All Chapters of 10年越しの恋を捨てて、私は遠い町へ行く: Chapter 1 - Chapter 10

結婚式まで、あと10日。私は建築設計事務所の管理部門が入るフロアで、印刷したばかりの申請書を手に坂本部長を訪ねた。私が来たことが意外だったのか、坂本部長は少し驚いた顔をする。私は申請書を坂本部長の前に置いた。「部長。地方創生のインフラ再建プロジェクト、まだ人員に空きはありますか？私も参加したくて」差し出した申請書を見て、坂本部長が目を見開く。「君、もうすぐ周防チーフと結婚式を挙げるんじゃないのか？」「もう決めたんです。私もメンバーに入れてください」私がどうにか笑ってみせると、坂本部長はしばらく黙って私を見ていたが、やがて事情を察したように小さくため息をつき、申請書に承認のサインを書いてくれた。「参加者は来週正式に発表される。出発は8月初旬だ……まだ時間はあるから、もう一度よく考えろ。気が変わったら、いつでも言いに来い」「ありがとうございます」承認済みの申請書を手に建物を出て、階段を下りたところで車のエンジン音が聞こえた。見慣れた智哉の黒い社用車が、ゆっくりと正面玄関に横づけされる。助手席から先に降りてきたのは天音だった。淡いベージュのワンピースに身を包み、陽の光を受けた長い髪が柔らかく揺れている。天音は車の反対側へ回ると、降りてきた智哉の腕にごく自然な仕草で自分の腕を絡めた。智哉もそれを自然と受け入れる。その光景を見た瞬間、私は昔のことを思い出した。一度、40度近い熱を出した時、智哉に頼み込んで病院まで連れていってもらったのだが、途中で眩暈がして倒れそうになった私は、咄嗟に彼の腕につかまろうとした。けれど、触れた途端に振り払われてしまったのだった。目を覚ましたのは病院だった。あとから聞いた話では、私が倒れると智哉は通りかかった同僚に任せ、そのまま帰ったらしい。10年も一途に追い続けて、ようやく想いが実ってよかったね、と誰もが言う。でも、この10年で手に入れたものは彼の愛情ではなく、彼の冷たさだけということは私しか知らない。智哉はもともと、誰に対しても無愛想で冷たい人だったわけじゃない。ただ、その優しさが私に向けられることがなかっただけ。天音なら彼のデスクの前でポテトチップスを食べようと、彼のマグカップを勝手に使っても怒られない。それどころか、智哉が何より大切にしている設計スケッチを散

16歳のあの日、図書館で初めて智哉を見たときのことを思い出す。彼は窓際の席に座っていて、差し込む光が彼を包み、柔らかな輪郭を優しく照らしていた。うつむいてスケッチブックにペンを走らせる姿はあまりに真剣で、世界には彼と絵しかないかのようだった。その瞬間、私の心拍数は跳ね上がった。それから私は、何かにつけて智哉を目で追うようになった。成績は学年でもトップクラス。絵が得意で、将来の夢は建築家。人付き合いは得意ではなく、必要以上に誰かと関わろうとしない。知れば知るほど、もっと近くに行きたくなった。高校3年間、私は智哉と同じ大学へ進むことだけを目標に勉強した。進路を決めるときも迷いはなかった。推薦で進学できる大学を蹴り、第1志望に東都建築大学と書いた。担任にも止められ、両親にも猛反対された。「水瀬、君の成績ならもっと上を目指せるし、将来性のある分野だってほかにいくらでもあるだろう。建築の世界は大変だぞ」それでも、当時の私には何も響かなかった。頭にあったのは、ただ一つ。智哉と同じ場所へ行きたい、それだけだった。大学に入ってからも、私は相変わらず彼の後ばかり追いかけていた。智哉が取る選択科目を選び、彼が入ったサークルに入り、図書館ではできるだけ近くの席を探した。友人には何度も呆れられた。「栞、智哉みたいな人、どう見たって恋愛に興味ないじゃん。ずっと追いかけてたって、最後に傷つくのは栞だよ」私は聞く耳を持たなかった。もっと頑張れば、諦めずにそばにいれば……いつかきっと、智哉の心を動かせると信じていた。卒業を控えた頃、智哉は国内でも有数の建築設計事務所から内定をもらった。私にも外資系企業から条件のいい内定が出ていたけれど、それを辞退して、彼と同じ事務所を受けた。面接では志望動機を聞かれた。「なぜ、この建築設計事務所を選んだんですか？」だから、私は迷わず答える。「ここには、私が追いつきたい人がいるからです。ずっと目標にしてきた人のそばで、もっと学びたいと思っています」そう言いながら、面接官の端に座る智哉を見た。彼は手元の評価シートに何かを書き込んでいて、最後まで一度も私を見なかった。それでも私は採用され、智哉のアシスタントになった。それから5年、資料をまとめ、細かな雑務を

