃報を聞いただけで気を失うような、あの儚げな女が今、大胆に胸元を開けたドレスを纏い、見知らぬ男の腕の中に凭れかかっていた。服は乱れ、首筋には生々しい痕が残っていた。男の声に、千鶴は鼻で笑った。「前の金づるが死んで、ようやく金もあって騙しやすい男を見つけたと思ったのに。稔なんて本当に役立たずよ。普段は偉そうなくせに、私みたいな女にあっさり騙されるんだから。あれだけ手間をかけて丸め込んだのに、まさか私が作り上げた理想の女を愛してたんじゃなくて、死んだ女を愛してたなんてね。清海も馬鹿な女よ。あんな男のために身も心も尽くして。前に稔が事故に遭ったとき、あの女、死にものぐるいで助けに行って半分死にかけたのに。私なんて、稔のベッドの脇でちょっと涙を流しただけで、私が助けたって勝手に勘違いしてくれたんだから」彼女はライターを手に取り、タバコの煙をくゆらせた。その姿は、稔の記憶にある彼女とはまるで別人だった。「あの馬鹿、騙されやすくて呆れるわ。子どもが自分に全然似てないことにすら気づかないのよ。それどころか、嬉々としてあの子を抱いて人に見せびらかして、みんなの前で『跡継ぎだ』なんて宣言しちゃって。あの間抜けっぷりときたら――」彼女は下品に笑っていたが、ふと視界の端に、ドアの隙間から覗く稔の顔を捉えた。彼は表情ひとつ変えず、そこに立っていた。バーの薄暗い明かりが顔を照らし、悪鬼のように見えた。「きゃあっ！」千鶴が悲鳴を上げ、男の腕から飛び退いた。気まずそうな表情を浮かべながら、探るように尋ねる。「あ、あなた、いつ来たの？何か……聞いた？」稔は何も言わず、ただ俯いたまま、目の前の千鶴を見つめていた。どうして今まで気づかなかったのだろう。千鶴の嘘が、これほど稚拙なものだったなんて。それなのに自分は、こんな嘘に、こんなにも長く騙され続けてきたのだ。千鶴の怯えた眼差しの中で、彼はようやく口を開いた。掠れた声で、「あの時、お前が俺を助けたのか？」と尋ねた。あのとき、彼は生死の境をさまよい、意識が朦朧とする中で、ひとりの女性が自分を助けてくれたことだけをかろうじて感じ取っていた。目を開けたとき、視界に映ったのが千鶴の顔だったのだ。だから当然のように、彼は千鶴に助けられたのだと思い込み、彼女に恩を感じてきた。そ

清海の心臓がどくんと跳ね、彼女はようやく子猫を彼に手渡した。「この子の気持ちを裏切らないでください。飼うと決めたなら、最後まで責任を持ってあげてください」「分かった」記憶が少しずつ鮮明になっていく。清海は驚いた様子で諒太を見つめた。「あなたが、あの片耳のない猫を引き取ってくれたお兄さん？」諒太は頷いた。「ああ」彼は相変わらず口数の少ない性格だった。ただ静かに清海を見つめながら口を開いた。「あのとき連絡先すら聞いていなかった。後から君を探そうとしたときには、もうどこにいるのか分からなくなっていた」諒太は目を伏せた。清海は知らなかったが、実のところこの何年もの間、彼はずっと彼女のすぐ近くにいたのだ。告白しようと決めた翌日には、清海はすでに稔からの告白に応じてしまっていた。稔に別の女がいると知り、清海に伝えようとしたときには、彼女は幸せそうに結婚の準備を進めていた。稔の不倫の決定的な証拠を掴み、清海に打ち明けようとしたときには、彼女はすでに妊娠していた。ふたりの間には、いつもほんの少しのすれ違いがあった。ほんの少しの運の悪さ。そして、あと少しだけ巡り合わせが足りなかった。ようやく、稔自身が大切なものを大切にできず、自らの手で清海を絶望の淵へと追いやった。それなら今度こそ、自分の気持ちに正直になってもいいだろう。彼は顔を上げた。「退院したら、団子に会いに行くか？」「いいんですか？」清海の目がぱっと輝いた。団子は、両親が残してくれた数少ない形見のひとつだった。