All Chapters of 大富豪の元夫が戻ってきたとき: Chapter 21 - Chapter 30

第21章キャシーは足を引きずるようにして、蒸し暑い狭いアパートへと入ってきた。古びた布製の靴を脱いだ瞬間、全身を襲う痛みがさらに激しさを増した。彼女はすり減ったウレタンのソファに倒れ込み、胸元に赤の毛糸の首輪を強く抱きしめながら、残されたわずかな力を振り絞ろうとしていた。「キャシー？ 帰ってきたの？」バスルームのドアが開き、親友であり同居人でもあるセレーナが姿を現した。タオルで髪を拭いていたセレーナだったが、泣き腫らした目でボロボロになったキャシーの痛々しい姿を見るなり、即座に手を止めた。「うん……ただいま、セル」キャシーは掠れた低い声で答えた。そして素早く、首輪をズボンのポケットの中に隠した。セレーナは近寄り、ソファの彼女の隣に腰を下ろした。その表情は一変し、ワクワクとした歓喜にパッと華やいだ。「キャス、聞いて！ すごい良いニュースがあるの。私が働いているモーレンズ・コーポレーションでね、チーフファッションデザイナーの大規模募集が始まったのよ」キャシーはハッとした。その名前を耳にした瞬間、頭の中で鋭い耳鳴りが響いた。彼女は首をぶんぶんと振り、反射的にその提案を拒絶した。「デザイナー？ 無理だよ、セル。私……私には無理。もうずっとスケッチも服のデザインもしてないんだもの」「どうして無理なのよ？」セレーナは眉をひそめ、不満げな視線を彼女に向けた。「キャス、あなた私たちの代で一番優秀な生徒だったじゃない！」「それは、ずっと昔の話だよ、セル……」キャシーは呟いた。その視線は床の一点に落ち、惑うように彷徨った。胸を押し潰すような息苦しさが、再び彼女を捉える。「5年前に結婚してから……私はその夢を完全に捨てたの。ただの妻として、母親として生きたかった。私の技術なんて、もう錆びついているはずだよ」「ちょっと、キャシー！」セレーナは彼女の肩を優しく揺さぶり、自分のポジティブなエネルギーを少しでも分け与えようとした。「過去の不幸な出来事のせいで、あなたの素晴らしい才能を無駄にしちゃダメ！ これは人生をやり直すための絶好のチャンスなのよ。チーリのためでもあるんでしょ？」自信に満ちた笑みを浮かべ、セレーナは言葉を続けた。「ノートにこっそりデザインを描いているの、知ってるんだから。あなたなら絶対にできるわ！」キャシーは沈黙した。かろうじ

第23章キャシーはフラフラとした足取りで、モーレンズ・コーポレーションの超高層ビルから出てきた。徹夜で仕上げたデザイン画が詰まった分厚いファイルを、まるで粉々に砕けたばかりの心を護る脆い盾であるかのように、胸元に強く抱きしめていた。ロビーの前では、勤務シフトの準備をしていたセレーナが、親友の姿を見つけるなり駆け寄ってきた。その瞳は希望に満ち溢れていた。「どうだった、キャス！？」セレーナは待ちきれない様子で彼女の肩を掴んだ。「面接はどうだったの？ デザイン、採用された！？」キャシーは足を止めた。直視することができなかった。深く頭を垂れ、喉に引っかかるような途切れ途切れの溜息を漏らした。「落とされたよ……」キャシーは掠れた弱い声で呟いた。「えっ……？」セレーナは信じられないといった様子で目を丸くした。その声は大きくなり、ロビーにいた数人の注目を集めた。彼女はキャシーの腕を強く掴んだ。「あなたみたいな素晴らしいデザイナーが、正式発表の前に落とされるなんてどういうこと！？ おかしいわよ、キャス！」キャシーは答えなかった。ただゆっくりと首を横に振り、青ざめた頬を一筋の絶望の涙が伝い落ちるのに任せた。人事部長の見下すような眼差しを思い出すたびに、胸の締め付けが激しさを増していった。セレーナは数秒間沈黙し、親友のやつれた顔をじっと見つめた。彼女の鋭い頭脳が、素早くパズルのピースを組み合わせていく。怒りで顎が固くなった。「まさか……元夫の仕業なの！？」声は低かったが、鋭い激昂を込めて尋ねると、彼女は役員用エレベーターの方へと視線を向けた。「デヴァトラ・モーレンズの仕業ね、そうでしょ！？」キャシーは沈黙を守ったままだった。冷え切った指先で、布製バッグのストラップを固く握りしめた。「キャシー！ どうしてデヴァトラに真実を話さないのよ！？」セレーナは爆発し、彼女の肩を強く揺さぶった。「5年前にあなたが彼のもとを去ったのは、チーリの命を救うためだったって伝えなさいよ！ 本当の化け物は彼の両親であって、あなたじゃないって！」「もし話したとして……彼が私を信じてくれると思う……？」キャシーは突然、言葉を遮った。彼女は顔を上げた。茶色の瞳は赤く腫れ上がり、深い傷を負っていた。希望の欠片もない、苦々しい笑みを浮かべる。「彼の世界では、私は金だけが

