All Chapters of 愛情値は満点でも、心はもう戻らない: Chapter 1 - Chapter 10

10年前、英理はシステムに導かれてこの世界へと降り立った。与えられた任務は、幼い頃に両親を目の前で喪い、その深い絶望から心を閉ざしてしまった京平を攻略することだった。彼女は3年もの間、片時も離れることなく京平のそばに寄り添い続けた。両親の死という暗い影から彼を引きずり出し、ついには好感度を100パーセントにまで引き上げることに成功したのだ。だが、3年という長い歳月をともに過ごすうちに、英理自身の胸の内にも本物の想いが芽生えていた。気づけば京平に深く恋をしていて、だからこそ彼女は元の世界へ帰らず、この世界に留まる道を選んだのだ。京平もまた、英理のその想いに応えた。北条グループに戻ってからというもの、周囲がどれほど政略結婚の相手を押し付けようとしても、彼はすべて冷たく突っぱねた。果ては秘書を全員男性に入れ替えるという徹底ぶりで、彼女への覚悟を示してみせたのだ。だが、ふたりが結婚を決めたとき、北条の一族はこぞって反対の声を上げた。遊び相手ならともかく、正式に妻に迎えるなら家柄の釣り合う令嬢を選ぶべきだ。英理のような何も持たない女では到底ふさわしくない、と。この世に唯一残された肉親である祖父でさえ、一族の無情な言い分を黙って認めた。一族の同意を得るため、京平は後継者としての立場を懸け、家に伝わる厳しい制裁を受け入れることを決意した。上半身裸のまま、竹刀で何度も背中を打たれる。歯を食いしばって耐え抜いた彼の背中には、今も幾筋もの痛々しい傷跡が残っている。そこまでしてようやく一族が示したのは、「正式な結婚は認めない。表には出さず、そばに置く程度なら黙認する」という、屈辱的な妥協案でしかなかった。その言葉に、京平は激しい怒りを露わにした。北条家の親族が集まる席で英理の手を固く握りしめたまま、後継者の座を捨てると宣言し、その場で家を出ることを決めたのである。業界の人間たちはこの顛末を聞いて、京平のことを愚か者だと嘲笑った。使いきれないほどの莫大な財産を、たったひとりの女のために手放すなんて、と。中には、1年も経たずに京平が彼女に飽きるほうへ賭ける者までいた。けれど京平は、その悪意ある賭けを見事に覆してみせた。北条家を離れたのち、彼は自らの手で恋理グループを立ち上げ、あっという間に北条本家に匹敵する規模にまで育て上げたのだ。

京平と郁子は、大きな窓の前で一糸まとわぬ姿で、激しく絡み合っていた。静まり返った部屋に、艶めいた喘ぎ声だけが響いている。「んっ……京平さん、今朝も車の中でしたばっかりなのに、まだ足りないの？」京平の腰は止まることなく動き続け、片手で女の両手首を頭上に押さえつけ、もう片方の手で体を反転させて冷たい窓ガラスに押し付ける。「これ、お前が望んだことじゃないのか？さっきテーブルの下で足を絡めて誘ってきたのはどこの誰だ？自分で火をつけたんだ、最後まで付き合ってもらうぞ」郁子は大きく仰け反りながら、堪えきれない喘ぎを漏らし、ガラスに無数の手形をつけていく。「あんっ、もうちょっと優しくして……っ。英理さんを起こしちゃう」「大丈夫だ、あいつのミルクに睡眠薬を半錠混ぜておいた。起きるわけがない。それに唯人が部屋にいる。俺たちが下にいるのは知ってるから、英理が降りてこないようにしてくれる」ふたりの動きはますます激しくなり、郁子の嬌声も次第に高まっていく。階段の陰に立っていた英理は、ついに力が抜け、ずるずると床へへたり込んだ。口元を両手で覆い、涙が止めどなく溢れ出す。屋敷の中は暖房が効いて暖かいはずなのに、英理はまるで外の雪原に放り出されたかのように感じていた。心臓ごと凍りついて、二度と動かなくなってしまいそうだった。ふたりの関係をすでに知っていたとはいえ、京平が郁子とふしだらな時間を過ごすために自分に薬まで盛るとは、想像すらしていなかったのだ。おまけに、自慢だったはずの「良い息子」までもが、ふたりのために見張り役を買って出ていた。英理はよろめきながら立ち上がり、胸を引き裂くような痛みを無理やり抑え込んだ。こんな100パーセントの好感度なんて、もう二度といらない。翌朝、京平はまるで何事もなかったかのように、自ら朝食を作っていた。英理が階下に降りると、味噌汁をお椀によそい、息を吹きかけて冷ましてから彼女の前に置く。「ほら、食べてみろ。朝早く起きて作ったんだ」本当に朝早く起きたのか、それとも昨夜郁子と一晩中絡み合って、一睡もしていないだけなのか。英理は瞳に浮かんだ皮肉な色を隠し、黙って朝食を口に運んだ。郁子が頬杖をついて、感慨深げに言った。「京平さんって本当に細やかですね。でも私の彼氏も負けてませんよ。京平さんみた

