All Chapters of 私が愛したのは、面影だけだった: Chapter 11 - Chapter 20

式場へと向かう車の中、遊助の脳裏には絶えず、真里亞の姿が浮かんでは消えていった。いつも心からは笑っていない作り笑い、自分を見つめる時に浮かべる、どこか放心したような表情、バーで酔ってぽつりと呟いた「優馬」という名、そして幾度となく、2人が深く重なり合った時に見せた、突然虚ろになるあの瞳。これまで意図的に見て見ぬふりをしてきたそれらの些細な違和感が、今、怒涛のように押し寄せ、胸を締め付けた。「早く、もっと早く！」遊助は運転手を急き立てた。胸の中の不安が、今にも彼を呑み込みそうだった。やがて、車は急ブレーキの軋む音を立てて、ホテルの前で止まった。遊助がホールに飛び込むと、そこに広がっていたのは、静まり返った空気だった。招待客たちは互いに顔を見合わせ、牧師は壇上で気まずそうな表情を浮かべている。遊助の姿を見つけると、牧師はほっと息をつき、スタッフが慌てて彼を祭壇へと案内した。「どうなってるんだ？新婦は？」遊助は隣のスタッフに顔を寄せ、低い声で尋ねた。スタッフは声を潜めて答えた。「三宮さん、いらっしゃるのが遅すぎますよ。予定では20分前にご到着のはずでしたよ。新婦様は今頃控室にいらっしゃるはずです。まだ登場まで数分ありますから」言い終わる前に、スタッフは遊助を祭壇の前へ案内し、牧師も予定どおり式を進め始めた。ざわついていた会場も、次第に静けさを取り戻していく。やがて、新婦入場の時間になった。参列者たちが一斉に後方の扉へ目を向ける。けれど、本来ならそこで開くはずの扉は、固く閉ざされたままだった。牧師の表情が一瞬だけ曇った。しばらく待っても扉が開かないため、会場には小さなどよめきが広がっていく。牧師は落ち着いた声で告げた。「少々お待ちください」すぐに式場スタッフが後方へ確認に向かった。会場にはざわめきが広がったが、目の前の扉は、それでも開かなかった。式場に着いてからようやく落ち着きかけていた遊助の心臓が、再び激しく高鳴り始めた。遊助はスタッフが止めるのも聞かず、大股で扉へ向かうと、そのまま勢いよく開け放った。牧師も参列者たちも、思わずそちらへ目を向ける。けれど、扉の向こうに新婦の姿はなかった。そこには、入場を待っていたフラワーガールたちだけがいた。会場は一瞬にして静ま

「後悔してるんじゃないの？遊助さん、私を愛してるんじゃなかったの？なんで、なんで今さらあの人を探しに行くの！あの人のこと好きになったの？そうなんでしょ！」ハンドルを握る遊助の手にさらに力がこもった。重い溜息を吐き出し、低い声で答えた。「……無事かどうか確かめたいだけだ」「はっ。あの人に何かあるわけないでしょ」園子は冷ややかに笑った。「ああいうタイプの人間が、自分が損するような真似をするはずないじゃない。今頃どこかでほくそ笑んでるかもしれないわよ！それに、私、真里亞さんがわざとあなたを焦らしてるんじゃないかって思うの。本当は式から逃げるつもりなんてなくて、ただあなたが慌てふためく姿を見て、自分がいないと駄目だって遊助さんに思わせたいだけなんじゃない？あの人に騙されないで！」遊助はそれ以上言葉を返さず、黙って車を走らせ続けた。やがて、真里亞と暮らしていた家の前に車が止まった。玄関の扉を開ける前、遊助はいくつもの可能性を思い描いていた。だが、まったく予想していなかったのは、玄関の扉が開かなかったことだった。「暗証番号が違います」という警告音が何度も響き、遊助の手はますます震えた。その時、突然、家の中から物音がした。ガチャッと扉が内側から開くと、数人の引っ越し業者がリビングに集まっており、中央には段ボール箱がいくつも積まれ、そこには遊助の私物が無造作に詰め込まれていた。真里亞の友人が腕を組んでこちらを見つめている。その目には何の感情も浮かんでいなかった。「来たのね？あなたの荷物、もう全部まとめたから。さっさとこれ持って出て行って」遊助は呆然とその場に立ち尽くした。胸の中で、何かが砕け散っていくような感覚があった。しばらくして、ようやく声を絞り出した。喉の奥がひどく乾いていた。「……っ。どういう意味だ？真里亞はどこにいる？」友人の視線は、嘲るような色を浮かべたまま、遊助の背後にぴったりと寄り添う園子へと移った。「どういう意味？フラれたのよ。分かりやすく言わないと分からない？真里亞には当然、自分のやることがあるの。あなたみたいなゴミを回収するために、いつまでもここに残ってるわけないでしょ」園子は目を見開き、怒りに満ちた表情で遊助を庇うように前に出た。「何を勝手なこと言ってるの？遊助さ

