大富豪の元夫が戻ってきたとき のすべてのチャプター: チャプター 11 - チャプター 20

第12章キャシーはゆっくりとベッドの端へと歩み寄った。マットレスが小さくきしむ音を立てる。デヴァトラの荒い息遣いが彼女の耳を刺し、午後から必死に築き上げてきたプライドの残滓を微塵に打ち砕いた。目の前の男は死にかけているのだ。それが運命の残酷な悪戯であろうと、あるいは未だ絶え果てない愛の残り火であろうと、自分はもう後戻りできないことをキャシーは悟っていた。震える足取りで、キャシーはベッドへと這いあがった。膝立ちになり、火にかけられた鉄塊のように熱いデヴァトラのたくましい肉体の上に跨がる。彼の体温がズボンの布地を通して瞬時に伝わり、キャシーの胸の高鳴りをいっそう狂おしく加速させた。「デヴ……」喉の奥につかえる掠れた声で、キャシーは囁いた。彼女は上体を前に倒し、結わえていた長い髪を解いて、デヴァトラの汗ばんだ露わな胸元へとなびかせた。顔を下げたキャシーは、固く引き締まった彼の顎のラインに沿って優しく口づけを落としはじめ、そのまま元夫の首筋へと滑らせていった。彼の静脈を痛めつける毒の嵐を鎮めようとするかのように、彼女は極上の繊細さで唇を滑らせ、親密な触れ合いを与えた。デヴァトラの喉から、長い呻き声が漏れた。キャシーの冷たい肌が火照った首筋に触れた瞬間、異様でありながらも心地よい快感が彼の神経を一気に駆け巡った。この感触は、ただ拒絶感しか覚えさせないジョヤのものとは根本的に異なっていた。彼の身体はこの温もりを記憶していた。彼の魂はこの天然の香りを渇望していたのだ。デヴァトラに残されていたわずかな正気が、完全に崩壊した。野生的な力の限りを振り絞り、デヴァトラは不意に荒々しい衝動で動いた。彼はキャシーの腰を掴み、滑らかでありながら確かな手つきで彼女の身体をひっくり返した。瞬く間に位置が逆転し、キャシーは彼の圧倒的な肉体の下で仰向けに組み敷かれていた。「キャシー……」荒く、深く、そして濃密な情熱を孕んだ声でデヴァトラは息を吐いた。血走った瞳が、下にある彼女の顔を一直線に見つめている。息を整える間すら与えず、デヴァトラはすぐに顔を伏せた。不毛な砂漠の真ん中で水を貪り飲むかのように、彼はキャシーの唇を深く吸い上げ、貪欲に食み荒らした。今度ばかりは、キャシーも抗わなかった。頭の両脇で固く握りしめられていた拳が、ゆっくりと力を失っていく。先ほどのように彼の唇を噛み

第14章朝の強い光がVVIPスイートのカーテンの隙間から差し込み、乱れたベッドをくっきりと照らし出していた。デヴァトラは耐えがたい激痛で爆発しそうな頭に手をやり、長いうめき声を漏らした。昨夜から体内に残る化学物質の影響で、こめかみが激しく脈打っていた。彼は痛みに耐えながら身を起こし、ベッドのヘッドボードに背をもたれかけさせると、虚ろな目で部屋を見回した。その眉が瞬時に吊り上がる。スイートルームはまるで本物の戦場のようだった。サテンのシーツはあちこちが引き裂かれ、枕は床に散らばり、破れた彼の白いシャツはナイトテーブルの脇に捨て置かれていた。彼は乾燥した汗の痕が残る、露わになった己の胸元に視線を落とした。突然、記憶にモヤがかかった。昨夜、シャワーの冷水の下に閉じこもって以降の出来事が、深い霧に覆われたように思い出せない。（俺は昨夜……誰といたんだ？）体内に残るあの紛れもない快感の余韻を感じ取り、呼吸を速めながら彼は考えた。「ラッキー！」彼は掠れた荒い声で叫び、室内の静寂を切り裂いた。数秒も経たないうちにドアが開いた。ラッキーが急いで入ってきた。その顔には、一晩中スイートの前で見張りを続けていた疲労の色が色濃く残っていた。「お呼びでしょうか、旦那様。お体はもうお加減はいかがですか？」彼はベッドの脇で恭しく頭を下げて尋ねた。デヴァトラはその礼儀を完全に無視した。側近に鋭い視線を浴びせ、即座の回答を要求した。「昨夜俺と過ごしたのは誰だ、ラッキー？ 俺の体の毒を打ち消した女は誰なんだ？」ラッキーは一瞬、躊躇を見せた。「旦那様……覚えていらっしゃらないのですか？」「覚えているなら、お前に聞くわけがないだろう！」怒りで頭痛が激しさを増すなか、デヴァトラは顎を強張らせて咆哮した。「答えろ！ 誰だったんだ！」「キャシー様でございます、旦那様」デヴァトラはカッと目を見開いた。「何……？ キャシーだと……！？」彼は素足の脚を覆うシーツを強く掴みしめた。「はい、旦那様。旦那様ご自身のご命令でございます。完全に意識を失われる前、旦那様は彼女の名を何度も呼び続けておられました。お抱えの医師も危険な状態だと申しておりました。ジョヤ様を拒絶され、キャシー様を求め続けられたため、お救いするには彼女をお連れするほか手がございませんでした」ラッキー