「これは何か月もかけて仕上げた、私の作品です。構想から完成まで、全部自分でやりました。それなのに、どうして水瀬さんのものになるんですか？」そう言いながら、天音の目にはみるみる涙がたまっていった。今にもこぼれそうな涙を浮かべたまま、傷ついたように私を見る。「私……分かってます。私が周防先輩と仲がいいから、水瀬さんが私を嫌ってること……」天音は鼻をすすり、涙声で続けた。「でも、だからってこんな嘘をついて、私の評判を落とそうとするなんてひどすぎます。私にとって設計は仕事で、夢なんです。それをこんなふうに……」最後まで言い切ることなく、天音は泣き崩れた。途端に、周囲が騒然となる。「水瀬さん、いくらなんでも嫉妬でそこまでする？」「自分に描けないからって、人の作品を盗作扱いするのはさすがに……」「周防チーフの前でよく言えるよね」「秋葉さん、かわいそう。入ったばっかりなのに……」好き勝手な言葉が四方から飛んできて、針のような無数の視線が私を突き刺していく。けれど、私は誰の顔も見なかった。ただ智哉だけを、じっと見つめ続ける。少しでも迷ってほしかった。10年もそばにいたのだから、本当にそうなのかと疑って、せめて私の話を聞こうとしてほしかった。けれど、そんな色は微塵もない。智哉は眉を寄せ、冷ややかな目で私を見ていた。そこに私への信用など一切なく、隠そうともしない嫌悪感と苛立ちだけが漂っている。「栞、いい加減にしろ」静かな声だったが、ざわついていたフロアにはっきりと響いた。「君がどの程度の設計をするか、俺は分かってる。この図面はコンセプトも技術も完成度も、今の君に描けるレベルじゃないから、君の作品であるはずがないだろ」その言葉を聞いた瞬間、胸の奥で何かが壊れた音がした。高いところから落としたガラスが石の床に打ちつけられたように、冷たく、砕け散り、二度ともとには戻れない悲鳴のような響き。10年追い続けて、5年間同じ職場で働き、命を懸けて彼を守ったことさえある。それでも智哉にとって私は、所詮その程度だったらしい。私がどれだけ努力してきたかも、どれだけ成長したかも、彼は一度も見ていなかった。彼の中で、私と「優秀」ということは結びつかないみたいだから。天音はまだ肩を震わせながら泣き続けていた。

