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第5話
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親友に式も婚約者も奪われた私の逆襲 第12話
言葉を重ねるたびに、朔間の顔はますます青ざめていった。両手で顔を覆い、肩を大きく震わせながら、押し殺した声を漏らした。「違う……本当に、間違ってたって分かったんだ……」「もう遅い」ゆっくり窓を閉め、その声を完全に遮った。アクセルを踏み、雨の中を走り去った。バックミラーには、朔間が泥水の中に膝をついたまま、小さくなっていく姿が映っていた。1週間後、財界を揺るがす二つのニュースが報じられた。一つは、九条グループが重大な不正をめぐって当局の調査を受け、巨額の課徴金と経営破綻の危機に直面したこと。直接の責任者の一人だった朔間も資産を差し押さえられ、刑事責任を問われる可能性が高まっていた。もう一つは、神谷家の事業が債務超過に陥り、保有する全資産が裁判所の命令で競売にかけられたことだった。聡介は詐欺容疑で逮捕された。母はその衝撃で脳卒中を起こし、寝たきりになった。では、かつて我が物顔で振る舞っていた茉莉はどうなったのか。離婚後、九条家から持ち出した宝飾品は、ギャンブル依存の養父にすべて奪われたらしい。流産の処置を受けたばかりで体も回復していないのに、10年前と同じ荒れた路地裏へ戻り、場末のバーで客に安酒を売り込む毎日を送っていた。知人が偶然その通りを通りかかり、茉莉を撮った写真を送ってきた。写真の中で、彼女は安っぽいチュールのワンピースを着ていた。安っぽい化粧は崩れ、下卑た男たちに体を触られても、愛想笑いを浮かべていた。その目には、消しようのない深い絶望が沈んでいた。遠回りの末、茉莉は結局、自分がいた泥沼へ戻っていった。ただ、今度はもう、家族全員の反対を押し切り、たばこの火傷痕だらけの手を取る、お人よしの澪はいない。スマホの画面を消し、その写真を完全に削除した。デスクの内線電話が鳴り、秘書の声が聞こえた。「神谷社長、久世グループの久世社長がお見えです。今夜のドレスを試着しに行くとのことで、お迎えにいらしたとのことです」立ち上がり、窓の前まで歩いた。外はよく晴れていた。何日も空を覆っていた雲の切れ間から陽光が差し、にぎやかな街を照らしていた。大きく伸びをして、上質なスーツの襟元を整えた。オフィスのドアを開けると、晃臣がドア枠に寄りかかり、車のキーを指先でもてあそんでいた。私を見ると、気
親友に式も婚約者も奪われた私の逆襲 第11話
聡介は慌てて言葉を継ぎ、深い後悔を滲ませた。「朔間さんが取締役会を追われて、九条家からの援助も止まった。茉莉は貧しい暮らしに耐えられず、家の中で毎日物に当たってる。それどころか……母さんが贈った宝石のブレスレットまで、勝手に質に入れたんだ！澪、俺たちは本当に間違ってた。血のつながった家族じゃないか。神谷家が潰れるのを、黙って見ていられるのか？」家族。今になって、その言葉を持ち出すのか。「聡介。結婚式の控室で、茉莉を受け入れろと言ったときは、私たちが家族だと思わなかったの？」彼の甘い期待を容赦なく打ち砕いた。「神谷家が破綻するのは、あなたに経営能力がなかったから。闇金に手を出したのも、自分の欲を抑えられなかったからよ。自分で選んだ道なんだから、結果も自分で引き受けて。もう電話しないで。次にかけてきたら、取り立て屋にあなたの今の居場所を教える」電話を切り、その番号も着信拒否にした。夕方になると、細かな雨が降り始めた。地下駐車場から車を出した直後、暗がりから人影が飛び出し、車の前に膝をついた。慌ててブレーキを踏むと、濡れた路面でタイヤが鋭い音を立てた。ヘッドライトが、その人物を照らし出した。朔間だった。全身ずぶ濡れで、乱れた髪が額に張りついていた。以前なら隙なく着こなしていたスーツも、今は皺だらけで泥に汚れていた。手には書類封筒を握りしめ、雨の中で膝をついたまま、絶望に満ちた目をこちらに向けていた。クラクションを鳴らし、どくよう促した。それでも朔間は膝をついたまま、にじり寄るように運転席の窓まで来て、激しくガラスを叩いた。「澪！頼む、窓を開けてくれ。少しだけでいい！」冷たい目を向けたまま、窓をわずかに下げた。「死にたいなら、私の車の前はやめて」朔間は隙間から書類封筒を押し込み、聞き取るのも難しいほど掠れた声で言った。「澪、これは俺に残った九条グループの株式5％分だ。全部お前に譲る。金はいらない」目を赤くし、青ざめた頬を雨水に濡らしながら続けた。「茉莉とは離婚した。胎児の心拍が止まっていて……もう処置も終わった。俺にはもう何もない。毎晩、昔のお前と俺の夢を見る。本当に後悔してる……頼む。もう一度だけ、やり直す機会をくれないか？」雨に濡れた封筒を見つめると、たまらなく皮肉に思え
