Tous les chapitres de : Chapitre 11 - Chapitre 20

琴音は険しい表情のまま若菜へ歩み寄り、若菜が反応するより早く、手を振り上げた。鋭い平手打ちを喰らい、若菜は顔色を一変させた。電話を切ると、熱を持った頬に手を当て、冷たい声で問い詰めた。「どうして私を叩くんですか？」「自分がどんな卑怯な真似をしたか、私が気づいてないとでも思いました？この前は娘にあんなおもちゃを持たせて、私のものだと嘘をつかせた。それも全部、昨夜のための仕込みだったんでしょう？私が寂しさに耐えきれず、外で知らない男と関係を持ったことにする。先にあのおもちゃがあって、そのあとに浮気の証拠まで出てくれば、私には言い逃れできない。そういう筋書きだったんじゃないんですか？」琴音は激しく問い詰めた。しかし、若菜はまるで動じず、鼻で笑った。「琴音さんは、私があなたを陥れることしか考えられないんですね。じゃあ、もしあなたを陥れたのが湊さんだったと教えたら……かなりショックなんじゃないですか？」琴音の瞳が大きく揺れた。一瞬にして、世界からすべての音が消えたように感じた。もともと青ざめていた顔から、残っていたわずかな血の気まで引いていく。琴音は震える指先を強く握りしめた。「そんなはずない……！」「湊さんには、あなたを陥れる理由がないと思ってるんでしょう？でも、あなたが浮気した証拠を握っておけばどうです？いずれあなたが、私と湊さんのことを知ったとしても、自分にも後ろめたいことがある。だから強く責めることもできず、黙って飲み込むしかない。それなら、十分理由になるんじゃありません？」琴音の頭の中が、一瞬にして混乱した。そのとき、真衣から電話がかかってきた。琴音は込み上げる怒りと衝撃を必死にこらえ、若菜に背を向けて電話に出る。「真衣、どうしたの？」「琴音、私さっき知ったんだけど、編集長が急に私を夜中のうちに海外支社へ戻らせたのは、別に何かあったからじゃなかったの。何度も問い詰めたら、ようやく白状した。東栄グループの社長に頼まれたんだって。湊って、なんであんなに気持ち悪いの？私が昔、二人が付き合うのに反対したからって、ずっと私のこと嫌ってたじゃない。昨日、私が帰ってきたってSNSに載せたのを見たんでしょ。それで私たちを会わせないために、こんな陰湿な真似したんだよ。ほんっと最低。もうブロックしたから……」そのあと真衣が何を話し

琴音は両手で顔を覆った。自分にあれほど大胆な一面があったことを、どうしても受け入れられずにいた。幼い頃から古風で堅苦しい家庭で育った琴音だが、束縛されていたわけではない。湊のことだって、自分から追いかけるほど大胆だった。けれど、男女の営みとなると、どうしても大胆にはなれない。昨夜のように激しく求め合うことなど、湊とでさえ一度もなかった……シャワーを浴び終えると、琴音は疲れ果て、そのまま眠りについた。目を覚ましたのは夕方だった。瞼を開けた瞬間、ベッドのそばに湊が座っているのが目に飛び込んできた。一瞬、怒りが込み上げたが、琴音はすぐに冷静さを取り戻した。あらゆる感情を悟られないよう胸の奥へ押し込み、淡々と尋ねた。「どうしてここにいるの？」「琴音、その腕どうしたんだ？怪我したのか？」知っているくせに、何も知らないふりをして尋ねる。若菜が言っていたように、琴音がほかの男と関係を持ったように見せかける計画を立てたのは、確かに湊だった。ただし、実際の事情は若菜が話したものとは少し違っていた。隠しカメラを発見したことで受けた衝撃。そして、ここ最近の琴音の明らかな変化。さらに若菜が傍らで不安を煽り続けたことで、湊は考えるようになった。もし琴音が真実を知って、自分を許してくれなかったら？そんなとき、若菜がある提案をした。先に琴音を浮気させればいい、と。自分にも非があれば、相手だけを一方的に責めることはできない。湊は長い間葛藤した末、賭けに出ることを決めた。とはいえ、琴音を本当にほかの男に抱かせるつもりなど、湊には一切なかった。そんな折、真衣がSNSに投稿した内容を偶然目にした。それを見て、二人が夜にバーで会うのではないかと察した湊は、ある計画を思いついたのだ。まず真衣を遠ざける。そのうえで、琴音の酒に睡眠薬を混ぜさせる。そしてEDを患っている男を用意し、眠った琴音をホテルへ運ばせる。あとは男を琴音の隣で一晩寝かせ、二人が酔った勢いで関係を持ったように見せかける。それが湊の計画だった。事が済んだあとも、琴音は後ろめたさから誰にも言えないはず。そうなれば湊は、その弱みを握ることができる。そしてこれからも、何の後ろめたさもなく若菜に「治療」を続けてもらえる。二人の関係が露見することを、も

