02

O dia do casamento chegou implacável.

Fugir não fora uma opção.

Enquanto qualquer mulher sonharia em vivenciar o dia do seu matrimônio ao lado do grande amor da sua vida, a realidade de Lauren distava quilômetros de qualquer "desejo" romântico.

Ela conteve as lágrimas com bravura.

Suas mãos trêmulas sustentavam um buquê de flores cuidadosamente escolhidas pelos organizadores. O vestido branco de renda caía em dobras suaves que arrastavam delicadamente pelo chão, refletindo a iluminação da cerimônia com um brilho quase etéreo. Ao olhar ao redor, enxergou-se através dos olhos dos convidados: um cenário cinzento e repleto de sorrisos falsos e calculistas.

De sua parte, Alexander exalava puro desprezo pela futura esposa através de seus olhos acinzentados. No entanto, por uma fração de segundo, ele se pegou contemplando-a, admirando o trabalho delicado de bordado que adornava o decote e as mangas de tule que conferiam a ela um ar quase angelical. Ainda assim, nada disso era capaz de aplacar a aversão que brotava em seu coração.

O coração da jovem, por sua vez, tentava desesperadamente encontrar um pingo de paz no meio daquela tempestade congelante.

Se não fosse pelo pensamento fixo de que seu irmãozinho estaria a salvo caso ela seguisse com o plano, e de que não estaria desonrando a memória do pai, ela teria virado as costas e fugido a prantos. Mas aquela lembrança era o único âncoras que a mantinha em pé, evitando um colapso físico imediato.

Porque, emocionalmente, ela já havia desabado por dentro.

Aquele ambiente era sufocante.

E aquilo lhe estilhaçava a alma.

Ainda que estivesse ciente de que a convivência sob o mesmo teto de sua madrasta — que a maltratara por anos — continuaria terrível, ela não fazia ideia se estaria minimamente segura ao lado daquele novo marido.

Aos vinte e dois anos de idade, achava-se acorrentada a uma vida que jamais escolheu, com a certeza sombria de que aquilo se tornaria seu pior inferno.

A confirmação veio no exato momento em que Marcos a conduziu até Alexander no altar; o homem sequer teve a decência de tocar em sua mão. Ela foi forçada a manter a postura firme, ostentando uma "felicidade" fingida que exigia um esforço titânico.

E, quando chegou o momento de proferir os votos, a falsidade reinou com força total.

— Eu, Alexander Whitmore, prometo a você, Lauren Green, ser seu companheiro e melhor amigo. Eu a escolho hoje e para sempre, nos dias de sol e nas tempestades desta vida. Oferecerei a você meu amor, meu apoio e meu respeito, e juntos construiremos um futuro repleto de felicidade e compreensão. Amarei você todos os dias da minha vida.

Após aquela declaração puramente farsesca — convincente apenas para a plateia —, ele deslizou a aliança fria por seu dedo anular, provocando um contato direto entre suas peles.

Foi uma sensação estranha: sentiu um arrepio súbito no estômago, como se centenas de asas batessem ali, seguido de um calor intenso que percorreu cada centímetro de seu ser.

Ela estava perdendo o juízo! Não podia sentir nada daquilo por um perfeito desconhecido.

Quando chegou a sua vez, ela buscou instintivamente pela madrasta na multidão. Margaret estava ao lado de Marcos, e apenas o pequeno Jack sorria para ela com uma inocência cortante, completamente alheio à realidade sórdida daquela união.

De repente, cruzou seu campo de visão a figura imponente de Damián, o tio de Alexander, que limitou-se a dar um leve aceno de cabeça.

Encheu os pulmões de ar e encarou o noivo. O homem exibia um olhar desértico, gélido e totalmente vazio. A dureza daquela expressão a apavorava.

— Eu... Lauren Green, quero você, Alexander Whitmore, como meu marido. Entrego-me a ti e prometo ser-lhe fiel na prosperidade e na adversidade, na saúde e na doença, amando-o e respeitando-o todos os dias da minha vida.

Em seguida, colocou a aliança no dedo dele. Um sorriso mecânico e forçado desenhou-se em seus lábios; ela fingia, mas a contragosto.

— Os declaro marido e mulher. Pode beijar a noiva — finalizou o oficializador da cerimônia.

Em meio aos aplausos protocolarmente educados, o homem inclinou-se e depositou um selinho sutil em seus lábios, o suficiente para desestabilizar completamente a mente e o corpo da garota.

— Sei perfeitamente que você se casou por dinheiro, o que faz de você uma oportunista qualquer. E quer saber o que eu mais odeio? Gente mesquinha que busca status à custa dos outros — sussurrou ele rente ao seu ouvido, deixando-a com o coração na boca e completamente aterrorizada.

Como aquele homem podia ter a audácia de dizer uma barbaridade dessas? Ela nunca quis aquele casamento; simplesmente não tivera escolha. Embora, no fundo, consolasse-se ao saber que, graças àquela união, o pequeno Jack não passaria necessidades, já que Margaret jamais moveria um dedo para garantir um futuro digno ao menino por conta própria.

Quando Alexander se afastou, esboçou um sorriso que jamais chegou a alcançar seus olhos acinzentados. Aquele gesto cínico sentenciava o veredicto de seu futuro: não seria nada fácil; ela estava prestes a adentrar o seu próprio inferno particular. Contudo, paradoxalmente, sentia-se atraída pelo fogo perigoso que aquele executivo implacável emanava.