Semua Bab 懺悔室〜汝の罪を告げよ〜: Bab 1 - Bab 10

　まだ７歳の少女、ソフィが帰宅すると、母のイザベラは父のベルトを片手に待ち構えていた。「ただいま、ママ。今日学校でね」　バシッという音が、ソフィの言葉を遮った。イザベラがベルトを鞭のようにしならせ、床を叩いたのだ。「学校でのことなんて、どうでもいいの。何回も同じこと言わせないでくれる？」「ごめんなさい、ママ……」「荷物を置いてきなさい」「はい……」　ソフィは荷物を置きに自室に行く。ドアを開けると、ベッド、クローゼット、本棚、テーブルのみの殺風景な部屋があった。７歳の少女の部屋だというのに、可愛らしい小物やおもちゃはひとつもない。家具もすべて落ち着いたデザインで、子供の、それも少女の部屋だとは、誰も思わないだろう。　本棚に並んでいる本は、参考書が申し訳程度と、残りはすべてチェスに関する本ばかりだ。　ソフィは荷物を部屋に置くと、イザベラが待つ書斎に入った。　書斎の中央に置かれたテーブルには、チェス盤が置かれている。本棚には、チェスに関する本と、心理学、ゲーム理論などの本がずらりと並んでいる。「さぁ、座って」「はい」　ソフィはイザベラの向かいに座る。この時間がソフィは大嫌いだ。チェスに興味などないのに、父とイザベラがチェスのプロだからって自分までやらされるのは、苦痛でしかない。本当は友達と遊びたい。テレビを見たり、お菓子を食べたりしたい。　そんなことを言ったら、何をされるか分かったものではない。だからソフィは、今日も本音を押し殺してチェスの駒を握る。「先行は譲るわ」「はい」　ソフィからゲームを始める。駒をひとつひとつ慎重に動かし続け、ソフィが有利になっていたが……。「あの、ママ……」「なぁに、ソフィ」　イザベラは意地悪な笑みを浮かべて、ソフィを見下ろす。「それ、動かし方間違ってる……」　イザベラが先程動かした駒はルーク。ルークは縦と横にしか動かせないのだが、イザベラはルークを斜めに動かしたのだ。「いいのよ、これで」「でも……」　ソフィが粘ると、イザベラはうんざりしたようにため息をつく。ソフィは恐怖で肩を震わせた。「いい？　ソフィ。試合を見てるのも、アビーターも人間なの。人間はミスをする。中には自分のミスを認められない人もいるのよ。これはそんな人達に囲まれてしまった時の訓練よ。分かったら続けなさい」「はい、ママ」　ソ

　７歳の少女、アリスは、学校が終わると友達と会話をすることさえなく、正門に向かった。急いで行くと、既に母であるロージーの車が停まっていた。「学校お疲れ様、アリスちゃん」　ロージーは猫なで声でアリスをいたわり、助手席に乗せる。アリスがシートベルトをしめると、テキストを手渡した。「今日はバイオリンのお稽古をして、その後にバレエでしょ。一度おうちに帰ってシャワーを浴びたら、今度は塾ね。移動中はそれを読んで予習してて」「ママ……、あのね……」「なぁに、アリスちゃん」　ロージーの声は猫なで声のままだが、圧があった。いつもはそれにひるんで何も言えなくなるが、今日ははっきり言おうと覚悟を決めていた。「ママ、私、休みたいよ……」　アリスは目に涙をいっぱい溜めて、ロージーを見上げた。その目の下には、７歳とは思えないほど濃いクマがある。　アリスはロージーに予定を詰め込まれ過ぎて、まともに寝れていない。　朝は脳の活性化のために音読をさせられる。それから学校に行くのだが、ロージーが担任に「休み時間に寝たりしてたら起こしてください」と言ってるため、学校で休むことすらできない。休み時間はロージーが作った問題集をやらないといけないため、トイレに逃げ込んで休むことも不可能だ。　学校が終われば塾や習い事が山のようにある。せめて移動中に休めればいいが、移動中はロージーが用意したテキストで勉強をしなくてはならない。　１１時に帰宅できればいい方で、１２時過ぎに帰宅する日などザラだ。睡眠時間は５時間あるかどうかとかなり短く、習い事がアリスの成長と回復の邪魔をする。「アリスちゃん、聞かなかったことにしてあげるわね」「でもママ……。私、ちゃんと寝たいよ……」　乾いた音が車内に響いた。「え……」　熱くなった頬を押さえ、呆然とする。頬の熱が痛みに変わり、母に叩かれたと気づく。「う、うぅ……！」「泣かないで、アリスちゃん。ママが悪いみたいじゃないの。今のはアリスちゃんが悪いわ。だってママは、アリスちゃんのためにいろんな習い事をさせてるんだもの。それに、夜はちゃんと寝かせてるでしょ？　ねぇ、アリスちゃん。ママに言うことあるんじゃない？」「ご、ごめんなさい、ママ……」　恐怖のあまり謝罪をすると、ロージーは満足げに笑った。「分かればいいのよ、アリスちゃん。アリスちゃんはいい子だ

