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第19話
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私が愛したのは、面影だけだった 第27話
病院の廊下には、手術中を示す赤いランプが灯っていた。福子が遊助の頬を強く打った。その手は震えていた。「この馬鹿！園子だったのよ！あんたと小さい頃からずっと一緒に育ってきた園子だったのよ！どうしてあんなこと言って、あの子を追い詰めたの！」遊助は避けようともせず、口の端から血の筋を滲ませていた。その瞳は虚ろで、ぶつぶつと呟いていた。「あいつを死なせるつもりなんて、なかった……」「今さらそんなこと言って何になるの！？」園子の母親が勢いよく遊助に飛びかかり、彼を掻きむしった。鋭い爪が、遊助の体に何本もの引っかき傷を残していく。「うちの娘に万が一のことがあったら、あなたに命で償わせるから！」手術中を示すランプが消えた。医師が扉を開けて出てくる。その表情は重く、小さくため息をついた。「残念ですが……お亡くなりになりました」その一言が、廊下にいた全員から声を奪った。続いて聞こえてきたのは、園子の母親の悲鳴だった。福子はよろめきながら一歩後ずさった。その一方で、遊助は突然笑い出した。その笑い声はどんどん大きくなり、最後には狂ったような笑い声へと変わっていった。「ハハ……ハハハハ……報いだ……全部、俺たちへの報いなんだ……俺たちは間違ってた。最初から、ずっと間違ってたんだ……」遊助はふらふらと立ち上がると、全員の恐怖に満ちた視線の中、屋上へ向かう階段のほうへ歩き出した。風が服の裾を揺らした。手にしたスマホの画面には、かつて真里亞に無理やり撮らされたツーショット写真が表示されていた。真里亞が園子と遊助が亡くなったという知らせを聞いたのは、ちょうど最後の書類に署名を終えたところだった。電話の向こうから、友人のため息交じりの声が聞こえてきた。「まさか園子が本当に飛び降りるとは思わなかった。ずっと演技だとばかり思ってたのに。それに遊助まで後を追うように飛び降りるなんてね。あれが本当の愛だったのか、それとも罪悪感だったのか、私にも分からないけど」「亡くなった人のことだし、もう前のことは蒸し返さないでおくわ」真里亞は眉間を軽く揉みながら、窓の外へと視線を移した。表情には、言葉にならない何かが浮かんでいた。「もう、全部終わったことよ」以前の誤解が解けたことで、船越グループにはネット上で、
私が愛したのは、面影だけだった 第26話
ネット上の反応は、それまで一方的に真里亞を叩いていたが、一夜にして完全に反転した。友人が公開した証拠は、まるで爆弾のように、園子が作り上げてきた被害者としてのイメージを粉々に打ち砕いた。チャット履歴、防犯カメラの映像、さらには病院の診断書まで――そこから浮かび上がったのは、これまで繰り返してきた「自殺騒ぎ」が、どれも周到に仕組まれた自作自演だったという事実だった。そして最も決定的だったのは、あの録音データだ。結婚式前、園子が得意げに知人へ自慢していた音声だった。「遊助の馬鹿、私が飛び降りるふりをすれば何でも言うこと聞くのよ。真里亞との結婚式だって、私のためならすっぽかしてくれるんだから。正式な婚約者だからって何よ。所詮、私には敵わないってこと」世間の非難は瞬く間に矛先を変え、一斉に園子へと向かった。遊助がその知らせを受け取ったのは、空港から出てきたところだった。荷物を受け取ろうとしたところで、アシスタントから電話がかかってきた。「三宮社長、大変です！南沢さんが三宮グループの屋上で生配信してます。飛び降りるって！」三宮グループの屋上では、風が唸るように吹き荒れていた。園子は薄い白のワンピースを身にまとい、裸足で屋上の縁に立ち、スマホを掲げて配信していた。長い髪は風に乱れ、涙の跡が幾筋も頬を伝い、声は嗚咽に震えていた。「私、あんなに彼を愛してたのに……どうしてこんな仕打ちができるの？私と遊助さんのほうが幼馴染で、私のほうが先に出会ってたのに！」配信の視聴者数は爆発的に増えていったが、コメント欄には同情の声もある一方で、それ以上に冷笑が溢れていた。【またかよｗ お家芸のメンヘラアピール】【で、今回は何階から飛ぶの？ 救急車呼んどこうか？】【さっさと飛べよ。みんなの迷惑】遊助が屋上に駆け上がると、園子の瞳が瞬時に輝いた。カメラに向かって泣き叫んだ。「遊助さんが来てくれた！やっぱり私のこと大事にしてくれてるんだわ！」だが遊助の顔色は、極限まで悪かった。3日間ほとんど眠っておらず、目は真っ赤に充血し、目の下には濃い隈が浮かんでいた。スーツは皺だらけのまま体にまとわりつき、全身から陰鬱な気配を漂わせていた。「降りろ」「何よその言い方。真里亞に何か吹き込まれたの？」園子の目か