半分は智哉、半分は私。智哉が写っているほうは、ファイルに戻した。自分が写っているほうだけ、バッグの一番奥にしまう。「水瀬さん……もしかして、辞めるの？」背後から、同僚がおそるおそる声をかけてきた。私は振り返らず、残っていた専門書を段ボールに入れながら答えた。「うん。今の仕事を引き継いだら辞めるつもり」再び、オフィスが静まり返った。いくつもの視線が背中に刺さったけれど、もうどうでもいい。荷物をまとめ終えたところで、足早に戻ってきた智哉と鉢合わせた。ひどく険しい顔をしている。顎に力が入り、怒りを押し殺しているのが一目で分かった。「ちょっと来い」彼の声は氷のように冷たかった。私は足を止めることも、視線を向けることもなく淡々と言った。「今、時間ないから」その一言に、空気が張り詰めた。私がこんな態度を取るとは思っていなかったのだろう。智哉は一瞬言葉を失い、次の瞬間、私の手首をつかんだ。強い力で締めつけられ、骨が軋むように痛む。「離して」それでも智哉は手を緩めなかった。そのまま強引に私を引っ張り、自分のオフィスへ連れていく。背後でドアが大きな音を立てて閉まり、外からの視線が遮られた。智哉のオフィスは広く、壁一面の窓から東都の街並みを見渡せる。壁一面の窓からは、日差しがたっぷりと降り注ぎ、室内は明るい。それなのに、私にはひどく寒く感じられた。「大勢の前で天音を盗作扱いするなんて、いくらなんでもやりすぎだ」智哉はそう言って、私の手を乱暴に放した。勢いでよろめき、私は肩からドアにぶつかる。その衝撃が背中の古傷に響き、鋭い痛みが走った。思わず息が詰まったが、私はドアの縁に手をついて身体を起こした。そして顔を上げ、静かに彼を見つめる。「盗作扱い？」私はその言葉を繰り返し、小さく息をついた。「智哉。私たち、10年も一緒にいるよね。それなのに、私がどんな人間か本当に分からないの？」智哉は一瞬黙ったが、すぐに眉を寄せる。「君が俺とのことで天音をよく思っていないのは分かってる。でも、だからってこんなやり方は駄目だ。天音はまだこれからなんだぞ。盗作なんて噂が立ったら、あいつの将来が潰れるだろ？」「じゃあ、私の設計図は？あれは私が半年以上かけて仕上げたものなんだよ。何度も徹

「都会みたいに便利じゃないけど、しばらくここで我慢してくれ」木原課長は少し申し訳なさそうに笑った。「何か必要なものがあったら遠慮なく言ってくれれば大丈夫だからね」「十分です。ありがとうございます」スーツケースを置き、窓辺に薄く積もった埃を指でなぞる。不思議と、久しぶりに心が落ち着いていた。荷ほどきを済ませた翌日から、私は木原課長と航に連れられて現地を回り始めた。移動中、木原課長が資料を開き、何枚かの写真を見せてくれた。写っていたのは、ひどく老朽化した小学校で、窓には応急処置のブルーシートが張られ、机や椅子も古びて傾いている。それでも、そこで教科書を開く子どもたちの目は驚くほど生き生きとしていた。設計事務所にいた5年間、私は数えきれないほどの図面を描いてきた。ランドマークになるような大型施設、高層オフィス、豪華な住宅……どれも見栄えがよく、隙のない設計を求められてきたけれど、目の前の写真ほど胸に残るものはなかった。「今回の設計は使いやすさはもちろん、耐震性もかなり重要になってくるんだ」前方から木原課長の真剣な声が聞こえてきた。「この辺りは地形も厳しいし、雪も多い。都市部と同じ考え方では通用しないんだ。だから、水瀬さんには専門家としてぜひ力を貸してもらいたいって思ってるんだよ」航から渡された資料を受け取り、もう一度写真に目を落とす。そのとき、胸の奥から強い思いが込み上げてきた。雨や雪をしのげる家をつくりたい。子どもたちが安心して勉強できる、明るくて丈夫な校舎をつくりたい。高齢者が何時間もかけて町まで出なくても、必要な医療を受けられる環境を整えたい。それからの私は、ほとんど毎日工事予定地や集落を歩き回った。航と一緒に測量をし、住民の家に上がらせてもらって話を聞く。「冬でも暖かい家がいい」「年を取っても使いやすいようにしてほしい」そんな一つ一つの声を、ノートに書き留めた。夜は事務局へ戻っては図面に向かい、描いて、直して、また描き直す。気づけば窓の外に月が高く昇っていることも珍しくなかった。山の日差しは思った以上に強かった。数日もすると肌はすっかり焼け、頬は乾いた風で荒れ、測量器具や資材を扱う手にも薄いまめができた。それなのに、不思議とつらくなかった。夜、ベッドに横になって風の音を聞きながら、窓の