「もちろん。君も、団子にとっては言わば……」「元の飼い主」という言葉を諒太は飲み込み、代わりにこう言った。「お母さんみたいなものだ」清海はその違和感に気づかないまま、頷いた。「もちろん行きます。退院の手続き、私が済ませておきますね」諒太は小さく「ああ」と応じ、荷物を持ったまま黙って清海の後ろについて歩いた。彼女が慣れた様子で院内の窓口を手際よく回るのを見つめながら、ふと口にした。「病院の手続き、やけに慣れてるんだな」そのひとことに、清海は少し黙り込んでから、笑みを浮かべた。「長く入院していたので、自然と覚えちゃいました」笑いながら言った言葉だったが、諒太の胸には鋭い痛みが走った。「もう二度と、君にこんな

稔は目を血走らせた。気のせいかもしれないが、男が一瞬こちらへ視線を向け、挑発的に笑ったように見えた。「待ってくれ！」彼はよろめきながら前に出て、清海の手を掴んだ。手のひらに伝わる温もりを感じた瞬間、稔は涙がこぼれそうになった。声を詰まらせ、矢継ぎ早に言った。「清海、生きているなら……どうして戻ってこなかったんだ！」声が大きすぎた。ここは青雲市の繁華街のど真ん中だ。行き交う人々の視線が3人に集まっていった。聞き慣れた声にも、清海の表情はピクリとも動かなかった。彼女は振り返り、稔を見つめた。その目は、まるで見知らぬ他人を見るように冷ややかだった。その眼差しに、稔の心臓が締めつけられる。まるで無数の針で刺されたような痛みだった。「清海、お前……俺が分からないのか？」これまでどんな困難にも動じなかった稔が、初めて「恐怖」を知った。「俺は……お前の夫だぞ！」清海はそこでようやく反応を示し、冗談でも聞いたかのように鼻で笑った。「念のため申し上げておきましょうか。私たちはとうに離婚しています。しかも、離婚届を提出されたのはあなたご自身ですよ」ひとことひとことが短剣のように、稔の心臓に突き刺さっていった。彼の顔色は青ざめた。清海がいつから離婚の事実を知っていたのか、彼には分からなかった。「今、特別救助隊は世間の注目の的です。あなたはご自身の立場をわきまえて、元妻に付きまとうのはお控えください」「待ってくれ！」稔は必死に言葉を重ねた。「俺は……あのとき千鶴に騙されていたんだ。彼女が俺を助けてくれたと思い込んでいた。だから恩を返したかっただけなんだ。でも、まさか本当にお前との関係を終わらせるつもりだったわけじゃない！」支離滅裂だった。自分でも何を言っているのか、分からなくなっていた。「千鶴が子どもを産んだら、お前とやり直すつもりだったんだ。それなのに、どうしてたった1か月すら待てなかったんだ」清海は、涙と鼻水にまみれた稔を見つめた。かつて愛した彼の姿が、音を立てて崩れ落ちていくのを感じた。愛情が消えてしまえば、彼はただの身勝手でつまらない男にすぎなかった。その内面は、もはや腐り果てていると言っていい。「……それで、私に謝罪しろとでも？」清海はこれ以上聞く気力もなく、一歩後ずさって

清海がもう何度も「自分は大丈夫」と繰り返し伝えていたにもかかわらず、諒太はやはり心配で、会見の会場まで彼女に付き添ってきていた。清海が視線を落とせば、前列に座る諒太の姿が目に入るようになっていた。会見が始まると、稔もその場に現れた。清海の姿を見つけた瞬間、微かに驚いた表情を浮かべる。「……もう戻ってこないんだと思っていた」掠れた声だった。清海は彼の隣の席に座り、静かな声で答えた。「間違いを犯したのは私じゃない。コソコソ隠れる必要はどこにもないわ」このところ特別救助隊の一件は世間を騒がせており、そこに稔のスキャンダルまで絡んでいたため、会見は異常なほどの注目を集めていた。メディアがカメラを構え、フラッシュが瞬いて、部屋を昼のように明るく照らし出した。