私が愛したのは、面影だけだった 第25話
「遊助だって、あの時、何の証拠もないのに、私が園子をいじめてるって決めつけたじゃない」何の感情もこもらないその一言に、遊助は瞬時にその場で固まった。記憶の中では、いつも自分に優しく微笑みかけてくれていたはずの瞳には、今はもう見知らぬ他人を見るような距離感しか浮かんでいなかった。真里亞は聖也を支えながら、震える遊助を冷たく見下ろした。「どうしていつも、そうやって自分だけが正しいと思い込むの？事の真偽も確かめないまま園子を庇い続けたよね。私は何もしていないのに悪意を持って責め立てられて、あなたたちが私を傷つけたことは、『彼女はまだ若いから』の一言で軽く流された。そして今、昨日私、もう十分はっきり言ったはずよ。遊助、いったい誰がしつこく纏わりついて、いつまでも引き下がらずにいるの？」遊助は瞳を真っ赤に充血させ、口を開きかけたが何も言葉が出てこなかった。だが真里亞はもう遊助を見ることなく、聖也を支えながら屋敷へと戻り、パタンと扉を閉めた。外の視線が遮られると、真里亞はまだ寄りかかっていた聖也を軽く押しのけ、無表情のまま言った。「誰があなたに勝手なことをしていいって言った？」その声は冷たかった。初冬の霜のように。聖也は押されて半歩後ずさり、背中が玄関の靴箱に軽くぶつかった。真里亞は聖也の襟元にかすかに残る酒の匂いに気づいた。昨夜、自分が彼の服に吐いてしまった時についたものだった。彼が頭痛でひどく苦しむ真里亞を介抱した際、彼女が無意識に彼の胸元を引っ掻き、皮膚に細く赤い痕を残していたのだ。真里亞ははっきりと覚えていた。もう構わなくていいと彼に告げたはずなのに、勝手に判断して昨夜使ったあの部屋に泊まり続け、しかも朝早くから遊助と鉢合わせしていたのだ。「昨日、飲みすぎてらっしゃったので、少し心配で……」「私のこと好きなの？」真里亞は眉間を揉みながら、彼の言葉を遮った。空気が、その瞬間凍りついたように止まった。聖也の耳が急に赤くなった。無意識に耳に触れようとして、それを堪えるように指先を握りしめては開いた。「はい」「どうして？」真里亞の表情には何の感情も浮かんでおらず、口調はまるで今日の天気を尋ねるかのように無造作だった。「あなたは優秀な方です。あなたのお母様が仰っていた以上に」真里亞は視線を
私が愛したのは、面影だけだった 第24話
月が高く昇る中、遊助は後を追い続け、最終的に屋敷の前に車を停めた。遊助は聖也が真里亞を支えて屋敷の中へ入っていくのを見届けたが、その後、彼がなかなか出てくる気配はなかった。灯りが煌々と灯る屋敷を見つめながらも、遊助はインターホンを鳴らす勇気がなかった。2階の主寝室のカーテンは閉ざされていたが、その内側で人影が2つ動いているのがうっすらと見えた。やがて灯りが消え、屋敷は闇に包まれた。遊助は体の脇に下ろした手を強く握りしめた。爪が手のひらに食い込んでいることにさえ気づかなかった。あの男は、誰なんだ。あの男は優馬とまったく似ていないというのに、なぜ真里亞は、なぜあんな男を傍に置くことを許すのか！自分こそが、誰よりも優馬に似ているはずなのに。傍にいられるなら、もう一度心を取り戻してくれるなら、何だってするつもりだったのに。遊助の思考は混乱を極め、目は真っ赤に充血していたが、それでもインターホンを押す勇気はなかった。もう、問い詰める資格すら失われているような気がした。かつて口にした「真里亞がしつこく纏わりついてきた」というあの言葉が、今になって何度も自分の頬を打つように蘇ってくる。遊助は屋敷の前で、そのまま1晩中座り込んで過ごした。翌朝、屋敷の扉が開き、昨日と同じ服を着た聖也が姿を現した。開いた襟元には、細長い引っかき傷が薄っすらと見え、妙に生々しく映った。聖也はゴミを門の前のゴミ箱に捨てながら、ふと遊助の車に気づき、わずかに驚いた様子を見せた。「まだ何か御用ですか？」聖也の声は落ち着き払っていて、乱れた前髪の下の瞳には、無関心そのものが浮かんでいた。遊助は車のドアを開け、真っ赤に充血した目で聖也をじっと見据えた。「お前、なんでここに泊まってるんだ？真里亞とどういう関係だ！？知ってるのか、あいつの心の中には、深く愛してる男が1人いるんだ。お前みたいな奴が、相手にされるはずがない！」遊助は怒りに呑み込まれそうになりながら、そう言い放つと、勢いよく前に出て、聖也の顔に拳を振るった。だが1晩中座り込んで休んでいなかったため、大した力も残っていなかった。その拳は、聖也にあっさりと受け止められてしまった。聖也は遊助の腕を押さえつけると、彼の耳元でそっと囁いた。「真里亞さんと彼女のお母様に引き止められたか
