บททั้งหมดของ 灰燼に咲く紫の旋律: บทที่ 11 - บทที่ 20

「ふふっ、澪、刑務所暮らしはどうだった？当然の報いよ！植物状態になったのに、どうして目を覚ましたの？お父さんもお母さんも、お兄ちゃんも湊も、全部私に譲ってくれればよかったのに！私は孤児で、何年も底辺で生きてきた。あなたは生まれつきのお嬢様で、何でも持ってるじゃない。どうして私に少しも譲ってくれないの？どうしてあのままベッドの上で死んで、私に結城家のお嬢様の座を明け渡してくれなかったのよ！学校の入学式で初めてあなたを見た時、私が何を考えていたか分かる？どうしてこいつばかりがこんなに愛されてるんだ、どうしてそのポジションが私じゃないんだって思ったわ！あなたなんて、ただ私より運良く良い家に生まれたってだけじゃない！」そこまで聞いて、その場にいる誰もが、この音声の主が柚奈であることに気づいた。彼女は顔面を蒼白にし、慌てて電源ケーブルを引き抜きに走った。「違う！私じゃない！嘘よ！全部作り物よ！お父さん、お母さん、お兄ちゃん、湊、信じないで！」一同が事態を呑み込めずにいる中、配達員は間一髪で電源を守り、柚奈の両腕を背中にねじり上げて取り押さえた。続いて、映像から再び鈍い打撃音と呻き声が響き出した。その音に交じり、またしても柚奈の声が流れ出す。「澪、あなたが転んで植物状態になったのは私が仕組んだのよ。あなたの身代わりを用意するよう、誰かを使ってあの人たちに入れ知恵したのも私よ。あの人たち、本当に馬鹿よね。私とあなたの顔が少し似てるからって、ちょっと真似しただけで、私をあなただと思い込んで優しくしてくれたわ。あなたが植物状態で寝たきりだったあの時間が、私にとって一番幸せだった。あなたが目を覚ましたって関係ないわ。あの人たちは私を信じてるし、私から離れられないの。適当に嘘泣きすれば、全部あなたがやったことだと信じ込むんだから。どうやら、あの人たちの中であなたの価値はその程度みたいね！じゃなきゃ、私が少し泣いただけで、あなたを刑務所に送ったりしないでしょう？」映像の中で柚奈が澪の体を踏みつける。澪は最後の力を振り絞り、決死の反抗を見せた。「違う……お父さんもお母さんも、お兄ちゃんも湊も、絶対に私を愛してる……！」それは、彼女がまだ家族を信じていたから出た言葉だったのか。それとも、単なる自分への気休めに過ぎなかったのか。

湊はこの現実をどうしても受け入れることができず、心臓を刃物でえぐられるような痛みに見舞われた。喉に綿が詰まったように、呼吸すら困難だった。どうして婚約破棄なんて。俺はあんなにも、君を愛していると言ったじゃないか！柚奈の本性にもっと早く気づいていれば、澪にこんな惨めな思いをさせることも、あんな女と偽りの結婚式を挙げることも絶対になかった。だが今となっては、すべてが遅すぎた。「澪、俺は婚約破棄なんて絶対に認めない。俺が間違っていた、どんな罪滅ぼしでもする、だが婚約だけは絶対に破棄しない！俺が同意しない限り、この婚約はまだ有効だ！」湊は婚約破棄の通告書を強く握り締め、怒りに任せて粉々に引き裂いた。雅臣、百合子、翔の3人はその様子を見て嫌な予感に駆られ、自分たちに宛てられた箱の中身を見ることを恐れた。箱の蓋はすでに開いているというのに、中身を直視する勇気すら湧かない。澪が湊を切り捨てたのだ。自分たちには一体何を突きつけてくるというのか。皆の心中に最悪の想像がよぎったが、誰もその可能性を口にすることはできなかった。耐えきれなくなった翔が、ついに自ら進み出て絶縁状を手に取った。はっきりと印字された文面は、どこまでも事務的でよそよそしく、一家が紡いできた長年の愛情を、無機質な数行の文字列で完全に切り捨てていた。末尾には、澪の筆跡でこう記されている。【私、結城澪は、結城雅臣、結城百合子との親子の縁を切り、今後一切の関わりを持たないものとします――】そこに押された鮮やかな捺印を見て、翔は全身の血が凍りつくのを感じた。「嘘だろ……澪は、俺たちを捨てるっていうのか？」彼は信じられないというように何度も読み返し、心臓を握り潰されるような息苦しさを覚えた。昔はいつも自分の背中を追いかけてきた妹が、自分たちを、そしてこの家を、永遠に捨て去ったというのだ！百合子はその絶縁状を見るなり、白目を剥いて完全に気を失った。雅臣が慌てて彼女を抱き留めたが、その深い瞳もまた、強烈な衝撃と底知れぬ悲哀に染まっていた。常に一家の大黒柱として威厳を保ってきた彼も、この時ばかりは背中を丸め、極限の疲労と孤独に打ちひしがれていた。しかし、この惨劇はまだ完全に終わってはいなかった。雅臣は急いで百合子を家に連れ帰ろうとした。「