第25章キャシーの首を締めていたデヴァトラの手の力がゆっくりと緩んだが、彼は彼女をわずか一ミリたりとも遠ざけようとはしなかった。怒りの霧と、何度も叩かれた男としての傷つけられたプライドが混ざり合い、突如として暗く抑えきれない情動へと姿を変えたのだった。エアコンの連続音の合間に広がるキャシーの体香も加わり、大富豪の理知は完全にどん底まで崩壊した。「私に逆らうつもりか、カサンドラ？」デヴァトラの呼吸はキャシーの顔の前でいっそう荒くなり、その声は重く沈んでいた。「放し――」キャシーが言葉を言い終わる前に、デヴァトラは極めて強引で残忍な手つきで前に踏み出した。彼は片手で彼女の顎を掴んで強引に顔を上げさせると、肉厚な唇を貪るような荒々しい接吻で塞いだ。キャシーは赤く腫れた目を大きく見開いた。驚愕と屈辱が胸の中で弾け飛ぶ。彼女は手にしたデザインファイルでデヴァトラの頑丈な胸を激しく叩きつけ、必死で抵抗した。中の用紙が飛び散り、床の上に散乱する。「んぐっ……！」強要された接吻の渦中で、キャシーは苦悶の声を上げた。顎を締め付けるデヴァトラの手の力が強まるにつれ、彼女は意を決して歯を立て、二人の息切れの中に血の鉄の味が瞬時に広がるほど、力任せに彼の舌と下唇を噛み切らんばかりに噛みついた。しかし、その痛みはデヴァトラをさらに暴走させただけだった。男は引くどころか、自らの唇から流れる血の味を貪りながら、その強健な肉体の重みでキャシーの華奢な体をセメントの壁へと追い詰め、接吻をいっそう深くしていった。彼の舌は絶対的な支配力をもって侵入し、キャシーが築こうとしたあらゆる防御を粉砕した。キャシーの肺から酸素が失われていく。前夜の過酷で荒々しいやり取りに加え、痛みに耐えながら足を引きずって歩いた疲労が重なり、彼女の体のあらゆる関節が突如として麻痺したかのようになった。当初はデヴァトラの胸を叩いていた両手も次第に力を失い、体の脇へとなすすべもなく垂れ下がった。意識が遠のきかける限界の淵で、かつてこの同じ唇が優しく温もりを込めて自分に触れていた古い記憶が、許可もなく脳裏をかすめた。キャシーの目から涙がいっそう激しく溢れ出し、火照った頬を濡らす。理性の統制を超えて、彼女の体は突如として己の心に背いた。キャシーの強張りが解け、反射的に残された最後の息で、デヴァトラの貪欲な接吻に応