私が愛したのは、面影だけだった 第23話
「あの時、園子はずっと自殺すると騒いでて、俺が嘘でも頷かなければ、本当に命が失われてたかもしれない……それに、うちの家族も、ずっと……でも真里亞、俺と一緒に帰ってくれ。今度こそ、もう誰にも配慮しない。俺が愛してるのはお前だけだ。絶対にお前と一緒になる。あいつらも、きっと分かってくれる……」冷たい夜風が火照った頬を撫で、真里亞の酔いを瞬く間に覚ましていった。目の前で狼狽した表情を浮かべる遊助を見つめながら、真里亞は唇の端に皮肉な笑みを浮かべた。「ふっ、本当はずっと知ってたでしょう？」真里亞の声は軽やかだったが、刃物のように鋭かった。「昔、園子がやったあの自殺騒ぎ、あれは全部演技だったって」遊助はハッとして、唇を震わせた。「俺は……っ違う、あれは、本当に、あいつは本当に……」「それは、後の話でしょう」真里亞は言葉を遮った。その瞳は澄み切って、冷たかった。「あなたが何度も甘やかし続けたから、園子の心はどんどん歪んでいったのよ」真里亞は風に乱れた長い髪をそっと整えながら、恐ろしいほど落ち着いた口調で続けた。「私があなたをただの身代わりにしていたと知っていながら、それでも私のお金も、私の持つあらゆる資源も、私が与えられるものすべてを受け取ったのと同じでしょう。今こうして私を追いかけてきたのだって、結局はそのためなんじゃないの？」遊助は一瞬にして血の気が引いた。彼はよろめきながら一歩前に出ると、掠れた声で言った。「そうじゃない……真里亞、俺が愛してるのはお前だ。最初から最後まで、ずっとお前だけだ！金目当てなんかじゃない。あの頃お前が援助してくれた金なら、今すぐにでも全部返せる」「ふふ。愛、ね」真里亞は小さく笑うと、自分の前に立つ聖也を軽く押しのけた。「あなたは愛が何かも分かってないのよ。それに、船越家の支援が、金額だけで測れるようなものだと思ってるの？うちの事業もほとんどこちらアイルランドに移してあるわ。国内にはもう戻らないつもり。今後の国内案件は専属の担当者に任せるから、私を探しに来る必要もないし、これから船越のプロジェクトを無条件であなたに回すこともない」真里亞は遠くで瞬く街の灯りに目をやり、ほとんど独り言のように、静かな声で言った。「優馬なら、絶対に他の女のため
私が愛したのは、面影だけだった 第22話
海外のビジネスパーティーも、国内とさほど違いはなかった。着飾った人々が行き交い、グラスが交わされる。真里亞はシャンパングラスを手に、隅に立って見知らぬ顔ぶれを眺めていた。ここには、過去を知る者は誰もいない。皆が知っているのは、ここに立っているのが船越グループ唯一の後継者だということだけ。誰の目にも、敬意こそあれ、同情や好奇の視線を向けてくる者はいなかった。「真里亞さん」いつの間にか隣に来ていた聖也が、温かいはちみつ湯を手に立っていた。「お酒は控えめに」真里亞はグラスを受け取った。指先がひんやりと冷たい。「あなたは他の人たちと交流しなくていいの？」「あなたにお供するのが、僕の仕事ですから」聖也はごく当然のように答えた。「あなたがどこに行こうと、僕はついていくだけです」真里亞の目元がわずかに緩んだ。「気にしなくていいわ。今日はもう上がってくれても構わないから」だが聖也はふとこちらを見つめると、唐突に口を開いた。「では、1つ伺ってもいいですか」「どうぞ」「アイルランドに来たこと、後悔していますか」真里亞は言葉に詰まった。一瞬、どう答えればいいのか分からなかった。後悔しているだろうか。思い出だらけのあの場所を離れ、絡み合った人間関係のすべてから抜け出し、そしてもしかすると、この先、優馬の墓前を訪れる機会さえなくなるかもしれないというのに。「……してないわ」長い沈黙の後、ようやくそう答えた。聖也は頷き、それ以上は尋ねてこなかった。パーティーが終わる頃、夜はすっかり更けていた。真里亞はかなり酒が回っていて、両頬がほんのり赤らんでいた。真里亞の後ろを歩きながら、ふらつく彼女の足取りを見て、聖也が支えようと一歩踏み出したその時、真里亞は突然足を止めた。「遊助？」真里亞の困惑した声に、聖也が視線を上げると、ホテルの入り口に、2人をじっと見つめる遊助が立っていた。「真里亞……」遊助は目を赤くしながら、すぐさま前に出て真里亞の腕を掴んだ。その声は震えていた。「やっと、やっと会えた……友達から、アイルランドでビジネスパーティーがあるって聞いて、お前も来てるんじゃないかと思って、ずっと入り口で待ってたんだ。よかった、諦めなくて……」遊助はなおも必死に言葉を重ねて