第16章キャシーは、車の行き交いが激しくなり始めた首都の大通りの歩道を歩いていた。朝の光が肌を刺すが、胸の奥の冷たさは消えない。体に残る痛みを和らげるため、近くの静かな公園のベンチに腰を下ろし、チーリのいる遊具広場へ向かうのに適した時間を待つことにした。背もたれに体を預け、ゆっくりと重い瞼を閉じる。しかし、目を閉じた瞬間に広がる闇は、彼女の意識を時間の回廊へと引きずり込み、5年前のあの一番呪わしい夜へと突き落とした。窒息しそうな空気と消毒液の匂いが充満する病院の廊下が、一瞬にして脳裏に広がった。当時、まだわずか2歳だったチーリは、急性呼吸器合併症により、小さな身体に何本ものチューブを繋がれた状態で集中治療室（ICU）に横たわっていた。キャシーは廊下の床に座り込み、汚れた服のまま声をあげて泣いていた。病院の受付が緊急預かり金の支払いを拒み、即座に支払わなければ治療を継続できないと告げてきたからだ。それは彼女には想像もつかないほどの大金だった。デバトラは？ 彼女の隣にはいなかった。少しでも多くのお金を得るため、デバトラは市外の工場で非常に過酷な夜勤を引き受けていた。娘が死の淵に立たされていることなど露知らず、残業に集中するために携帯電話の電源を切っていたのだ。キャシーがどん底に突き落とされていたその時、静まり返った病院の廊下にハイヒールの音が響き渡った。涙で濡れた顔を上げたキャシーの視線の先には、デバトラの実の両親であるナイーマとその夫が、冷ややかで軽蔑に満ちた視線を向けて立っていた。「私の息子のために、あなたの娘のために、彼から離れなさい」ナイーマは単刀直入に、静まり返った廊下に響くような絶対的で揺るぎない声で言い放った。キャシーは身震いし、膝を震わせながら必死に立ち上がった。首を大きく横に振り、震える手でナイーマの服の端を掴んだ。「彼を心から愛しているんです！ どうして離れることなんてできるでしょうか、奥様！？ デバトラは私の夫で、私の娘の父親なんです！」ナイーマはその手を鬱陶しそうにはねのけ、小さなチーリが生きるために戦っているICUの窓に視線を向けた。「決めるのはあなたよ、カサンドラ。娘を生かしたい？ それとも、あなたの惨めな愛とエゴのために、この病院でゆっくりと死なせたいの？」「どういう……意味ですか……」キャシーは声を詰まらせて呟い