「河合さん、今回の件について伺います。あなたの判断によって、結果的に罪のない人を命の危険にさらしたのではありませんか」「これまでの救助活動でも、個人的な感情が判断に影響したことはなかったのでしょうか」「災害現場で、当時あなたが妻だと周囲に認識させていた千鶴さんを、清海さんより優先していたという話も出ています。それは特別救助隊員として必要な判断だったのですか。それとも、私情を挟んだ結果なのでしょうか」「現在の妻である千鶴さんはすでに逮捕されたと聞いています。あなたは、彼女がしていたことをどこまで知っていたんですか。関与していた可能性はないのでしょうか」稔は目の前で興奮する記者たちを見つめながら、かつて清海がどれほどの矢面に立たされてきたかを、今さらながらに理解した。ひとつ、またひとつと投げかけられる質問は鋭く、あらゆる取り繕いを暴いていく。だが今回ばかりは、稔はもう二度と清海を辛い目に遭わせたくなかった。彼はカメラに向かって、まるで清海に直接謝罪するかのように口を開いた。「すべては、私の過ちです」そのひとことに、特別救助隊の責任者が振り向き、声をひそめて制した。「稔！」事前に打ち合わせていた台本とは違う。稔のそのひとことが、瞬く間に会場全体を騒然とさせた。稔はその制止の声すら聞こえていないかのように、続けた。「私の傲慢さと身勝手な判断が、今日という結果を招きました。今日この会見の場に立ったのは、自分を弁護するためではありません。清海さんに

会場では、婚約パーティが何事もなく予定通り始まっていた。カートの中に隠した女性とまったく同じ意匠の純白のドレスを纏った女性が、音楽に合わせて歩みを進め、諒太の前に立った。諒太がベールをめくり、彼女の唇に口づけた。女性の顔を見た瞬間、稔の背筋が凍りついた。あれは、清海だ！では、自分がカートに隠して連れ出した女はいったい誰なのか！震える手でカートのカバーをめくり、ベールを上げると、そこにいたのは見知らぬ女だった。「動くな！警察だ！」背後から鋭い声が響き、警察官たちが駆け寄ってきた。稔は自分がもう終わりだと悟った。嵌められたのだ。諒太という偽善者に、まんまと！彼は歯を食いしばり、目に鋭い光を宿すと、カートを放り出し、会場へと走り出した。婚約パーティとはいえ、諒太は清海のために段取りをひとつも省いていなかった。清海は声を落として言った。「ただの婚約パーティなのに、そこまで大掛かりにする必要ある？」諒太は彼女の手を軽く握った。「ようやく君が首を縦に振って、俺の気持ちを受け入れてくれたんだ。君が俺の大切な人だって、みんなに知らせたいんだよ」清海は笑みをこぼした。司会者がふたりをからかいながら婚約指輪の交換を促したそのとき、稔が会場へ駆け込んできた。彼は低く唸った。「俺は認めない！」だが、その声を上げるや否や、追いかけてきた警察官たちに取り押さえられ、そのまま引きずり出された。その物音に清海が振り返ったが、ホールには笑顔で拍手を送る招待客たちの姿しかなかった。気のせいだろうと思い直し、視線を戻すと、彼女は男性用の指輪を諒太の薬指にはめた。「あなたと付き合うことを許しただけよ。必ず結婚するとは言ってないからね」「構わない。君に近づけるすべての機会を、俺は大切にするから」一緒に過ごす時間が長くなり、清海は知っていた。諒太の言葉には裏表がないこと。だが、その率直さが求愛においては、この上ない武器になっていることも。諒太はことあるごとにさらりと甘い言葉を口にするので、清海はいつも調子を狂わされていた。「そんなに言い切らないで。誓いなんて、口にしたその瞬間だけが真実なんだから」諒太は清海の目に浮かんだ過去の傷に気づいたのか、そっと彼女を抱き寄せた。彼の視線の先には、連行されて