第27章モーレンズ邸のロビーのマーブル模様の床に、デヴァトラの足音が重々しく響いた。洗練された動きでスリーピースの黒いスーツを脱ぎ捨てると、玄関脇で待機していた執事へと無言で手渡した。昼間のあの事件による疲労と緊張が、未だ彼の固く結ばれた顎のラインに色濃く残っていた。「デヴ？ もうお帰りでしたの？」ジョヤ・イヴォンヌがライラック色の豪奢なシルクドレスを揺らし、ダイニングルームからエレガントに姿を現した。彼女の唇に刻まれたいつもの甘い笑みは、デヴァトラの目の前で足を止めた瞬間、一瞬にして凍りついた。念入りにメイクされた彼女の瞳が、夫の痛々しい下唇へと一直線に突き刺さる。そこには噛み痕のような赤く小さな傷口が、はっきりと残っていた。「ああ」デヴァトラは彼女を一瞥することすらなく、冷淡に短く答えると、そのまま傍らを通り過ぎようとした。「そのお唇……一体どうなさったの？」ジョヤは素早く向きを変え、彼の後を追った。内側から込み上げる疑念に煽られ、彼女の声が高くなる。「いつから仕事のミーティングで、モーレンズ・グループの社長が唇を切って血を流して帰ってくるようになったわけ？」デヴァトラの足がピタリと止まった。彼は肩越しにわずかに首を巡らせ、獲物を狙う鷲のように暗く鋭い眼差しで彼女を射抜いた。「お前には関係のないことだ、ジョヤ。身の程を知れ」「私はあなたの妻ですのよ、デヴ！」彼女は溢れ出そうになる激しい嫉妬を必死に抑え込み、真っ赤なマニキュアが塗られた拳を握りしめながら、歯の隙間から吐き捨てた。「昨夜は一晩中お帰りにならず、今市は仕事の用事があるという理由で、私とチーリを遊園地から途中で無理やり帰らせましたわね。それなのに……今度は唇に噛み痕をつけて現れるなんて。一体どの女といたのですか！？」「ジョヤ……」デヴァトラの声が一段と低くなり、廊下の空気を一瞬にして押し潰すほどの冷気へと変わった。彼は完全に彼女へと向き直し、圧倒的な威圧感で二人の距離を詰めた。「二度と私の邸宅で声を荒立ててみろ……今夜のうちに路頭に迷うことにしてやる。分かったな？」ジョヤの身体が震え上がった。今朝、首を絞めると脅された恐怖の記憶が蘇り、彼女からすべての勇気を奪い去るには十分だった。深く生唾を呑み込み、固く口を閉ざす。抑えきれない怒りに蒼白となったその顔には、根深い怨念が滲み出ていた

第29章市街地の高級エリアに位置する「J-Fashion」ブティックのガラスドアを押し開けると、キャシーの足取りは少し軽やかになった。入口の上で繊細なドアベルがチリンと可憐な音を立てて彼女の到来を告げ、空間を満たすアロマキャンドルの心が安らぐ香りが鼻腔をくすぐる。キャシーは布製バッグのストラップを強く握り締め、前日にモーレンズ・グループで受けた凄惨な拒絶の後に残っていた緊張を払いのけようとした。「カサンドラ？ 嘘でしょう……！ 本当にあなたなの！？」ショートヘアにバーガンディ色のエレガントなジャケットを羽織った女性が、奥のオフィスから確かな足取りで出てきた。このブティックのオーナーであり、デザイン学校時代にキャシーの先輩だったジハンだ。キャシーの姿を目にした彼女の瞳が、歓喜に輝いた。「こんにちは、ジハン先輩」キャシーは少し頭を下げながら、礼儀正しい笑みを浮かべて挨拶した。「事前に連絡もせず伺ってしまって申し訳ありません」「そんな水臭いこと言わないで！ セリナから昨日の夜、全部聞いたわ」ジハンは明るい笑顔で彼女の言葉を遮ると、店内の一隅にあるベルベットのソファへと案内した。「持ってきてくれたポートフォリオはどこにあるの？ 今すぐ見せてちょうだい」キャシーは頷いた。少し震える手で布製ファイルを広げ、土汚れを消すために一晩中綺麗にし続けたデザイン画を数枚取り出した。胸の中で不安と希望が激しく入り交じるのを感じながら、それらを慎重に大理石のテーブルの上に並べた。「秋のシーズンに向けた現代的な洋服のデザイン画です、先輩。すべて手描きで仕上げました」ジハンは紙を手にした。ブティックの中は、彼女がすべてのページを絶対的な集中力で見つめる間、深い静寂に包まれた。デザイン画をロクに見ようともせず投げ捨てたモーレンズ・グループの人事部長とは異なり、ジハンの目は次第に見開かれ、キャシーが丹念に描いた鉛筆の一筋一筋やパターンの細部へ、感嘆の意を込めて走っていった。「素晴らしいわ……」ついにジハンは、心からの感嘆を込めた声で低く呟いた。彼女は視線を上げ、キャシーの目を真っ直ぐに見つめた。「あなたの才能は少しも衰えていないわ、キャシー。それどころか……今のあなたのデザインには以前よりもずっと命が宿っている。ラインの一本一本から深い感情や切なさ……そして巨大な強さ