All Chapters of 私を見捨てた男は、仮面をつけてもう一度愛を取り戻す: Chapter 11 - Chapter 20

時を同じくして、羅生街付近にある廃棄された港。二つの勢力が明確に分かれて対峙しており、空気には濃厚な火薬の匂いが立ち込めていた。「麻衣さん、もう持ちこたえられないっすよ！」顔に傷のある若い子分が荒い息を吐きながら、最前線に立つ麻衣に向かって低い声で叫んだ。麻衣は口元の青痣を歪め、力を失いかすかに震える手で鉄パイプを握りしめていた。しかしその眼光は依然として鋭く、向かい側に立つ派手な柄のシャツを着た男――現在西区に居座る新興勢力のトップ、柴田健（しばた けん）を睨みつけていた。「持ちこたえられなくても、持ちこたえるんだよ！」麻衣は血の混じった唾を吐き捨てた。「この港は、昔、真白が命懸けで手に入れた場所なんだ！あの子が私たちに残してくれた最後の形見だよ！ここを失ったら、私たちは湊都最大の笑いものになっちまう！」健はふんぞり返って言い放った。「瀬戸、もう意地を張るのはやめろ！真白が死んでからもう二年だ！獅堂も逃げちまっただろうが！今の湊都はすっかり変わっちまったんだよ！大人しくこの港を明け渡せば、お前らの命くらいは助けてやるぜ！」彼の背後にいる子分たちも同調して騒ぎ立て、汚い言葉が次々と飛び交った。「ふざけんな！」麻衣は怒鳴り、鉄パイプを振り回して最後の戦いに挑もうとしたが、隣にいた仲間に必死に羽交い締めにされた。「麻衣さん！行かないでください！相手が多すぎます！」士気が下がり切っていくのを見て、麻衣の心に深い悲哀が湧き上がった。――真白、ごめん。あんたの最後のシマすら、守ってやれなかった。ちょうどそのとき、ひとつの人影が後方の暗がりから音もなく現れた。箱にもたれて息を切らしている仲間の頭から野球帽を奪い取ると、素早い動作で自分の頭に被り、深く目を隠した。「おい！お前……」その仲間は呆気にとられた。しかしその人物は、すでに鬼神のごときスピードで飛び出しており、その目標は群衆の中央にいる健へと一直線に向けられていた。「何者だ！」「止めろ！」健の手下たちが反応し、刃物を振り回して立ち塞がった。だが帽子を被ったその人物の動きは俊敏そのもので、パンチを繰り出し刃物を奪う動作は流れるようにスムーズだった。無駄な動きは一切なく、その冷酷なまでの的確さは背筋が凍るほどだった。一度攻撃を仕掛けるた

湊都。真白の名義で新しく統合された貿易会社のビルの前は、人でごった返していた。迅はあのシルバーグレーの仮面をつけ、群衆の端に立って、見慣れた回転ガラス扉を見つめていた。胸の中で心臓が激しく脈打っている。故郷に近づくにつれて募る恐れと怯えが、彼を押し潰しそうだった。叔父の言葉と、二年前の自分の愚かな言動が脳裏に交錯し、足取りは鉛のように重く、前へ進むことを躊躇わせた。そのとき、誰かに肩を叩かれた。「やあ。あんたも面接に来たんだろ？」爽やかな印象の若者が近づいてきて、人懐っこく話しかけてきた。「真白社長は部下にすっげえ優しいんだよ。しかもここは真っ当な会社だから、命懸けでドンパチやる必要もない！たくさんの連中が社長の下で働きたがってるんだぜ！迷ってないで、エントリーしに行こう！」若者は有無を言わさず、迅の腕を引いて受付へ連れていった。書類に記入し終えた直後、足音と挨拶の声が聞こえてきた。「社長！」「麻衣さん！」迅の体は硬直し、勢いよく頭を上げた。中から、真白と麻衣が並んで歩いてくるのが見えた。無駄のない黒のパンツスーツ姿で、長い髪はまとめられ、すっきりとした冷ややかな顎のラインが露わになっていた。2年前と比べて少し痩せたようだが、眉間にあった鋭さは落ち着きを帯びていた。麻衣が隣で何かを話し、彼女は少し顔を傾けて聞いていた。陽の光が彼女に降り注ぎ、見慣れた、それでいてどこか見知らぬ輪郭を浮かび上がらせた。迅は呆然とその場に立ち尽くしていた。群衆を隔て、2年の月日と生死を隔て、言葉に尽くせぬ悔恨と思慕を隔てて、まるで彼女を魂に刻み込むかのように、貪欲にその姿を見つめていた。周囲の喧騒すら遠ざかり、耳をつんざくような自分の心音だけが激しく鳴り響いていた。彼女が、そこにいる。あんなに近くに。そして、あんなに遠くに。迅は無事に一次面接を通過し、会社の平社員となった。下積みからのスタートとはいえ、彼の能力はすぐに並外れたものであることが明らかになった。しかし彼は目立たない周辺の仕事に留まり、不用意に真白に近づくことは避け、目の前にある一つ一つの仕事を全力でこなした。それから1ヶ月後、会社は新しい海上輸送ルートを開拓する急務に迫られていた。重要な貨物の納期に関わる案件だった。相