「調べによりますと、昨日は結城家の使用人は全員休暇を取っており、屋敷には結城澪さんただお一人が残られていたとのことです。他の使用人の方々の無事は確認されています。現場で発見されたご遺体は結城澪さんと体格が一致しており……大変申し上げにくいのですが、ご遺体の身元確認をお願いいたします。確認が取れましたら、こちらの書類にサインをお願いします」結城家の3人と湊は重い足取りで霊安室へと足を踏み入れた。原型を留めないほど黒焦げになった遺体を目の当たりにし、誰一人として涙を堪えることができなかった。「澪……これが君の言っていた、もっと大きな『サプライズ』なのか？どうして自分の命まで投げ出したんだ？残された俺たちはどうすればいい？」湊は苦悶に満ちた低い声で譫言のように呟きながら、自分の煤けた手を何度も何度も拭った。傷口が裂けても、彼はその痛みにすら気づいていないようだった。そして手が完全に綺麗になってから、ようやく震える手で澪の「遺体」に触れた。炭化した遺体はあまりにも脆く、少しでも力を込めれば崩れ落ちてしまいそうだった。百合子は台の傍らに泣き崩れ、目は赤く腫れ上がり、声は完全に枯れ果てていた。「澪、私の澪！どうして私たちを置いて逝ってしまったの？私たちが悪かったわ、これからはいくらでも償うから！どうしても気が済まないなら、私たちを罰してくれてもいい、殴ってくれてもいい！どうして、どうしてこんなことを……っ！」雅臣は無言のまま俯き、その目元も涙で濡れそぼり、心臓を抉られるような後悔に打ちのめされていた。翔は魂を抜かれたように遺体の前に跪き、虚ろな声で繰り返した。「ごめん……澪、俺たちがあの女を信じたのが間違いだった。お前がどれだけ苦しんだか、全部知ったんだ。お願いだから、目を覚まして俺たちを見てくれよ！全部俺たちが悪かった。殴ってくれていい、いくらでも虐めてくれていい。お前が望むなら何だってする。だからお願いだ、生きて俺の顔を一度でいいから見てくれ」彼は声を上げて泣きじゃくり、容赦なく自分の頬を何度も何度も張り飛ばした。端正な顔は赤く腫れ上がり、その瞳は底知れぬ絶望に塗り潰されていた。彼ら4人は、残酷なまでに理解していた。安置所に横たわる「澪」が、二度と目を覚ますことはないのだと。自分たちは、彼女を永遠に失ってしまっ