　ある日曜日。５人のママ達がカフェに集まっていた。彼女達の夫は長期出張に行ってるか、会社に泊まり込みでほとんど帰ってこないため、こうして集まり、気分転換をするのだ。「今週も集まれてよかったわ」「これも、夫達が仕事中毒なおかげね」「えぇ、ホントホント。このまま職場に骨を埋めてくれないかしら」　オリヴィアの発言に、全員が笑う。「こんなこと言うと、誰のおかげで生活できてると思ってるんだなんて言われるけど、仕事ばかりで家庭を顧みない人に言われてもねぇ」「そうよ。私達、子育てで大変なんだから」「そのへんちっとも分かってないんだから。習い事の送迎だって、楽じゃないのに」　ロージーが唇を尖らせて言うと、オリヴィアがうなずく。「ロージーはすごいわ。毎日アリスちゃんのために、色んなところに送迎して、テキストまで用意してるんでしょ？」「それを言ったら、ジェシカだって。毎日テストを作ってるんでしょ？　それも何種類も」「ふふ、参考書を見ながらね。そうでもしないと、覚えないでしょうし」　誰もがジェシカに尊敬の念を向けていると、ひとりの女性が来店した。ママ達は冷たい目でその女性を見る。「やだ、ジャスミンじゃない」「見て、こんなところにまでパソコン持ってきて、キャリアウーマンアピール？　やぁねぇ」　ママ達はジャスミンに聞こえるように言う。　ジャスミンはリシェスで唯一の独身女性で、労働をしている女性だ。誰もが家族やパートナーと暮らし、妊活や子育てに奮闘している中、ジャスミンだけは独身で仕事をしている。ママ達はそんなジャスミンが気に食わなかった。「ねぇ知ってる？　あの人、自分に子供がいないからって、よその子供に話しかけてるそうよ」「まぁ、気持ち悪い。うちの子にも話しかけてないといいんだけど」「独身のキャリアウーマンなんて、子供達の毒だわ。優秀な成績を修めて、いい会社に入って、結婚してほしいのに、あんなのに憧れちゃったらどうするのよ」「独身がファミリー向けの街に住むなんて、どうかしてるわ。誰かの子供を誘拐するつもりなんじゃない？」「もしかしたら、男漁りかもよ？」「まぁ下品。はやく出ていってくれないかしら」　とうとう耐えきれなくなったのか、ジャスミンは来たばかりのアイスティーを飲み干すと、ノートパソコンをしまってカフェから出ていった。「出ていくのはカフェ

