Lahat ng Kabanata ng 私を見捨てた男は、仮面をつけてもう一度愛を取り戻す: Kabanata 1 - Kabanata 10

「分かった」真白の声は平静だった。だが、「見に行ってくる」と告げたその声だけが、わずかに頼りなく揺れていた。裏通りには血の臭いが満ちていた。砕けたネオン管が路上に散らばり、その光が、折り重なるように倒れて呻く男たちを照らしている。人垣の中央に、黒ずくめの迅が立っていた。彼の意識は、正面で男にきつく押さえつけられている白いワンピース姿の女――水瀬佳純（みなせ かすみ）ただ一人に注がれていた。真白の足が止まった。迅が佳純をどれほど案じているのか。その目を見れば、嫌でも分かった。「獅堂！」鬼頭剛（きとう つよし）が、血走った目で怒鳴った。「てめえが嫁にするのは葉山じゃなかったのか！それが今度は、この女のために俺のシマを潰しやがって！何だ？葉山みたいな使い古しの女には、もう飽きたって――」その侮辱が、迅の逆鱗に触れた。乾いた銃声が響き、剛の膝から血が弾ける。絶叫とともに、巨体がその場へ崩れ落ちた。真白は暗がりに立ったまま、迅が引き金を引く姿を黙って見つめていた。激昂した剛はナイフを抜き、すぐさま佳純の首筋へ突きつけた。刃を押し当てられた皮膚から、赤い雫が滲む。「助けてえなら、助けさせてやる。獅堂――俺の前に跪け！」紛れもない侮辱だった。銃を握る迅の手の甲に、太い血管が浮き上がる。だが、怯えた佳純の目から涙が一粒こぼれた瞬間、真白ははっきりと見た。迅がほんの一瞬、膝を折ろうとしたのを。真白は目を閉じた。7年前の羅生街の入り口へ引き戻されたようだった。敵方の男は真白を地面に踏みつけ、迅に向かって獰猛な笑みを浮かべていた。――女を返してほしけりゃ、俺の股の下をくぐれ！あのとき真白は、自分が死んだほうがいいとさえ思った。自分のために迅が辱められる姿だけは、どうしても見たくなかった。十数年、二人は肩を並べて血の雨をくぐり抜けてきた。その迅が、これまで一度だって誰かに頭を下げたことがあっただろうか。そんな男が今、別の女のために、ここまで尊厳を踏みにじられようとしている。結局、真白は動いた。片腕で剛を払いのけると、佳純の体を軽々と迅のほうへ押しやった。迅は反射的に佳純を抱き留めた。真白に何か言おうと口を開いたものの、腕の中で佳純が気を失う。彼が言い残したのは、たったひと言だ

真白は踵を返した。これ以上、目に刺さる光景を見たくなかった。あと一秒でもここにいれば、どうにか保っている冷静さが粉々に砕けてしまいそうだった。迅は傷ついた体を無理に動かし、真白へ手を伸ばした。せめて服の裾だけでも掴もうとする。「まし……」名前を最後まで呼ぶこともできず、迅は完全に意識を失った。「迅！」背後から、泣き出しそうな佳純の叫びが聞こえた。「どうしよう。こんなに血が出てる……私じゃ支えられない……」真白は目を閉じた。爪が手のひらへ深く食い込む。とうとう足を止めた彼女は、振り返らないままスマホを取り出した。「黒砂海岸の崖際です。救急車を一台お願いします。今すぐに」病院には、鼻を突く消毒薬の臭いが満ちていた。治療費を払い終えた真白は、ガラス越しに病室を見ていた。佳純が濡らしたタオルで、迅の顔に乾いてこびりついた血を少しずつ拭っている。やがて目を覚ました迅は、真っ先に佳純の涙へ手を伸ばした。その指で涙を拭い、ふと扉の外に立つ真白に気づいた瞬間、動きが止まった。真白は病室へ入った。佳純を見ようともせず、迅の容体を尋ねようともしない。ただ支払いの明細を、無造作にベッド脇の台へ置いた。「全部、払っておいた」真白が立ち去ろうとすると、迅は苦痛に顔を歪めながら起き上がった。「真白！どこへ行くんだ。話を聞いてくれ……」「動かないでください！傷口がまた開きます！」医師の鋭い声が飛んだ。「必要ないわ。迅には水瀬さんがついているもの。ゆっくり治して」真白は伸びてきた手を身をかわして避けた。誰もいない冷たい廊下に、彼女のヒールの音だけが虚ろに響き、やがて遠ざかっていった。夜風には冷たさが混じり、ほどけた真白の髪を揺らした。気がつくと彼女は、羅生街の古い路地の入り口に立っていた。ラーメン屋の女将が真白を見つけ、店から明るく顔を出した。「葉山さん、いらっしゃい！今日は一人なの？獅堂さんは？いつもどおり、チャーシュー麺を二つでいいかい？」真白は、そこでようやく思い出した。今日は10月15日だ。16年前の今日、彼女はこの路地で迅と出会った。それから毎年この日になると、二人でここへ来て一杯のチャーシュー麺を食べ、長い通りを歩いた。その時間だけは、どこにで