第18章デバトラはその場に佇み、遠ざかっていく茶色のクマのぬいぐるみをじっと目を細めて見つめていた。胸の中の妙な感覚は次第に確信へと変わり、彼の頭の中で筋の通ったひとつの疑念を膨らませていた。あの匂い、痛みを堪えるように少し引きずるような歩き方……見間違えるはずがなかった。「ジョヤ」デバトラが呼んだ。その声は突然、冷たく平坦なものに変わっていた。手鏡付きの扇子で首元をあおいでいたジョヤは、すぐに顔を向けた。「なあに、デヴ？ どうしたの？」「チーリを連れて今すぐ家に帰れ。急用ができた」デバトラは妻の顔も見ずに命じた。彼の視線は、人通りの少ない飲食屋台の裏手へと歩いていく着ぐるみの姿に釘付けになったままだった。「えっ？ でも、パパ、まだ来たばかりだよ」チーリはがっかりしたように唇を尖らせ、見上げて抗議した。「一緒にアイスクリームを買おうって言ったじゃない」デバトラは膝をつき、作りものの優しさで娘の頭を撫でた。「ごめんな、チーリ。仕事でどうしても外せない大切な電話が入ったんだ。先にママと家に帰っていなさい。今夜、パパが新しいおもちゃを買ってあげるから。いいな？」チーリは大きなため息をつき、諦めたように頷いた。「わかった、ダディ。約束だよ？」「ああ、約束だ」デバトラは立ち上がると、威圧的な眼差しでジョヤを睨みつけた。「どこにも寄らず、真っ直ぐ帰れ」「分かったわ、デヴ……」今朝、首を絞められたトラウマがまだ残っているジョヤは、生唾を呑み込んで答えた。そしてすぐにチーリの手を引いた。「行きましょう、チーリ。車へ行くわよ」２人の護衛に付き添われてジョヤとチーリが去っていくのを確認すると、デバトラはきびすを返した。大股で素早く歩を進め、無人に見える屋台と屋台の間の狭い通路へと、半ば走るように向かった。そして、彼の勘はやはり当たっていた。静まり返った通路の奥、積み上げられたダンボールの脇に、クマの着ぐるみが壁に背をもたれかけて座り込んでいた。巨大な着ぐるみの頭部は外され、傍らに置かれている。厚く息苦しい衣装の下で、キャシーの顔は真っ赤に熟し、汗にまみれており、頬にはまだ温かい涙の痕が残っていた。コツ、コツ。革靴が近づいてくる音に、キャシーはハッと体をこわばらせた。視線を上げた瞬間、肺からすべての空気が抜け落ちていくような衝撃を

第20章デバトラが去ったばかりの狭い通路を戻るキャシーの足取りは、覚束ないものだった。肌にまとわりつく着ぐるみは次第に息苦しさを増し、灼熱の熱気を放っていた。パニックに囚われた彼女の胸は、激しく脈打っている。腫れ上がった瞳には涙が溢れ、視界を遮っていたが、彼女は焦燥感に駆られながら使用済みのダンボール箱の山の周りを必死に見回した。「どこ……どこに投げ捨てたの、デヴ……？」汚れた床の上にひざまずきながら、キャシーは押し殺した声で呟いた。震える指先を必死に動かし、爪の周りを傷つけながら湿った箱の隙間を探り分ける。あの夜から身体に残っていた痛みにさえ気づかないほど、かつて二人で分かち合った美しい過去と自分をつなぐ唯一の品を失う恐怖が、彼女の心を支配していた。ガサッ。土と破れたダンボールの隙間から、くすんだ赤色の毛糸の端がのぞいた。キャシーは息を呑んだ。素早く、それでいて恐ろしいほど慎重な手つきでそれを取り出した。少し擦り減ったハート型の小さな木製ペンダントがついた赤色の毛糸のネックレスが、今、彼女の掌の上にあった。キャシーはそれを胸に強く抱きしめ、冷たいコンクリートの壁に身を預けるようにして、ゆっくりと崩れ落ちた。「あった……」彼女は呟いた。涙が再び激しく溢れ出し、着ぐるみを濡らしていった。「少なくとも……少なくとも、あなたが私にくれた大切なものが、まだ私のもとに残っているわ、デヴ」彼女の泣き声は、誰もいない通路に響き渡る切腸の慟哭へと変わっていった。キャシーは木製の小さなペンダントを握りしめ、その縁が手のひらに食い込むほど力を込めた。5年間静かに抱え続けてきた痛みを、少しでも和らげるかのように。「どれほど……どれほどあなたに全てを説明したいか……」彼女は涙に暮れながら顔を上げ、虚ろな眼差しで通路の天井を見上げた。「浮気なんて一度もしていないって……お金のためにチーリを捨てたわけじゃないって……あなたに向かって叫びたいわ！」しかし、彼女はすぐに首をゆっくりと横に振った。荒々しく涙を拭ったが、溢れ出るものを止めることはできなかった。蒼白な唇に、再び苦々しくも皮肉な笑みが浮かぶ。「でも……何のために？」彼女は絶望に満ちた声で、静寂に向かって囁いた。「どうせ……絶対に私が嘘をついていると思うに決まっているわ。お金と権力を