獅堂迅は「夜」という偽名で、真白の右腕となった。厄介な商業交渉やシマの揉め事も、彼のさりげない采配によって次々と解決し、会社に重要な利益をもたらした。瞬く間に、「真白社長の傍にいる仮面の男・夜」の名は裏社会に知れ渡った。それは当然、他の勢力から目をつけられることにつながった。ある時、西区の商工会長である結城明（ゆうき あきら）が自ら足を運び、目を剥くような条件を提示してきた。独立したシマ、利益の七割、さらには過去を完全に断ち切れる新しい戸籍の用意まで約束するというのだ。真白はちょうど廊下の突き当たりにおり、その会話の一部を耳にした。彼女は壁に寄りかかり、前へは進み出なかった。結城がしてやったりの笑みを浮かべて立ち去った後、真白はゆっくりと近づいていった。「さっきの結城会長の条件、私でさえ心が揺らいだわ。どうして引き受けなかったの？私の下で働くなんて、結局のところ宝の持ち腐れよ」迅は彼女に背を向けていた。その背筋は伸びていたが、どこか孤独な気配を漂わせていた。彼は多くを語らず、ただこう言った。「社長、俺は決して裏切りません」真白はわずかに眉を上げた。この異様なまでの忠誠心を少し面白く思い、一歩近づいて、からかうような口調で言った。「何、私のこと好きなの？」迅の体は硬直した。彼女がこれほどストレートに聞いてくるとはまったく予想していなかったからだ。目に見えて耳まで赤くなり、言葉に詰まり、呼吸すら止まった。真白は、彼が一瞬で慌てふためく様子を見て、吹き出しながら手を振った。「冗談よ。本気にしないで」彼女はきびすを返し、忠告するような口調で言った。「それに、私を好きにならないことね。私には昔、16年も続いた恋があったの」彼女は言葉を区切り、非常に軽い声で、しかし迅の心に重くのしかかる言葉を落とした。「結局、彼はほかの女を選んだわ」その瞬間、迅は息ができないほどの痛みを覚えた。あの日以来、真白は意図的に二人きりになるのを避けているようだった。迅もそのよそよそしさをはっきりと感じていた。会社内で彼女がよく行く場所をくまなく探しても、彼女の姿は見当たらなかった。胸の不安が次第に大きくなり、人脈を使って探りを入れたところ、返ってきた情報に彼の血は逆流しそうになった。真白が

