All Chapters of 親友に式も婚約者も奪われた私の逆襲: Chapter 1 - Chapter 10

「澪、オープニングムービーのファイルをコピーするだけで、まだかかるのか？」書斎の外から、兄の穏やかな声がした。私は画面に残る残酷なやり取りを凝視していた。指先は冷え切って痺れ、息をするたびに体の内側を引き裂かれるような痛みが走った。カーソルは「茉莉を守る会」というグループ名の上で止まっていた。自分の歯がかすかにかち合う音まで聞こえた。「もう終わる」どうにか平静を装って答え、USBメモリを抜くと、パソコンに残った閲覧履歴を消した。書斎を出ると、リビングは暖かな色の照明に包まれていた。朔間はソファに座り、銀色のナイフで丁寧にりんごの皮をむいていた。茉莉は母の肩にもたれ、温かいミルクの入ったカップを両手で包みながら、目を潤ませて笑っていた。聡介は切ったばかりのさくらんぼを皿に盛ってキッチンから出てくると、茉莉の前に置いた。「澪、こっちに来いよ。見ろよ、朔間さんがこんなにきれいにむいてくれたんだ。皮が一度も切れてない」茉莉は顔を上げて私を見た。その目に一瞬だけ動揺が走ったが、すぐにいつもの無垢な表情を取り繕った。落ち着かない様子で立ち上がり、朔間の手からりんごを受け取ろうとした。「朔間さん、自分でやりますよ。澪さんも見てますから……」朔間は優しくその手をかわし、皮をむいたりんごを一口大に切った。芯を取り除き、ピックを刺して茉莉に渡した。「最近、食欲がないんだろ。少しでもフルーツを食べたほうがいい。澪も気にしないよな？」彼が私を見上げた。7年もの間、愛し続けてきたその目には、後ろめたさなど微塵もない優しさが浮かんでいた。私はその場から動かず、ローテーブルに置かれた挙式の進行表に目をやった。「食欲がないって、どこか悪いの？」広いリビングに響いた自分の声は、わずかに掠れていた。茉莉の手が大きく震え、りんごが一切れ、カーペットに落ちた。母はすぐにティッシュで拭く、いたわるように茉莉の手の甲を軽く叩いた。「大したことじゃないわ。あなたたちの式の準備で忙しくしてたから、疲れが出ただけよ」聡介は眉を寄せ、どこか咎めるような目を私に向けた。「茉莉はもともと体が弱いんだ。明日はやることが多いし、ブライズメイドも務める。今日はゆっくり休ませてやれよ」黙って彼らを見ていると、あまりにも滑稽で笑

試着してみたかった？私の予備のドレスを着て、朔間と婚姻届を出しに行くためだったのだろう。「分かりました。ありがとうございます」電話を切り、川沿いの空き地に車を停めた。冷たい雨がフロントガラスを打ち続けた。かつて、いかにも柄が悪く、口を開けば下品な言葉ばかりだった茉莉を、少しずつまともな生活に戻していったのは私だった。チンピラに絡まれたときは、彼女の前に立ってかばった。ナイフとフォークの使い方を知らず、周囲から笑われたときは、手を添えて何度も教えた。今や彼女は上品に振る舞うことも、無垢を装うことも、私の人生を奪うことも覚えていた。突然スマホの画面が光り、茉莉からのLINEが表示された。【澪さん、朔間さんを取られたって怒ってるんですか？ごめんなさい。明日はおとなしくしています。絶対に澪さんを怒らせません】画面越しでも、健気な被害者を演じる彼女の顔が目に浮かんだ。返信せず、スマホを助手席に放った。翌朝早くから、新婦の控室は慌ただしい空気に包まれていた。ヘアメイクのスタッフたちに囲まれ、念入りに支度を整えられていた。茉莉は淡い金色のドレスをまとい、部屋の隅に静かに座っていた。顔色は確かに悪く、ときおり口元を押さえては眉を寄せていた。母はホットミルクの入ったカップを手に部屋へ入ってくると、私の前を通り過ぎ、まっすぐ茉莉のもとへ向かった。「茉莉、温かいうちに少し飲みなさい。今日は一日中付き添うのよ。体は大丈夫なの？」茉莉は恐縮した様子でカップを受け取り、また目を潤ませた。「ありがとうございます。私は大丈夫です。澪さんが幸せな花嫁になれるなら、少しくらい無理をしても平気です」ヘアメイクの女性が笑顔で応じた。「神谷様はお幸せですね。こんなに優しい親友がいて、婚約者様にも大切にされて」鏡に映る、華やかに着飾った自分を見つめた。まるでひどく滑稽な道化師だった。聡介がドアを開け、ベルベットのジュエリーボックスを手にして入ってきた。私の背後で箱を開くと、中には眩いダイヤモンドのネックレスが収められていた。「朔間さんが、お前のドレスに合わせてフランスから取り寄せたそうだ」聡介はネックレスを取り出したが、私には渡さず、そのまま茉莉のもとへ歩いていった。「茉莉、首元が寂しいな。今日はこれを