「お母さんが放射線治療を受けてる間、私と祐希は娘に会いにA国へ行ってたから、病院にも顔を出せなかったでしょ。だから飛行機を降りてすぐ、祐希を連れてきたの」千鶴は娘を睨んだ。「あなたもまったく。祐希さんは忙しいのに、無理を言って」口では叱りながらも、その顔はやはり嬉しそうだった。「大丈夫ですよ、お義母さん。お見舞いに伺うのは当然のことですから」祐希がそう答えた。凛は今年三十四歳。湊の姉だ。義母である千鶴が穏やかで情に厚いのとは対照的に、琴音にとってこの義姉は、かなり意地が悪く辛辣な人物だった。「あなた、桐生家が自分に申し訳ないことをしたと思ってるの？」案の定、腰を下ろすなり琴音に突っかかってきた。琴音は、手入れの行き届いた凛の顔を見つめた。高い頬骨に、刃物のように薄い唇。目尻はわずかにつり上がっている。琴音を見る目には、いつだって露骨な蔑みが滲んでいた。琴音は落ち着いた声で答えた。「誰が誰に申し訳ないなんて思ってません。すべて運命だったんです」「何が運命よ！」凛は荒々しく吐き捨てた。「湊が今こんなことになってるのに、あんたに責任がないとでも思ってるの？あのとき、あんたが貞淑ぶったりしなければ、湊だって車ごと山から転落するようなことにはならなかったでしょう！」「凛！琴音にそんなことを言うんじゃない！」千鶴が怒って娘を叱りつける。感情が高ぶったせいか、その直後、激しく何度も咳き込んだ。傍らにいた祐希は、桐生家の揉め事に口を挟むつもりはないようだった。立ち上がると、義母の身体を支える。「お義母さん、部屋で休みましょう。僕が連れていきます」「凛、何度言ったら分かるの。琴音を責めるんじゃない。あれは湊自身が衝動的になって起こしたことなのよ。誰かのせいにすることじゃ……」「はいはい。もういいから、部屋で休んでなさいよ。部外者一人のことでそんなに腹を立てて、どうするのよ」凛は苛立たしげに目をそらした。千鶴は咳き込みながら、祐希に支えられて部屋へ戻っていった。すると栞菜はすかさず様子を窺い、白湯の入ったコップを凛のもとへ運んできた。「おばさん、喉、渇いたでしょ？どうぞ」「あらまあ、栞菜ちゃんは本当に気が利くわねえ」凛はたちまち表情を変え、栞菜の髪を優しく撫でた。そして横目で琴音を睨む。「どこかの気

