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O dia do casamento chegou implacável.Fugir não fora uma opção.Enquanto qualquer mulher sonharia em vivenciar o dia do seu matrimônio ao lado do grande amor da sua vida, a realidade de Lauren distava quilômetros de qualquer "desejo" romântico.Ela conteve as lágrimas com bravura.Suas mãos trêmulas sustentavam um buquê de flores cuidadosamente escolhidas pelos organizadores. O vestido branco de renda caía em dobras suaves que arrastavam delicadamente pelo chão, refletindo a iluminação da cerimônia com um brilho quase etéreo. Ao olhar ao redor, enxergou-se através dos olhos dos convidados: um cenário cinzento e repleto de sorrisos falsos e calculistas.De sua parte, Alexander exalava puro desprezo pela futura esposa através de seus olhos acinzentados. No entanto, por uma fração de segundo, ele se pegou contemplando-a, admirando o trabalho delicado de bordado que adornava o decote e as mangas de tule que conferiam a ela um ar quase angelical. Ainda assim, nada disso era capaz de aplaca

A sala de reuniões da sede da Whitmore mantinha-se mergulhada em um silêncio tenso. Os funcionários trocavam olhares apreensivos, cochichando entre si a respeito do anúncio inesperado que Damián Whitmore — o tio do falecido executivo — estava prestes a fazer.Damián pigarreou audivelmente e levantou-se na cabeceira da mesa. Todos os olhares voltaram-se para ele em total expectativa.— Caros colegas — começou com voz grave —, convoquei todos vocês hoje para comunicar uma decisão de extrema importância. Afinal, após o falecimento repentino do meu irmão Darren Whitmore, chegou o momento de cumprir rigorosamente a última vontade dele.Os subordinados entreolharam-se, perplexos, enquanto murmúrios preocupados corriam pelo ambiente. Damián estaria perdendo o juízo? Alexander era conhecido por ser um homem duro, exigente e profundamente ranzinza... Será mesmo que ele assumiria o comando da Whitmore?— É por isso que, após uma cuidadosa deliberação, decidi nomear meu sobrino Alexander Whitmor

Um dia depois...Essa mesma noite, quando Alexander retornou à mansão após uma reunião de negócios, deparou-se com uma ausência suspeita. Ao perguntar à empregada, esta lhe informou que Lauren havia se recolhido para descansar cedo, sentindo-se indisposta.— Pelo menos ela jantou?Matilda negou com a cabeça e sentiu-se envergonhada; ela também havia tentado fazer com que a jovem comesse algo, mas todo esforço foi em vão e finalmente havia se resignado, tampouco queria obrigá-la.— Não, sinto muito, senhor.— Droga. Tem ideia de quão enfurecido estou? Pedi que a vigiasse muito bem e, se ela não quisesse comer, pois que a obrigasse.— Sim, o senhor tem razão. Sinceramente, ela comeu apenas um pouco no almoço. Mesmo assim, sei que deveria ter sido mais insistente e convencê-la.— Esqueça — resmungou —. Volte ao seu trabalho.Ela assentiu e, pouco tempo depois, retirou-se.Alexander bufou com desdém; não tinha que dar a maior importância àquela mulher. Se na realidade ela quisesse morrer

Lauren não pôde evitar que sua mente divagasse até seu irmão Jack, um pensamento que a perseguia como uma sombra escura. A preocupação por ele crescia em seu peito, um nó que se apertava cada vez mais. Não queria que nada de mal lhe acontecesse, mas sua própria vida estava em jogo. A liberdade que tanto ansiava dependia de sua capacidade de escapar daquele homem detestável que havia feito de sua vida um inferno. Fugir era sua única salvação, e foi isso o que fez. Mas cada dia que passava vinha acompanhado do medo do que poderia acontecer a Jack. Essa angústia a sufocava, como se uma mão invisível apertasse sua garganta.Agora, naquele confronto telefônico, deixara escapar seus sentimentos reprimidos. As palavras brotaram de sua boca como uma torrente, cheias de dor e raiva.— Por que você quer que eu fique ao seu lado se me odeia sem motivos? — havia-lhe perguntado, com a voz trêmula, mas firme —. Por que eu deveria continuar sofrendo ao lado de uma pessoa tão perversa? Nunca vou amar

Ao amanhecer, sentiu o sol incomodar seu rosto. Mexeu-se entre queixas na cama e suspirou fundo. De repente, abriu os olhos abruptamente, reclamando um pouco consternada ao ver ao redor; não se localizou de imediato.— O quê? Não é possível — pronunciou atônita, pestanejando várias vezes como se de alguma maneira tudo ao seu redor pudesse desaparecer.Agora, olhando as coisas sob outra perspectiva, admitia que fora muito precipitada sua decisão de aceitar a ajuda de uma desconhecida. Alerta, levantou-se e, com muita cautela, dirigiu-se imediatamente à porta; antes de girar a maçaneta, cruzou por sua cabeça a imagem de um cenário em que estaria presa, mas a porta cedeu ao problema.Diante dela havia um corredor espaçoso e mais portas. Voltou apressada para o quarto e fechou-o, antes de pegar algo de sua mala e fazer sua higiene.Ficou um tempo olhando-se no espelho de corpo inteiro, observando que sua barriga de gravidez de apenas quatro meses na realidade estava enorme. Sorriu suaveme