「真白、もし子どもができたら、安って呼ばないか。お前も子どもも、ずっと無事でいられるように」あの言葉を口にしたときの迅の、弾むような声が、真白の脳裏に鮮明によみがえった。それなのに今、彼はその名前を別の女に与えた。真白は、立っていられなくなるほどの胸が絞られるような痛みをぐっと押し殺した。突然現れた子どもの存在に、結局、この子どもの存在に心を乱されてしまったのだ。これ以上ここにいたくない。息が詰まるこの場所から、今すぐ離れたかった。そのとき、化粧室の入り口で佳純が小さく叫び、床に倒れ込んだ。迅はほとんど同時に駆け込み、声を上げた。「佳純、どうした！」佳純は涙を浮かべて訴えた。「迅、私はただ、葉山さんと仲直りしてほしくて……どうしてそこまで私を目の敵にするのか分かりません……」迅は疲れた目を真白へ向けた。「真白、俺たちの問題で、関係ない人間に八つ当たりする必要があるのか？佳純の体が弱いことは知ってるだろ」真白は、佳純を腕の中に庇う迅を見つめた。弁解しようとしていた自分が、ひどく滑稽に思えた。背後から、興奮した声が飛んだ。「待って！」人々が声のほうを振り向くと、気品のある中年の夫婦が人垣から歩み出てきた。「あれは水瀬教授だ。去年、国際的な賞の候補になった人だよ」「水瀬夫人は国の研究機関を率いる研究者で、量子コンピュータの開発を指揮しているらしい」周囲から、押し殺したどよめきが上がった。その場にいた多くの者が、水瀬研究所との共同研究を得るためなら何でもすると考えていた。だが、水瀬夫妻はこのような宴に姿を見せることなどなかったのだ。佳純は2人を見て、明らかに動揺した。「お父さん、お母さん？どうしてここへ……」人々の佳純に向けられる視線は、にわかに熱を帯びた。単なる愛人だと思っていた女が、水瀬夫妻の娘だったのだ。風向きが変わるのに、時間はかからなかった。さっきまで様子を見ていた者たちが、いっせいに真白を責め始める。「葉山さん、それはいくら何でもひどい。獅堂さんに愛されなくなったからって、若い子に当たるなんて」「葉山真白はやり方が強引すぎるって、前から言っていたじゃないか」佳純は背筋を伸ばし、水瀬夫妻のほうへ向き直った。だが、夫妻の視線は佳純ではなく、真白に向けら