若菜は写真を受け取ると、もっともらしく数秒間眺めた。「凛さん、これは加工された写真に見えますね」そう言ってから、琴音へ視線を向ける。「琴音さんは湊さんのことをとても愛しています。裏切るなんてありえません。きっと何かの誤解ですよ」「何が愛してるよ。本当に愛してたなら、あれだけ長く付き合っておきながら、結婚するまで身体に触れさせないなんてことあると思う？」「身体を許さなかったら、愛してないってことですか？」琴音は冷ややかに問い返した。「当たり前でしょ。本当に愛してる相手なら、一緒に寝たいって思うものよ！」「それなら、私はお義姉さんには敵いませんね。結婚する前から、ちゃっかりお腹に子どもまでいたんですから」「あなた……！」凛は怒りで卒倒しそうになった。以前は何を言っても低姿勢で、言い返すことさえなかった女が……どうして突然、こんなにも口が達者で気の強い女になったのか。凛はますます確信した。琴音には、外に男がいる。長い間、夫婦生活のない結婚に耐えてきたものの、自分から離婚を切り出すのは気が引ける。だから桐生家のほうから離婚を言い出すよう、わざと仕向けているのだ。琴音の狙いをそう決めつけた凛は、もう浮気の件を追及しなかった。絶対に思い通りになんてさせるものか。弟をEDにした女。離婚なんてしてやらない。この家に一生縛りつけてやる！凛はどうにか怒りを鎮めると、琴音を憎々しげに睨みつけ、若菜の手を親しげに取って隣へ座らせた。「もういいわ。あなたみたいな品のない人と話しても仕方ないもの。本当に、人ってこんなにも違うものなのね。桐生家には見る目がなかったとしか言いようがないわ。まさか、こんな女を嫁にもらうなんて。それに比べて温井先生は、教養もあって礼儀正しく、自分を大切にしてる。それに仕事もできて向上心もあって、キャリアだって順調。本当に好感が持てるわ」若菜は謙遜するように笑った。「まあ、凛さん。そんなに褒めないでください。私なんて、そこまでの人間じゃありませんよ……」「お義姉さんが温井先生を気に入るのも当然ですよね。だって、お二人には同じ経験がありますもの。共通の話題も多いでしょうし。似た者同士って、自然と惹かれ合うものですから」琴音は皮肉を込めて言った。若菜もかつて、結婚前に妊娠している。そして子ど

翌日の夜。海美市にある高級ホテルの正面に、一台の黒い高級車が闇に紛れるように停まっていた。後部座席には、一人の男が座っている。仕立てのいい黒のスーツを身にまとい、シャツの袖口からはプラチナのカフリンクスがわずかに覗いていた。窓の外から差し込む淡い光が端正な横顔を照らし、完璧な輪郭を浮かび上がらせている。玲司は目を細め、片手で額を支えていた。もう片方の手は肘掛けに置かれ、長く骨張った指がときおり軽くそこを叩いている。「航平。理屈じゃなく、身体が相手を求めるって感覚を味わったことあるか？何の感情もない相手に、身体だけが反応することってあると思うか？」運転席に座る航平は、その質問を聞いても、もはや何の感情も湧かなかった。昨夜から今まで、社長に同じようなことを聞かれるのは、これでもう何度目か分からない。一体、どこから現れた女なんだ？これまで女性には冷淡で、まるで興味を示さず、仕事一筋だった社長を、ここまで骨抜きにするなんて。今やすっかり、女に心を乱された男そのものではないか。昨夜までの冷淡で禁欲的な社長なら、こんな浮ついた質問など絶対にしなかった。恋愛経験の乏しい航平には、どう答えればいいのかさえ分からない。真剣に考えた末、航平は言った。「社長、欲なんて結局、形のないものですよ」自分の悩みに沈んでいた玲司は、突然飛び出した的外れな答えに、呆れたように航平を睨んだ。「頼んでた調査はどうなった？」航平はため息をついて言った。「社長、あのホテルの裏手には防犯カメラがなくて、追えなかったんですよ。社長の部屋より上の階に泊まってた客も全員調べましたけど、社長が言ってた特徴の女性はいませんでした。年齢が近い女性ならいましたけど、その人は一晩中、彼氏とその……『お楽しみ中』で……」「見つからなかったから、それで終わりか？」「いや、そう言われても、これ以上どうしろっていうんですか。それより社長、縁ってものを信じましょうよ。道端の石ころだって、縁がなきゃ蹴飛ばすこともないんですから」航平はもっともらしい顔で続ける。「一度蹴飛ばす縁があったなら、きっとまた……」「見つけた」航平の言葉が、不意に遮られた。玲司の鋭い視線を追って、航平も窓の外を見る。「何を見つけたんです？」玲司の目は、ちょうど車から降り