親友に式も婚約者も奪われた私の逆襲 第10話
驚愕に見開かれたその目を見返し、私は冷たく笑った。「朔間。あなたが私から奪ったものは、相応の代償とともに返してもらう」それ以上は相手にせず、少し離れた場所に停まる晃臣の車へ向かった。それから数か月、財界は大きく揺れた。私が率いる蒼風キャピタルは、九条グループの市場シェアを次々と奪っていった。東部再開発プロジェクトもこちらが先に押さえ、九条グループの多額の先行投資はすべて無駄になった。さらに、これまで九条家に圧力をかけられてきた複数の企業と手を組み、九条グループ株を大規模に空売りした。株価は急落し、時価総額は半分近くまで落ち込んだ。九条グループの会長は激怒し、朔間をすべての役職から解任して取締役会からも追放した。神谷家も、私の支援を失ったことで資金繰りが完全に行き詰まった。聡介は穴を埋めようと闇金にまで手を出し、とうとう取り立て屋が自宅に押しかけるようになった。母はその衝撃で心臓発作を起こし、入院した。かつて栄華を誇った神谷家と九条家は、今や財界の笑いものだった。ある午後、会議を終えてオフィスへ戻ると、受付から電話が入った。「神谷社長、1階に女性がお二人いらしています。お母様とご友人だとおっしゃっていますが」わずかに眉を上げた。「警備を呼んで、外へ出して」「ですが……」受付の女性はためらってから続けた。「お若いほうがロビーで土下座をしています。面会していただけなければ、ここで死ぬと……」冷たく笑った。「好きにさせて。ただし、うちのロビーの外でね」電話を切り、窓辺まで歩いた。はるか下に見える小さな人影に目を向ける。茉莉。あなたが報いを受けるのは、まだこれからよ。ブラインド越しに、階下で繰り広げられる茶番を冷ややかに見下ろした。警備スタッフは容赦なく、床に膝をついた茉莉を外へ引きずっていった。母はそばで取り乱し、体格のいいスタッフたちを押しのけようとしていた。茉莉の腹部は、誰の目にも分かるほど膨らんでいた。回転ドアの枠にしがみつき、なりふり構わず叫んだ。「神谷澪！出てきて！こんなのひどすぎる！」視線を戻してデスクの椅子に座り、新たな買収案件の資料を開いた。30分もしないうちに、知らない番号から聡介の電話がかかってきた。出た途端、怒りに任せた声が耳に突き刺
親友に式も婚約者も奪われた私の逆襲 第9話
朔間は勢いよく彼女を振り返り、驚きと疑念に満ちた目で見た。「澪、何を言ってる？茉莉が妊娠を偽るはずがない」小さく笑い、バッグから書類を取り出して朔間の胸元に投げつけた。「自分で読めばいい。茉莉に買収された医師の供述書と、送金記録よ。朔間、あなたは弱い人を守っているつもりだった。でも実際は、嘘で身を固めた女にいいように操られていただけ」朔間は震える手で書類を拾い上げた。読み進めるにつれ、顔からみるみる血の気が引いていった。そして茉莉を振り返り、凍りつくような目で睨んだ。「ここに書いてあることは、全部本当なのか？」茉莉は怯えてその場に膝をつき、朔間の脚にすがりついて泣いた。「朔間さん、話を聞いてください！あなたを愛しすぎて、失うのが怖かったから、こんなことをしてしまったんです。でも今は本当に妊娠しています。今度は嘘じゃありません！」醜態をさらす二人を見ているうちに、心底うんざりした。「あとは二人で好きなだけ話して。私の靴まで汚さないでね」背を向け、晃臣に小さくうなずいた。「久世社長、行きましょう」晃臣は小さく笑い、グラスのシャンパンを飲み干すと、さりげなく私を先へ促した。背後から、朔間の怒鳴り声と茉莉の泣き叫ぶ声が聞こえた。私は一度も振り返らなかった。ガラが終わり、ホテルの正面玄関を出たところで、黒い高級車が目の前に停まった。窓が下がり、疲れ切った朔間の顔が現れた。かなり前から、ここで待っていたらしい。「澪、少し話せないか？」以前のような自信も尊大さもなく、声に滲んでいるのは深い焦りだけだった。足を止め、冷たく見返した。「私たちに、今さら話すことがある？」朔間は車を降りた。夜風に髪を乱され、どこかひどく取り乱したような姿だった。私の前まで来ると、目を赤くし、後悔と懇願を滲ませた。「澪、俺が悪かった。本当に悪かった」手を伸ばしたが、私の後ろにいたボディガードに遮られた。朔間は力なく両手を下ろした。「あの書類を読んですぐに調べさせた。茉莉は……本当に俺を騙してた」声はひどく掠れていた。「あのときは、完全に思い込まされてたんだ。茉莉が本当にかわいそうだと思った。お前は強いから、俺の事情も分かってくれると……」「朔間」感情を交えず、その言葉を遮った。
