All Chapters of 10年越しの恋を捨てて、私は遠い町へ行く: Chapter 11 - Chapter 14

「あなたは何も悪くないよ」「そんなことない！」智哉はすぐに否定し、私の肩に手を伸ばした。けれど私は身体をずらして避けたため、行き場をなくしたその手が力なく下がる。私は淡々と言った。「あなたが私と結婚しようとしたのは、罪悪感があったからで、今ここまで来たのも同じ。ずっとそばにいた私が急にいなくなって、不安になっただけ」智哉の顔から血の気が引いた。唇がわずかに震えていたけれど、何も言い返してこない。彼の頬を伝う雫が、雨なのか涙なのかは分からなかった。そのとき、航がそっと傘を差し出してくれて、何も聞かず、そのまま私の隣に立つ。智哉は私を見て、それから航へ視線を移した。手にしていた報告書を強く握りしめる智哉。濡れた紙が、くしゃりと歪んだ。「もう、本当に無理なのか？」その声は絶望で沈んでいる。私は静かに首を振った。「智哉。私はここで、自分の人生を生きたい。だから、あなたはあなたの場所で生きて、私も自分で選んだ場所で生きるから。それが一番いいと思わない？」雨脚は少しずつ弱くなっていた。航に促され、私は車に乗り込む。走り出してからバックミラーを見ると、智哉はまだ同じ場所に立っていた。全身ずぶ濡れのまま、追いかけてもこない。航はハンドルを握ったまま私をちらりと見たが、何も聞かなかった。ただエアコンの温度を少し上げる。「先輩、冷やさないようにしてくださいね」その直後だった。前方の斜面から、ぱらぱらと小石が落ちてくるのが見えた。次の瞬間、地鳴りのような轟音が響く。「まずい、土石流です！」航の表情が一気に険しくなったかと思うと、山の斜面を、泥と岩が混じった濁流が一気に流れ下ってきた。轟音は瞬く間に近づき、車体まで細かく震え始めた。「星野くん、下がって！」叫ぶと同時に、航はすぐギアを入れ直してアクセルを踏み込んだ。けれど雨でぬかるんだ道ではタイヤが空転し、思うように車が動かない。土石流はあっという間に距離を詰めてきていて、黒い土砂の波は目の前百メートルまで到達していた。そのとき、斜面から転がってきた岩が車の前部に激突した。激しい衝撃とともに車体が大きく揺れ、エアバッグが開く。胸を強く押され、目の前が暗くなった。「先輩、早く！高い場所へ！」我に返るより先に、航が私の腕をつかんで車外へ引っ張り出した。数歩走った

智哉は拒まず、私が差し出した雑炊を口にしたが、その間も、まるで見落としてきた時間を今さら埋めるように、ずっと私の顔を見ていた。病室には、スプーンが器に触れる小さな音だけが響いていた。消毒液の匂いは相変わらずだったけれど、以前のような息苦しさはもうない。食べ終わったのを見届け、器を片づけてから立ち上がる。「私、まだ仕事が残ってるから、そろそろ事務局に戻るね。星野くんもここにいてくれるし、何かあったら看護師さんを呼んで」その瞬間、智哉が私の手首をつかんだ。強くはない。むしろ、縋るような力だった。「栞……もう少しだけいてくれないか？」私は手首に触れる彼の指を見下ろし、そっと外した。「智哉。私にはここでやることがあるの。子どもたちは新しい校舎を待ってるし、町の人たちも診療所ができるのを楽しみにしてる。またお見舞いには来るけど、ずっとここにはいられないよ」智哉の手が宙で止まった。その手は、しばらくして力なく下がり、「……分かった」と、小さく答える。智哉は琴水町立病院に2ヶ月入院していた。その間、私は毎日1時間ほど時間をつくって見舞いに行った。ある時は手作りの雑炊を差し入れ、ある時は書き上げたばかりの校舎の図面を広げ、町で起きたたわいもない出来事の話を聞かせる。私はいつも通り話していただけなのに、智哉はときどき不思議そうに私を見ていた。たぶん、東都にいた頃の私は、こんな顔で笑っていなかったのだと思う。智哉はたいてい、黙って私の話を聞いていた。ときどき短く相槌を打つくらいで、あとはずっと私の顔を見ている。しかし、その目に何が浮かんでいるのか、今の私にはもう分かっていた。智哉が失ったのは、ただの婚約者じゃない。かつて彼だけを見つめ、彼のためなら何でもできると信じていた女を、彼自身の手で遠ざけたのだ。彼の行き場をなくした後悔は、いつしか細かな気遣いに変わっていった。「無理するな」「この辺は標高も高いんだから、少しでも具合が悪かったら休め」「背中の傷もあるんだから、頑張りすぎるなよ」そんなことを、何度も繰り返すようになった。航も、ほとんど毎回一緒に見舞いに来てくれた。ベッド周りを整えたり、智哉とプロジェクトの設計について話したり……彼が智哉と話す口調はあくまで丁寧だったけれど、智哉から私を守っていることは明らかだった。その気持ちには、