บททั้งหมดของ 灰燼に咲く紫の旋律: บทที่ 21 - บทที่ 25

イリスの反応は淡白で、まるで他人の作り話でも聞いているかのようだった。「あら、きっとあなたの言うその方と私がよく似ているだけでしょうね。私は幼い頃からF国で育ちましたし、あなたのような方にお会いしたことはありません。警備の方、迷惑な客がいます。外へ連れ出してください」彼女は湊に二度と視線を向けることなく、屈強なボディガードたちに守られながら彼から遠ざかっていった。しなやかな後ろ姿が次第に見えなくなるのを見て、湊は心にぽっかりと穴が空いたような喪失感を覚えた。「澪！俺が悪かった！ご両親も翔も、みんな間違っていたと分かっているんだ！どうか俺たちを許してくれ！」彼女の背中へ向かって叫ぶと、多くの人がその騒ぎに気づき、不快そうな視線を向けてきた。巻き毛にそばかすのある若い男が警戒するように彼の前に立ちはだかり、軽蔑したように言った。「あんた、イリスの知り合いか？俺はあいつのそばであんたなんて一度も見たことがない。俺は2年間アタックし続けてるが、あんたみたいに見境のない男は初めてだぜ諦めな。イリスはあんたみたいなタイプは好きじゃない。それに、そのナンパのやり方、古すぎる。女の子にはウケないぜ」男が澪に言い寄っていると知り、湊の表情は一瞬で険しくなった。心に鋭い嫉妬が走った。かつて自分だけの宝物だったものが、今では他の男たちに狙われているという事実に。それでも彼は、どうにか平静を保とうとした。「俺と澪は幼馴染で、小さい頃から婚約していたんだ。あの事故さえなければ、俺たちはとっくに結婚していた。お前こそ早く諦めるんだな。あいつがどんな男を好きか、俺が一番よく知っている。お前はあいつの好みじゃない。だから2年間も言い寄って、一度も相手にされなかったんだろう」そばかすの男は軽く鼻で笑い、その目には見下すような色が浮かんでいた。「冗談はやめろよ。イリスに婚約者なんていない。彼女は東条先生に引き取られた孤児だ。そんなことすら知らないなんて、あんた、本当に人違いをしてるんじゃないか。それに、俺が彼女を好きで追いかけているのは、俺の勝手な片思いだ。彼女には選ぶ権利があるし、俺を選ばないのも彼女の自由だ。俺はそれでも構わない。彼女には、最高のものを手にする価値があるんだから」言い終わると、彼は湊を気にも留めずに通り過ぎ、冷やや

午後2時、街角のカフェ。イリスが到着した時、店内にはすでに何人かが座り、随分と前から彼女を待っていたようだった。雅臣と百合子は極度に緊張し、落ち着かない様子で何度も座り直していた。目の前のコーヒーはすっかり冷めきっているのに、一口も飲んでいない。湊も沈黙し、両手を固く握りしめ、手のひらには冷や汗をかいていた。翔は何度ドアの方へ視線を送ったか分からない。イリスたちが姿を現した瞬間、彼らは興奮して立ち上がり、涙を抑えきれなかった。「澪なの？本当に澪なの？ずっと会いたかった。これまでのことは本当に申し訳なかったわ。柚奈には罰を受けさせたし、あなたと同じ苦痛を私たちもすべて味わったの。だから、お願い、私たちを許してちょうだい！」百合子はイリスの手を固く握りしめ、涙で顔をぐしゃぐしゃにしながら、これまでの3年間のすべてをひと言で伝えようとするかのように激しく訴えかけた。翔と雅臣はその時、何を言うべきか分からず、ただ無言で頷くばかりだった。湊も胸元から指輪を取り出し、緊張のあまりひどくぎこちない動きで、彼女の前に片膝をついた。「澪、俺は柚奈とは結婚しなかった。だから、俺と結婚してくれ。もう一度やり直そう、二度と離れない！」この光景を見ても、イリスは落ち着き払った笑みを浮かべるだけで、微塵も心を動かさなかった。彼女の視線は、かつて両親だった二人のひどく老け込んだ顔に一瞬だけ留まり、すぐにそらされた。「申し訳ありませんが、自己紹介をさせてください。私はイリスです。あなた方の娘であり、妹であり、婚約者であった結城澪は、あの火事ですでに死にました。それに、結城澪はもうあなた方とは無関係です。私はあなた方を許しませんし、澪もきっと同じ思いだったはずです。もう私を捜さないでください。私には愛してくれる家族と友人がいます。あなた方の愛情はもう必要ありません。あの時の絶縁状と婚約破棄の通告書が、すべてを物語っているはずですが」そう言うと、彼女は背後に控える人々を振り返って笑った。彼らは皆、テレビや新聞、雑誌でしか見かけないような著名人ばかりだったが、誰もがイリスを、最も愛する家族を見るような甘やかな眼差しで見つめていた。光に至ってはイリスの背後に立ち、絶対的な保護者の姿勢を示しながら、結城家の3人と湊との間に見えない境界線