朔間の顔にさまざまな感情が浮かんでは消えた。一歩近づき、いつもの優しさで丸め込もうとした。「澪、どこでそんな話を聞いたんだ？今日は俺たちの結婚式だ。くだらない噂に振り回されて、いつまでも意地を張るなよ」どこまでも白を切る姿を見ていると、吐き気がした。「くだらない噂？」冷たい目を向けた。「今日の午後、茉莉と区役所に婚姻届を出しに行ったことも、ただの噂なの？」控室は息苦しいほどの静寂に包まれた。茉莉は突然泣き崩れた。ソファからずり落ちるように床に降り、そのまま私の前で膝をついた。「澪さん、ごめんなさい！本当にごめんなさい！」私のドレスの裾をきつくつかみ、高価なレースを涙で濡らした。「あの夜は二人とも酔っていて、本当に一度きりの過ちだったんです。私なんかが朔間さんにふさわしくないことは分かっています。ただ、誰にも言わずにこの子を産みたかっただけで、二人の結婚式を壊すつもりなんてありませんでした」まるで自分こそ深く傷つけられたかのように、息もまともにできないほど泣きじゃくった。「朔間さんが、一人で産婦人科に行く私を放っておけないって、どうしても責任を取ると言ったんです。澪さん、私を叩いても、罵っても構いません。それで気が済むなら……」朔間は見るに堪えないというように茉莉を抱き起こし、胸元に抱き寄せてかばった。私に向けた目には、なぜか非難の色さえ浮かんでいた。「澪、そこまで知ってるなら、もう隠さない」深く息を吸うと、開き直ったような口調で続けた。「茉莉のお腹にいるのは、俺の子だ。お前は強いし、どんなことでも一人で解決できる。でも茉莉は違う。こいつには俺しかいないんだ」そこで言葉を切り、声を和らげた。また、情けを施すような優しさで私を操ろうとしていた。「さっきの式で、形だけは整った。周りから見れば、お前はこれまでどおり九条家の妻だ。戸籍上の妻が茉莉だと、お前が言わなければ誰にも分からない。これからは三人で家族として暮らしていけばいいだろ？」家族。これほど恥知らずな話を、彼はまるで筋の通った提案のように口にした。聡介と母を見ると、二人はそろって目をそらした。聡介が眉を寄せて言った。「澪、もうこうなった以上、仕方ないだろ。九条家だって、自分たちの血を引く子どもを認知せずに放っておくわけにはい