台風が過ぎ去った後の村は、見る影もなく荒れ果てていた。麻衣が十分な物資と人員を引き連れて駆けつけ、事後処理の大部分を引き継いだ。村人たちが適切に保護され、再建作業が順調に進み始めたのを見て、真白の数日間張り詰めていた神経がようやく少しほぐれた。連日の極度の緊張と体力的な限界により、彼女はひどい疲労を感じていた。混乱した思考を整理するために、少し一人の時間が必要だった。彼女は村の裏手にある小高い丘のことを思い出した。そこは、彼女が療養していた間、最も気に入っていた場所だった。見慣れた小道を登っていくと、足元の土はまだ雨上がりの湿り気を帯びていた。頂上の平らな岩の上に座り、彼女は遠く広がる果てしない海面を見つめ、少しうつろになっていた。この数日間の出来事。無口だが常に側にいた迅の守護。そして、志乃ばあちゃんが何気なく口にした昔話。それらすべてが、とうに凪いだと思っていたと思っていた彼女の心の湖に、小さな石を投げ込んだように波紋を広げていた。どれくらい経っただろうか、背後からかすかな足音が聞こえてきた。振り向かなくても、誰だか分かっていた。迅が彼女の側に歩み寄り、綺麗な葉で包まれたおにぎりと、水筒に入った真水を無言で差し出した。「少し食べてください」仮面越しに響く彼の声は、わずかにかすれていた。「ここ数日、まともに食事をしているところを見ていません。胃がやられますよ」真白は小さく息を呑んだ。台風が来てから今まで、彼女はほとんど気力だけで持ち堪えており、食事の味すら感じていなかった。あんなに混乱した状況の中で、彼がそんなことまで気にかけていたとは思わなかった。低い声で「ありがとう」と言い、彼女はおにぎりを受け取った。まだほんのりと温かいおにぎりは、シンプルな米の甘みと海苔の香りが混ざり合い、遅れてきた空腹感を呼び起こした。二人は少し距離を置いて、ただ並んで座っていた。時折かすめる海鳥の鳴き声だけが、空白を埋めていた。その沈黙は長く続いた。彼がこのまま日没まで一緒に座っているつもりなのではないかと、真白が思うほど長く。ついに、迅が先に口を開いた。彼の声はとても低く、長い間胸に溜めていた苦い思いを帯びていた。「真白」彼は「社長」と呼ぶようになってから初めて、はっきりと彼女の名

真白は消毒液の匂いの中で意識を取り戻した。まぶたを開けると、海辺の小さな村の診療所の見慣れた天井と、志乃ばあちゃんの心配そうな顔が目に入った。「お嬢ちゃん、目が覚めたのかい？！」志乃は涙声でそう言い、慌てて温かいタオルで真白の額を拭った。真白の意識は一瞬で鮮明になった。崩れ落ちた岩、息苦しい暗闇、頬に落ちてきた温かい血。砕けた記憶が怒涛のように押し寄せる。彼女は志乃ばあちゃんの手を勢いよく掴み、弱りきった喉からかすれた声を絞り出した。「あの人は？迅はどうなったの？」志乃は焦りきった真白を見て、そっと息をついた。立ち上がると、真白のベッド脇のカーテンをさっと開ける。隣のベッドには、迅が静かに横たわっていた。顔は青白く、唇からは血の気が失せている。胸には分厚い包帯が巻かれていたが、胸元は規則正しく上下しており、呼吸が落ち着いていることが分かった。「彼は……」真白の心はまだ宙に浮いたままだった。「心配しなさんな。お医者さんは、命に別状はないって言ってたよ。ただ、血を流しすぎたし、肋骨も二本折れてる。しばらくはしっかり休ませなきゃいけないけどね」志乃はそう慰めたあと、何かを思い出したように、感慨深げに続けた。「あんたたち二人は、目を覚ましてから言うことまでそっくりだねえ」真白は不思議そうに眉を寄せた。志乃ばあちゃんは説明した。「あの子はあんたより一時間早く目を覚ましたんだ。まだ目も開けてないのに、最初に言ったのが『真白は？彼女は無事か？』だったよ。あんたは無事だって言っても信じなくてね。自分の目で見るまでは納得しないって聞かなかったんだ。仕方がないから、あの子のベッドをあんたの隣へ移したのさ。あんたの顔をしばらく見つめて、無事だと分かった途端、また気を失っちまったよ」真白の視線は再び迅の顔へ戻った。複雑な感情が胸の奥で渦を巻く。命懸けで守ってくれたことへの感謝なのか。過去に受けた傷への恨みなのか。それとも、自分でも認めたくない、ほんの少しの胸の痛みなのか。志乃ばあちゃんが静かに口を開いた。「お嬢ちゃん、あの子があんたをひどく悲しませた人なんだね？」真白は否定せず、小さく頷いた。志乃は意識を失った迅へ目を向け、さらに尋ねた。「あの子のその怪我も、あんたを庇ったからな