親友に式も婚約者も奪われた私の逆襲 第8話
バッグから金の箔押しが施された名刺を取り出し、指先でつまんで彼の前に差し出した。「私は今日、あなたの補佐をするために来たわけではありません」朔間は名刺に目を落とし、肩書きを読んだ瞬間、目を見開いた。「蒼風キャピタル、代表取締役？」息をのみ、声を震わせた。そこへ、このチャリティーガラの主催者である晃臣がシャンパンを手に、悠然と歩いてきた。ごく自然に私の隣に立つと、探るような目を朔間に向けた。「九条社長、うちの神谷社長にずいぶん熱心に話しかけているようですが、何か仕事のご相談ですか？」朔間は晃臣を睨み、次に私を見た。その顔からは、すっかり血の気が引いていた。聡介と母もようやくこちらの騒ぎに気づき、足早に近づいてきた。「澪？1か月も電話に出ないで。私がどれだけ心配したと思ってるの！」母は私をつかもうとしたが、晃臣の後ろにいたボディガードに遮られた。それを見た聡介は怒りを露わにした。「澪、何だその態度は！男のために家にも帰らず、今度は久世家に取り入ったのか？神谷家の名をどこまで汚せば気が済む！」当然のように私を責める、かつて家族だった人たちを見つめた。心に残っていた最後の温もりまで消えていった。「神谷家？聡介、忘れたの？私はもう、神谷家の株をすべて売ったのよ」驚愕する顔を冷ややかに見返した。「これから神谷家がどうなろうと、私には関係ない。そんなに茉莉が好きなら、彼女に神谷家のために働いてもらえばいいでしょう」聡介の顔から一瞬で血の気が引いた。信じられないというように目を見開き、声を上ずらせた。「何だって？株を売った？誰に売ったんだ！」神谷家はこのところ深刻な資金難に陥り、私が以前築いた基盤によって、かろうじて持ちこたえていた。あの株が競合他社の手に渡れば、神谷家には致命傷となる。取り乱す聡介を見ていると、胸がすく思いだった。「いちばん高い値をつけた相手よ」何でもないことのようにショールを整えた。「神谷家の後始末は、あなたたちが大切にしている茉莉に任せればいい。何でもできる子なんでしょう？九条夫人の座まで手に入れたくらいだもの」朔間の隣に立つ茉莉は、聡介以上に顔色を悪くしていた。この1か月、九条家では何不自由なく暮らしていたものの、あの世界の夫人たちは誰一人、彼女を相手
親友に式も婚約者も奪われた私の逆襲 第7話
けれど、外見だけを取り繕っても、身についた品格までは偽れない。その日の午後、私は財界人が集うチャリティーガラに出席した。帰国後、蒼風キャピタルを率いる立場として公の場に姿を見せるのは、これが初めてだった。会場へ足を踏み入れた瞬間、何人もの見覚えのある顔が目に入った。朔間は仕立てのいい黒いスーツを着て、着飾った茉莉と腕を組んでいた。少し離れたところでは、聡介と母がグラスを手に招待客と談笑していた。私を見た途端、朔間の持つグラスが大きく揺れ、赤ワインが袖口にこぼれた。彼は取り乱したように茉莉の腕を振りほどき、大股でこちらへ歩いてきた。「澪？どうして……どうしてここにいる？」声には、抑えきれない喜びと驚きが入り交じっていた。私はまるで見知らぬ相手を見るように彼を見つめ、礼儀正しく距離を取った。「九条さん。私たち、そんなふうに名前で呼び合う間柄でしたか？」朔間はその場で足を止め、差し出しかけた手を所在なげに宙に浮かせた。周囲からは、すでに好奇心に満ちた視線がいくつも向けられていた。彼は目に浮かんだ動揺を抑え込み、何事もなかったかのように、以前と同じ穏やかな口調に戻った。「澪、もう意地を張るな。この1か月、どこへ行ってたんだ？ずっと捜してた。腹を立ててるにしても、そろそろ気は済んだだろ」私の手首をつかもうと、一歩近づいた。「一緒に帰ろう」私は冷ややかに身をかわした。「九条さん、節度をわきまえてください。既婚者がこんな場所でほかの女性につきまとうなんて、奥様がお気の毒ですよ」「奥様」という言葉を聞いた瞬間、朔間の顔が引きつった。そこへ茉莉がドレスの裾を持ち上げ、慌ただしく駆け寄ってきた。今日はひどく華やかな、ウエストを絞ったドレスを着ていた。わずかに膨らんだ腹部を隠すつもりだったのだろうが、かえって全体が重たく見えた。「澪さん！やっと会ってくれたんですね！」目を潤ませ、またか弱い被害者を演じ始めた。私の腕に手を絡めようとする。「この1か月、どこにいたんですか？朔間さんは毎日澪さんを捜して、食事も喉を通らなかったんです。全部私が悪かったんですから、早く戻ってきてください。私は何も望みません。九条家の片隅に置いてもらえるだけでいいんです」実に巧妙な言い方だった。表向きは自分を