　子供達は時々時計を見ながら遊んでいた。母親達がお茶会を終わらせるのは、はやくて１５時だ。それより３０分前に戻って、それぞれの課題をやればバレない。　時刻は１３時１０分。母親達は今頃、ケーキでも食べながらお互いを称え合っているだろう。「いらっしゃい、エリー。今日は美味しいクッキーがあるの。一緒に食べましょう」「まぁ、嬉しい。私、クッキー大好き」　アリスはエリーを動かしながら、エリーとしてのセリフを言う。ソフィはエリーの口元にクッキーを持っていき、アリスが食べるふりをすると、今度はアリスの口元にクッキーを持っていく。「このクッキー、とっても美味しいわ。ありがとう、ソフィ」「どういたしまして」　皆でクッキーを食べていると、ドアが乱暴に開けられた。子供達が驚いてドアを見ると、そこには悪魔よりも恐ろしいものが立っていた。「ママ！」「なんでここに！？」「お茶会は？」　母親達は質問には一切答えず、それぞれの子供の前に移動し、目線が合うように座ると、頬や頭を叩いた。「よりによってジャスミンなんかのところに行くなんて！」「私達はあなた達のために、努力してるの！　どうして分かってくれないの！？」「ちょうどいいわ。懺悔室に閉じ込めましょう」　オリヴィアの言葉にママ達は目を輝かせ、子供達は怯えた。懺悔の意味すら理解出来ていないが、母親が喜んでいるということは、恐ろしい場所なのだろう。「さぁ、帰るわよ」　ママ達は自分の子供の腕を引っ張る。「いや！　怖いことしないで！」「いい子にするからぁ！　ここにはもう来ないからぁ！」　未知の恐怖に怯える子供達は必死に懇願するが、ママ達にやめようという考えなどない。子供をいかに厳しくしつけるかが、彼女達のステータスに繋がるのだから。「ここに来ないなんて当たり前です！　どうしてママを悲しませるようなことばかりするの？」「やだ、お菓子なんて食べて。こんなの食べたら馬鹿になるっていつも言ってるじゃない」「何、この人形。気持ち悪いわね」　ママ達はお菓子を踏んだり、エリーを蹴り飛ばしたりした。「エリー！」「やめて！　エリーが可哀想！」　子供達がフランス人形に強く反応すると、ママ達はフランス人形を乱暴に掴み、手足をバラバラにして髪を千切った。「いやああぁっ！」「エリーをいじめないで！」　絶叫する子供達を鼻で

『チャンスはもうない。あなた達が自分で潰したの』　人形は機械じみた不快な声でケタケタ笑う。オリヴィア達は絶望した。自分達は、このままこの人形に殺されるしかないのだ。　ロージーを見る限り、楽に死ねそうにない。「嫌よ……。こんなところで死にたくない……」『私も死にたくない……。お願いよ、なんでもするから……。お金がほしいならあげるし、子供達にとって、最高のママになる努力もするから……』　ジェシカが泣きながら懇願すると、人形の首がギギギ……と鈍い音を立てながら一周した。『ひぃ！　ごめんなさいごめんなさい！　殺さないで！　私が悪かったから！』　ロージーの二の舞いになると思ったのか、ジェシカは必死に謝罪する。オリヴィア達は余計なことを言って人形の機嫌を損ねないように、口を閉ざす。ひとりを除いては……。『お願い、チャンスをちょうだい！　ロージーみたいに死にたくない！』　デイジーははたから見ると笑ってしまうくらいにぶるぶる震え、泣き喚いていた。やはりデイジーには、オリヴィア達の声が届いていないようだ。(お願い、デイジー……。この人形を刺激しないで)　オリヴィアは心の中で祈ったが、デイジーに伝わるわけもなく、彼女はずっと喚いていた。『出たいの？　チャンスが欲しいの？』　人形の言葉に、誰もがそちらのモニターを注視した。「えぇ、お願い……。ここから出して」『それなら、チャンスをあげる。ひとりずつ指名するから、課題をクリアして』「課題って？　どんな課題を出すつもりなの？』『あなた達の得意分野だから、大丈夫。簡単簡単。クリア出来なかったら、恥ずかしい』　人形は煽るようにケタケタ笑う。オリヴィア達はその笑い声が恐ろしくてしかたない。『まずは、お食事どうぞ。トイレも、済ませておいてね』　モニターが消え、ガチャリと音が聞こえた。そっと押すと、ドアが開く。懺悔室から出ると、生臭いにおいがした。「オリヴィア！」　名前を呼ばれてそちらを見ると、ジェシカとイザベラがこちらに駆け寄ってきた。「ジェシカ、イザベラ！」　オリヴィアも彼女達に駆け寄り、抱き合った。互いのぬくもりに安堵していると、ピーという電子音がした。驚いて室内を見回すと、壁にデジタルタイマーがかかっている。タイマーは５分からカウントダウンをし始めた。「やだ、５分しかここにいられないってこと！