けれど、外見だけを取り繕っても、身についた品格までは偽れない。その日の午後、私は財界人が集うチャリティーガラに出席した。帰国後、蒼風キャピタルを率いる立場として公の場に姿を見せるのは、これが初めてだった。会場へ足を踏み入れた瞬間、何人もの見覚えのある顔が目に入った。朔間は仕立てのいい黒いスーツを着て、着飾った茉莉と腕を組んでいた。少し離れたところでは、聡介と母がグラスを手に招待客と談笑していた。私を見た途端、朔間の持つグラスが大きく揺れ、赤ワインが袖口にこぼれた。彼は取り乱したように茉莉の腕を振りほどき、大股でこちらへ歩いてきた。「澪？どうして……どうしてここにいる？」声には、抑えきれない喜びと驚きが入り交じっていた。私はまるで見知らぬ相手を見るように彼を見つめ、礼儀正しく距離を取った。「九条さん。私たち、そんなふうに名前で呼び合う間柄でしたか？」朔間はその場で足を止め、差し出しかけた手を所在なげに宙に浮かせた。周囲からは、すでに好奇心に満ちた視線がいくつも向けられていた。彼は目に浮かんだ動揺を抑え込み、何事もなかったかのように、以前と同じ穏やかな口調に戻った。「澪、もう意地を張るな。この1か月、どこへ行ってたんだ？ずっと捜してた。腹を立ててるにしても、そろそろ気は済んだだろ」私の手首をつかもうと、一歩近づいた。「一緒に帰ろう」私は冷ややかに身をかわした。「九条さん、節度をわきまえてください。既婚者がこんな場所でほかの女性につきまとうなんて、奥様がお気の毒ですよ」「奥様」という言葉を聞いた瞬間、朔間の顔が引きつった。そこへ茉莉がドレスの裾を持ち上げ、慌ただしく駆け寄ってきた。今日はひどく華やかな、ウエストを絞ったドレスを着ていた。わずかに膨らんだ腹部を隠すつもりだったのだろうが、かえって全体が重たく見えた。「澪さん！やっと会ってくれたんですね！」目を潤ませ、またか弱い被害者を演じ始めた。私の腕に手を絡めようとする。「この1か月、どこにいたんですか？朔間さんは毎日澪さんを捜して、食事も喉を通らなかったんです。全部私が悪かったんですから、早く戻ってきてください。私は何も望みません。九条家の片隅に置いてもらえるだけでいいんです」実に巧妙な言い方だった。表向きは自分を

朔間は勢いよく彼女を振り返り、驚きと疑念に満ちた目で見た。「澪、何を言ってる？茉莉が妊娠を偽るはずがない」小さく笑い、バッグから書類を取り出して朔間の胸元に投げつけた。「自分で読めばいい。茉莉に買収された医師の供述書と、送金記録よ。朔間、あなたは弱い人を守っているつもりだった。でも実際は、嘘で身を固めた女にいいように操られていただけ」朔間は震える手で書類を拾い上げた。読み進めるにつれ、顔からみるみる血の気が引いていった。そして茉莉を振り返り、凍りつくような目で睨んだ。「ここに書いてあることは、全部本当なのか？」茉莉は怯えてその場に膝をつき、朔間の脚にすがりついて泣いた。「朔間さん、話を聞いてください！あなたを愛しすぎて、失うのが怖かったから、こんなことをしてしまったんです。でも今は本当に妊娠しています。今度は嘘じゃありません！」醜態をさらす二人を見ているうちに、心底うんざりした。「あとは二人で好きなだけ話して。私の靴まで汚さないでね」背を向け、晃臣に小さくうなずいた。「久世社長、行きましょう」晃臣は小さく笑い、グラスのシャンパンを飲み干すと、さりげなく私を先へ促した。背後から、朔間の怒鳴り声と茉莉の泣き叫ぶ声が聞こえた。私は一度も振り返らなかった。ガラが終わり、ホテルの正面玄関を出たところで、黒い高級車が目の前に停まった。窓が下がり、疲れ切った朔間の顔が現れた。かなり前から、ここで待っていたらしい。「澪、少し話せないか？」以前のような自信も尊大さもなく、声に滲んでいるのは深い焦りだけだった。足を止め、冷たく見返した。「私たちに、今さら話すことがある？」朔間は車を降りた。夜風に髪を乱され、どこかひどく取り乱したような姿だった。私の前まで来ると、目を赤くし、後悔と懇願を滲ませた。「澪、俺が悪かった。本当に悪かった」手を伸ばしたが、私の後ろにいたボディガードに遮られた。朔間は力なく両手を下ろした。「あの書類を読んですぐに調べさせた。茉莉は……本当に俺を騙してた」声はひどく掠れていた。「あのときは、完全に思い込まされてたんだ。茉莉が本当にかわいそうだと思った。お前は強いから、俺の事情も分かってくれると……」「朔間」感情を交えず、その言葉を遮った。