「私が悪かったの。こんなことしないで。澪には申し訳ないと思ってるから、ここから出して、お願い……」「はっ」湊は冷たく鼻で笑った。「たったこれで耐えられないのか？じゃあ、俺の澪はこの3年間、どうやって耐えてきたと思ってるんだ？お前が受けている苦痛なんて、あいつの千分の一にも満たない。どの口で許してほしいなどと言える！」彼は喉の奥から絞り出すようにそう言い、今すぐ柚奈を殺してしまいたいほどだった。強く握りしめた拳を、長い時間をかけてようやく解いた。少なくとも今は、まだ殺すわけにはいかない。澪の苦痛をすべて一つ残らず体験させてからでなければ、殺してやるものか！その後、バンッと音を立てて扉が再び閉ざされた。湊が去った後、柚奈を待っていたのは、果てしない拷問だけだった。家に戻ると、結城家も御堂家も同じように死に絶えたような静けさに包まれていた。かつての温かさや楽しさは、すべて消え失せていた。結城家の3人も湊も歩く屍のようになり、澪に関することに触れた時だけ、わずかに違う表情を見せた。全焼した結城家の屋敷は再建されたが、どうやっても過去には戻れなかった。家中を澪が好きそうなもので埋め尽くしても、依然として恐ろしいほど冷え切っていた。ある日、翔がUSBメモリを手に、険しい顔で歯軋りしながら言った。「あの狂女め！あの時の拉致事件、澪の仕業じゃなかったんだ！」彼は怒りに任せ、USBメモリをテーブルに投げつけた。「何だって！？」雅臣、百合子、湊が異口同音に尋ね、その目に衝撃の色を浮かべた。だが、それに続いて押し寄せてきたのは、果てしない動揺と後悔だった。USBメモリに入っていたのは、揺れていて決して鮮明とは言えない動画だった。ごく平凡で目立たない風貌の中年男が、酒に酔い、二人の美女を両脇に抱えて煙草を吹かしている。その目には得意げな笑みが浮かび、大口を叩いていた。「結城家がどうした？御堂家がどうした？どいつもこいつも馬鹿の集まりじゃねえか！適当に騙したらコロッと信じやがって」男はキャッシュカードを愛おしそうに撫で、キスまでした。「桜井のクソ女が、俺に金払って拉致を仕組んだんだよ。嘘をついて高飛びする資金までくれてな。金持ち相手の商売は割がいいぜ」湊は目を見開いた。動画の男があ

丸一日、4人はほとんど何も手につかず、ただスマートフォンの前で警察からの知らせを待ち続けた。脳裏には無数の考えがよぎり、あらゆる可能性を考えたが、それでも不安だった。この希望が外れるのではないか、澪は本当に死んだのではないかという恐怖。そして、澪が死を偽装して去り、二度と見つからないのではないかという心配。どれほどの時間が経っただろうか。突然、着信音が静寂を破った。雅臣が慌てて電話に出ると、警察官の弾んだ声が聞こえてきた。「結城さん、捜査と鑑定の結果、あの遺体は精巧なダミー人形であることが確認されました。本物の澪さんはすでにどこかへ去られた可能性が高く、具体的な行方はまだ掴めておりませんが、どうか続報をお待ちください」その知らせを聞き、全員が感極まって熱い涙をこぼした。澪がどこへ行ったにせよ、生きていてくれるならそれでいい。百合子は雅臣の胸に顔を埋めて声を上げて泣きじゃくり、翔も泣き笑いの表情を浮かべ、ひどく取り乱していた。湊も思わず口元を緩め、胸のつかえがようやく下りたのを感じた。「澪……澪がどこにいようと、絶対に探し出してみせるわ！」百合子が興奮して言い、他の3人も頷き、互いに励まし合った。澪が生きていると確定した後、結城家の3人と湊は連れ立って神浜刑務所へと向かった。看守が隅の独房の扉を蹴ると、中にいた柚奈は音を聞いて無意識に体を縮めて震えた。彼女は両手で頭を抱え、掠れた力ない声で言った。「叩かないで、お願い、許して……」たった十数日が過ぎただけで、柚奈はかつての瑞々しさを失い、枯れ木のように痩せ衰えていた。全身傷だらけで、やつれた顔は頬がこけ、かつての可憐さは微塵もない。ただ不気味なだけだった。看守はその様子を満足げに見下ろし、警棒で床を叩いて彼女の注意を引いた。「おい、今日は『可愛がり』はなしだ。お前に面会したいっていう大物がいらっしゃってる。大人しく出ろ」それを聞いて、沈み込んでいた柚奈の瞳に再び光が灯り、嬉しそうに笑い出した。「お父さん、お母さん、お兄ちゃん、湊！私を迎えに来てくれたのね？やっぱり後悔したんでしょう？分かってた、みんなの心の中には、やっぱり私がいるんだわ！」看守は彼女を軽蔑の目で見下ろし、鼻で笑って、自分にしか聞こえない声で呟いた。「あい