「……今、なんて言ったの？」園子の声が急に高くなり、もともと青白かった顔色がさらに悪くなった。遊助の指の隙間から滲む血をじっと見つめながら、激しく息を切らしていた。「あなた、真里亞さんのこと好きになったの！？そうなんでしょ！？」遊助はしばし沈黙した。瞳の奥で感情が渦を巻き、最後には低く沈んだ声となって漏れ出た。「……ああ」園子は雷に打たれたように、よろめきながら一歩後ずさった。涙が瞬時にあふれ出す。「じゃあ私は？私のこと、何だと思ってたの！？愛してるって言ったじゃない、指輪まで交換したじゃない！式をすっぽかすって約束したじゃない！言ったよね、真里亞さんのこと愛してないって。なのに今さら、私にこんな仕打ちできるの？」「あれは、お前を宥めるためだけの言葉だ。お前が事あるごとに死ぬと騒ぐから、目の前で見捨てるわけにいかなかった」遊助の声は掠れていた。指の関節に走る痛みが、かえって遊助の意識をはっきりさせていった。「指輪だって、お前が無理やり押し付けてきたものだろう。俺は最初から、逃げるつもりなんてなかった」「俺がずっと好きだったのは……」「嘘つきッ！」園子はヒステリックに叫び声を上げ、遊助が続けようとした言葉を遮った。涙で視界が滲み、ほとんど狂ったように呟き続ける。「あの人のこと嫌いだって言ったじゃない！無理やり付き合わされてるって言ったじゃない！全然愛してなんかいないって！冗談言わないでよ、遊助さん、あの人を愛してるわけないでしょ！」「俺が間違ってた」遊助は目を閉じ、低く、しかし確固たる声で言った。「俺は、真里亞を愛してる」その一言は、刃物のように園子の心臓を突き刺した。園子は全身を震わせながら、突然身を翻して廊下の窓へと駆け寄り、勢いよく窓を開け放つと、飛び降りようとした。「いいわ！どうせ私のこといらないなら、死んでやる！生きてる意味なんてもうない。遊助さん、あなたが他の女を愛するなんて、私、絶対に受け入れられない。どうして、他の女と結婚なんてできるのよ！」遊助はハッとして、反射的に一歩前へ踏み出した。「園子、落ち着け！」園子は廊下の窓辺に立ったまま、涙を流しながら振り返った。「遊助さん、本当に私が死ぬのを見てられるの？もしまだ、真里亞さんを愛してる、結婚し

