All Chapters of 愛情値は満点でも、心はもう戻らない: Chapter 21 - Chapter 26

英理が姿を消したのは唐突だった。大学の友人たちは、彼女の両親が休学の手続きをしたことを知るだけで、それ以来誰も彼女の姿を目にすることはなかった。けれど英理には、自分の身に起きた不可思議な出来事を説明する術などなく、ただ申し訳なさそうに微笑むしかなかった。浚介は根掘り葉掘り詮索するような人間ではない。誰にだって、人には言えない秘密のひとつやふたつあるものだ。4年ぶりに再会できただけで十分だと思っていた。ふたりは美生のことを話題にした。浚介は今では医者になり、仕事が忙しく、美生の世話になかなか手が回らずにいた。ベビーシッターを頼んだこともあったが、最初に雇ったシッターが、彼の目を盗んで美生に虐待を働いていたのだという。それ以来、他人に美生を預けるのが恐ろしくなり、仕事と育児の両立に追われてきた。美生は聞き分けがよく、幼稚園が終わるとブランコのそばでおとなしく待ち、週末は家で静かに過ごしていた。その話を聞いて、英理の胸はいっそう痛んだ。唯人が4歳だった頃、英理は片時も離れずそばにいてやった。それなのに美生は、たびたびひとりで待たされているのだ。浚介は、英理の顔に隠しきれない痛ましさが浮かんでいるのを見て、探るように切り出した。「英理、実はひとつ、無理なお願いがあるんだけど……見ての通り、美生は君のことをすごく気に入ってる。しばらくの間、あの子の面倒を見てもらえないだろうか」浚介自身、頼みが唐突であることは分かっていた。若い女性にとって、子供の世話をするのは簡単ではない。けれど、毎日ひとりきりで待つ美生をこれ以上放っておきたくもなかったのだ。英理は、涙目で自分を「ママ」と呼んだ美生の姿を思い浮かべると胸が締め付けられ、迷わず引き受けた。浚介の目に喜びの色が浮かび、慌てて言葉を付け足す。「本当にありがとう、英理。報酬はいくらでも好きに決めてくれていいから」けれど英理は断った。浚介は申し訳なさそうにしていたが、英理は「私が美生ちゃんを好きだからしているの。今の私には他にすることもないし、あの子のお世話が毎日の張り合いになるから」と伝えた。その日から、浚介が毎朝幼稚園へ送り、英理がお迎えの時間に迎えに行くようになった。浚介は手術で帰りが遅くなることも多く、そんな時は英理が公園の滑り台で遊ば

2ヶ月ぶりに英理と再会することになった京平も唯人も、まさかこんな光景を目にするとは想像すらしていなかった。英理の姿を目にするまで、京平はこう思い続けていた。10年も愛し合い、唯人だって彼女が腹を痛めて産んだ子供だ。今はまだ怒りが収まっていなくても、心から謝りさえすればきっと許してくれる。自分たち3人は、また昔のような幸せな家族に戻れるはずだと。これからは心から英理を愛し抜き、二度と他の女に惑わされたりしない、と。けれど思いもしなかった。たった2ヶ月の間に、英理の傍らに別の男がいて、その男が子供を抱いていて、子供が彼女を「ママ」と呼ぶ。まるで本物の家族のような光景が広がっているとは。京平の頭の中は真っ白になり、何も考えられなかった。一方、唯人の胸には、言いようのない寂しさと不満がこみ上げた。あんなに自分を愛してくれていたママが、2ヶ月も姿を消して、パパとふたりでようやく見つけ出したのに。それなのに今、見知らぬ子供が彼女を「ママ」と呼んでいるのだ。唯人は弾かれたように駆け出し、英理の胸に飛び込もうとした。「ママ、会いたかったよー！」英理はすでに最初の驚きから立ち直っており、すっと身をかわしてその抱擁を避けた。「あなたたち、どうしてここに？」その時、もう消えたと思っていたシステムの声が再び脳内に響いた。「攻略者様、任務の世界に崩壊の兆候が見られます。そのため……」システムの説明を聞いて、英理は初めて知った。彼女が去った後、京平は再び塞ぎ込み、かつて両親を亡くした時よりもひどい状態に陥っていたのだと。英理の行方を探し回る時以外は秘密の部屋に引きこもり、会社さえ放り出していた。結局は引退していた祖父が出てきて、傾きかけた恋理グループを支える羽目になった。唯人もまた母を失った衝撃に耐えきれず、毎日泣きじゃくって「ママを探して」と訴え、ついには食事まで拒むようになったという。任務の世界が崩壊の危機に瀕したことで、システムはやむを得ず、京平と唯人に再び英理と会える機会を与えた。ただし、与えられた時間はわずか24時間。システムによれば、この24時間のうちに父子に完全に諦めさせ、自分がもうふたりを愛していないこと、そしてもう二度と戻るつもりがないことをはっきりと悟らせればいいとのことだった。その説明を聞

京平には理解できなかった。自分が英理を愛していないなど、あり得るはずがない。彼女が去ってからというもの、夜もろくに眠れなかった。見つけ出すためなら、自分の健康を犠牲にしてでも構わない覚悟だったのだ。どうして英理は、自分が愛していないなどと思えるのだろう。彼は英理を見つめた。その瞳には、深い苦悩が滲んでいた。「英理、俺がお前を愛していないなんて、あり得るはずがないだろう」英理は小さく鼻で笑った。「……じゃあ、私に隠れて郁子と会ってたのが、愛なの？私の誕生日に、あの人とE国でスキーしていたのも？雪崩が起きた時、とっさに郁子を庇ったのも、全部愛だって言うの？」英理が言葉を重ねるたびに、京平の顔から血の気が引いていった。その一言一言が、京平の胸に深く突き刺さっていく。この瞬間、京平は何よりも自分自身を憎んだ。もしあの時、誘惑に負けず郁子を突き放していれば、その後のすべては起きなかったはずなのに。京平の瞳に浮かぶ深い悲しみを見つめても、英理の心は微塵も揺らがなかった。「あなたたちがここに来た理由は、私を連れ戻すためでしょう。京平、唯人。よく聞きなさい。私があの世界を捨てた瞬間から、私たちはもう他人よ」その決然とした言葉を聞いた京平は、思わずよろめきながら数歩後ずさった。表情には絶望だけが張り付いていた。「英理、本当にもう、俺たちを許してはくれないのか……？」幼い唯人には大人の事情は理解できなかったが、最後の一言だけははっきりとわかった。ママは、もう自分のことをいらないのだ。それでも彼は諦めきれず、すがるような目で英理を見つめた。「ママ、僕とパパは本当に反省してるんだ……」英理は首を横に振った。「許すことは絶対にない。それに、これからは私のことをママと呼ばないで」そう言い放つと、そのまま踵を返し、ドアをぴしゃりと閉めて外の泣き声を遮断した。翌日は美生の誕生日だった。半月も前から浚介と約束し、水族館へ行き、そのあと3人で家族写真を撮る予定になっていた。朝早くから、浚介は美生を連れて玄関先で彼女を待っていた。支度を終えた英理がドアを開けると、美生からの口づけが待っていた。「ママ、おはようー！」その甘い声を聞いた瞬間、昨夜の不愉快な出来事はすっかり吹き飛んでしまった