真白は、自分がどうやって白金邸へ戻ったのか覚えていなかった。浴室まで一歩ずつ進み、ろくに体も洗わず、ダブルベッドへ倒れ込んだ。意識は眠りと覚醒の間を漂い、体は熱くなったり冷えたりした。熱があると分かっていても、起き上がって水をひと口飲む力さえ残っていない。それでいい。眠ってしまえば、心はもうこんなに痛まない。どれほど時間が過ぎたのか、激しい呼び鈴の音が響いた。真白はもがくように目を開けた。窓の外はすでに明るく、光が目に刺さる。寝間着の襟元をかき合わせ、よろめきながら玄関へ向かった。覗き穴の向こうに立っていたのは、水瀬夫妻だった。「真白……」恵の目が瞬時に赤くなり、水瀬家の当主、誠一郎（せいいちろう）は書類の束を抱えて、おずおずと言った。「ほかの意図はありません。ただ、あなたの顔を見に来たかった。これは私たち名義の資産の一部を譲渡する契約書です。今すぐ私たちを親と認められなくてもいい。せめて、償う機会を与えてほしい」真白が断ろうとしたとき、激しいめまいに襲われ、体が揺れた。反射的にドア枠へ手をつく。「真白！」恵はすぐに異変に気づき、額へ手を当てた。「こんなに熱い。ひどい熱があるのね」それまでの遠慮とよそよそしさは、親としての心配に取って代わった。二人は慌てて真白を寝室へ運び、恵が叫ぶ。「あなた、早く白湯を持ってきて！薬箱を探して。熱冷ましがあるかもしれないわ」ぼやけた視界に、恵の焦りと気遣いに満ちた顔が映った。誠一郎も不器用ながら、必死に真白を世話している。真白は目を閉じた。胸の奥で固く閉ざしていた場所が、見知らぬ温もりに押し開けられ、わずかな隙間をつくったように感じた。本当に、自分を気にかけているのだろうか。その考えが浮かび、かすかな切なさを伴った。身の上を知ってから、水瀬夫妻はさまざまな経路で贈り物を届け、会いたいと人づてに伝えてきた。真白はずっと、冷たく拒み続けていた。親がいるというのは、想像していたほど悪いものではないのかもしれない。再び意識が闇へ沈む前、真白は誰かが額の汗を拭っているのを感じた。恵のすすり泣きと、誠一郎の落ち着いた慰めの声も聞こえた。その見知らぬ、遠い感覚に、真白は眠りの中でかすかに身を縮めた。目を覚ますと、部屋は静まり返っていた。真白は体

その瞬間、迅の頭の中は真っ白になった。見慣れた姿が海面へまっすぐ落ちていく。耳には、いくつもの声が聞こえた気がした。剛の狂った笑い声、佳純の泣き声、水瀬夫妻の崩れた叫び、そして部下たちの慌てた「ボス！」だが、すべてがガラス越しのようにぼやけている。唯一はっきりしていたのは、落ちていく真白の服の裾だった。「真白――！」凄絶な叫び声を上げ、迅は崖へ駆け寄った。上半身を乗り出し、何かを掴もうと手を伸ばすが、空を切るだけだった。荒れる波を見つめ、頭に浮かんだのはひとつだけだった。飛び込む。だが、背後から伸びた数本の力強い腕が、迅の体を固く押さえ込んだ。「放せ！どけ！」迅は完全に狂乱し、額に青筋を浮かべた。あらゆる手段で拘束を振りほどこうとし、訓練された帝都の護衛たちでさえ、押さえ切るのがやっとだった。岩を掴んだ爪がめくれ、血がにじんでも気づかない。ただ真白を呑み込んだ海だけを睨みつけていた。今日は……今日は、自分の誕生日だったはずだ。その考えが、混乱した頭の中へ突然入り込んだ。毎年この日になると、どれほど忙しくても、ささやかなお祝いの料理を作ってくれた。たとえ具のない質素なうどんであっても、迅はそれをこの上なく美味しそうに味わった。真白は光の宿った目で笑い、「迅、またひとつ年を取ったね」と言った。なのに今、彼女は迅の誕生日に、冷たい海へ落ちていった。迅が佳純を選んだからだ。自分の手で、真白を突き落としたのだ。「俺を下ろしてくれ。頼む……あいつを捜しに行かせてくれ……」声は低くなり、これまで一度も見せたことのない惨めさと哀慟が滲んだ。それでも体は、頑なに前へ進もうとしていた。やがて、淡々とした男の声が落ちた。「気絶させて、連れて帰れ」迅の抵抗が、そこで途切れた。耳元には、7年前の羅生街の入り口で、17歳の真白が彼に叫んだ声がまだ残っていた。――迅！土下座しないで！意識が完全に闇へ沈む前、迅は思った。もし時間を戻せるなら、彼女が無事でいられるのなら、千回でも一万回でも土下座する。だが、もしもなど存在しない。ヘリコプターは急速に高度を上げ、意識を失った迅を乗せて帝都の方角へ飛び去った。目を覚ました迅は、全身の骨をばらばらにされ、もう一度組み立て直されたような痛み