遊助は車の中に座り、点灯したスマホの画面を見つめながら、指先でアシスタントが送ってきた資料を1枚1枚めくっていった。写真の中の優馬は、シンプルな白いシャツを着て、陽射しの下で微笑んでいた。柔らかな目元をしていた。その顔は、遊助と9割方似ていた。いや、正確に言うなら、遊助の顔が優馬に9割方似ているということだ。遊助の胸に、心臓を見えない手で強く握り潰されるような、息もできないほどの痛みが広がった。震える指先で画面をスクロールしていくと、2人の写真がさらに何枚も出てきた。遊園地で手を繋いで大笑いする2人。優馬の肩に寄りかかって眠る真里亞。そんな彼女を見下ろす優馬の瞳には、あふれ出さんばかりの優しさが宿っていた。振り返って優馬を見つめる真里亞の瞳にも、深い愛情が満ちている。そして最後の1枚は、遺影だった。22歳の青年。永遠に、若く美しい22歳のまま時を止めていた。そして真里亞は、7年もの歳月をかけて、この世界のどこかに優馬の面影を狂ったように探し続けていた。遊助は写真を凝視したまま、突然、低く笑い出した。掠れた笑い声は、自嘲のようでもあり、絶望のようでもあった。「そうか……俺は本当に、ただの身代わりだったのか……いや、身代わりですらない」自分はただ、真里亞が自分の心を麻痺させるための道具にすぎなかったのだ。自分が「愛」だと思っていたもの、見せてくれた優しさ、甘やかし、あるいは独占欲さえも、そのすべてが、最初から自分に向けられたものではなかった。真里亞が自分を見つめる時、その瞳に映っていたのは、最初から最後まで、ただ優馬だけだった。スマホがぱたりと座席の上に落ちた。遊助は頭をシートの背もたれに預け、目を閉じた。脳裏に、無数の光景が次々とよぎっていく。バーでアルバイトをしていた自分を初めて見た時、真里亞の瞳をよぎったあの放心したような色。自分が眠っている時、真里亞がいつも指先で眉や目元をそっとなぞっていたこと。まるで何かを確かめるかのように。深く重なり合った時、うっとりと見つめながら動いていた唇が、一度たりとも自分の名前を呼んではいなかったこと。そして、式から逃げると告げた、あの動画の中の軽やかな一言。「新郎が式をすっぽかしたようですので、私もこのまま旅立つことにいたしました」自分が式

園子が目を覚ました時、まつ毛が微かに震え、ゆっくりと瞼が開いた。病室の眩しい蛍光灯の光に、反射的に目を細めた。ぼやけた視界の中、遊助がベッドの脇に立ち、険しい顔をしているのが見えた。「遊助さん……」声は弱々しく、涙声だった。涙が瞬く間にあふれ出した。「これ、夢じゃないよね？本当にここにいるの……」福子がすぐさま駆け寄り、園子の手を愛おしそうに握りしめた。「園子、やっと目が覚めたのね！本当に肝が冷えたわ！もう二度とあんな馬鹿な真似はしないで。あなたはずっと、私が認めたお嫁さんなんだから。遊助もきっとあなたと結婚してくれるわ」だが園子は、じっと遊助だけを見つめたまま、震える手を伸ばした。「遊助さん、本当に私と結婚してくれるの？本当に？」遊助はただ無表情に頷いた。そのたった一度の頷きだけで、園子は瞬時に泣き笑いの表情になった。手首の傷も構わず、園子は勢いよく身を起こすと、遊助の腰にしがみついた。「やっぱりそうだと思った！私を見捨てるわけないって分かってた！」その抱擁はあまりにも強く、爪が食い込むほどだった。声には、病的なまでの執着が滲んでいた。「遊助さん、あなたは永遠に私のもの……ずっと私のそばにいてくれるのよね……」遊助の体がわずかに強張り、眉間に微かな皺が寄った。園子が退院できるまでに回復した頃、遊助は、友人に会うという名目で、園子を心療内科のクリニックへ連れて行った。「ここ、友達が最近開いたクリニックなんだ。開院したばかりで、簡単な検査を受けてほしいって頼まれてるんだ」口調は穏やかだったが、その視線はずっと園子の反応を観察していた。園子はぴたりと寄り添い、手を離そうとせず、何の不満もなさそうに素直に頷いた。遊助が付き添って勧めることなら、何でも受け入れるつもりだった。2時間後、遊助は診察結果を厳しい顔で見つめていた。そこにはこう記されていた。――重度の妄想性パーソナリティ障害。抑うつと不安症状を伴う。「患者さんには非常に強い所有欲と支配欲があり、特定の相手に対して病的な執着を示しています」園子が化粧室に立った隙に、医師は眼鏡を押し上げながら、説明を続けた。「これまで症状が目立たなかったのなら、おそらく特定の相手から、他人とは違う特別な愛情を向けられていたからでしょう。とこ