翌朝、英理が目を覚ますと、ちょうど京平と唯人が朝食のトレイを手に、部屋へ入ってくるところだった。目覚めた英理を見つけると、京平はごく自然な仕草でトレイを差し出し、とろけるような眼差しを向けた。「もう少し寝かせてやりたくて、俺たちで早起きして、朝食をもらいに行ってきたんだ」唯人も短い手足でベッドへよじ登り、英理の肩に寄りかかる。「ちょっと離れてただけなのに、もうママに会いたくなっちゃった」隣の冷え切ったシーツに触れながら、英理の瞳に自嘲の色が浮かぶ。一晩中部屋に戻ってこなかったくせに、たった今郁子のベッドから抜け出してきたばかりだというのに。この父子にかかれば、「朝食をもらいに行っていた」のひと言で済んでしまう。これほど演技が上手いとは、今の今まで気づきもしなかった。朝食を終えるなり、ふたりは急かすように英理をスキー場へ連れ出した。郁子はすでにスキーウェアに着替え、入口で待ち構えていた。けれど英理には、スキーを楽しむ気力など残っていなかった。京平が心配そうに彼女を見つめ、探るような口調で切り出した。「なあ、ここ数日どうしたんだ？俺か唯人が、何かお前を怒らせるようなことでもしたか？」英理は首を横に振る。「ううん、ただ前に見たあのニュースで、少し気が滅入ってるだけ」京平はほっと息をつくと、英理の額にそっと口づけを落とした。「安心しろ、俺たち家族に限って、そんなことは絶対に起きないから。滑りたくないなら、それじゃあ……」言い終わらないうちに、わざとらしく言い淀む郁子の声が割り込んだ。「京平さん……」郁子の期待に満ちた眼差しを見た京平は喉仏を上下させ、口にしかけた言葉を変えた。「なら、ここでおとなしく待っててくれ。俺たち3人で少し滑ってすぐ戻ってくるから」唯人は何も言わなかったが、英理は、息子の手がこっそりと郁子の裾を掴んでいるのを見逃さなかった。よほど3人だけの水入らずの時間を望んでいるのか、もはやその親しげな素振りを英理に見られることすら気にしていない。英理は黙って頷いた。京平はホテルのスタッフに英理の世話を頼み、鞄から手袋を取り出して丁寧にはめてやった。「ここは寒いから風邪をひかないか心配だ。具合が悪くなったらすぐ電話しろよ」唯人もいっちょまえな手つきで、英理の服

長らく放っておかれたことへの焦りからか、郁子はついに仮面を脱ぎ捨て、本性を剥き出しにした。翌朝、目を覚ました英理を待っていたのは、昨夜のうちに郁子から立て続けに送りつけられた挑発的なメッセージの数々だった。【英理さん、見てたの知ってますよ。どうでした？自分の旦那が目の前で他の女にキスして、そのうえ息子まで一緒になって隠してるなんて。どんな気分ですか？】【京平さん、私が泣く顔が一番好きなんですって。たまらないって言ってましたよ。特に……ベッドの上ではね】【私が泣くと、いつもよりずっと激しくなるんです。声が枯れるくらい泣いてもやめてくれなくて、24時間ずっと私とくっついていたいって言うんですよ。あなたには、あんなふうに夢中になったこと、一度もないんじゃないですか？】【私たちが初めて関係を持ったのは、あなたの隣の部屋だったんですよ。それからは、あなたが起きないように京平さんが睡眠薬を飲ませて、毎晩私と激しく求め合ってるんですよ】【息子さんだって、私にそばにいてほしいって言って、もう「ママ」って呼んでくれてるんですよ】【北条家の奥様なのに、本当に惨めですね】その挑発的な文面を見つめながら、英理は胸に渦巻く感情を無理やり押し殺し、メッセージをすべてスクリーンショットに収めた。離脱まであと3日。これらは、京平と唯人へのとびきりの置き土産にしてやろう。午前中、彼女は退院を申し出て、病院からその旨が京平に伝えられた。ほどなくして京平から電話がかかってきた。声には申し訳なさが滲んでいる。「悪い、最近会社の用があって手が離せなくてな。誰かに迎えを頼むから、それで帰ってくれ。唯人は俺が見てるから、お前は家でしっかり休め」ふたりが郁子に付き添っているのだと知りながら、英理はただ淡々と「ええ」と返した。離脱を3日後に控えたその日、家に戻った英理は使用人に、自分の私物をすべて片付けて処分するよう言いつけた。使用人のひとりが不思議そうに尋ねた。「奥様、新しいものにお取り替えになるのですか？」英理は静かに頷いた。「ええ、そうよ」使用人たちは知る由もなかった。新しくなるのは物だけではなく、この家の女主人そのものも入れ替わるのだということを。離脱を2日後に控えた日、英理は彼女と京平、唯人だけが立ち入ることを許された秘密の部

一方、京平は翌朝早く、悪夢から覚めるようにがばりと体を起こした。荒い息を繰り返しながら、反射的に隣に眠る女を腕に抱き寄せた。「昨夜、恐ろしい夢を見たんだ。お前がいなくなる夢だった。必死に後を追いかけたのに、お前は一度も振り返らなかった。あぁ……ただの夢でよかった。目を開けたらお前がちゃんとそばにいてくれて、本当によかった。なあ、英理」腕の中でうっとりしていた郁子は、その呼び方を耳にした途端、一瞬顔を強張らせた。それから両手を彼の首に絡め、拗ねたような口ぶりで言う。「京平、昨夜あなたのそばにいたのは私よ」京平の表情が固まり、再び体を起こすと、手のひらでこめかみを強く押さえた。「どうして俺はお前の部屋に？昨夜、俺は唯人と家に帰るって言ったはずだ」郁子は身を寄せて腰に腕を回し、素肌を彼の背中に押し付けた。「あら、もう忘れちゃったの？昨夜、食事のあと、あなたが私を部屋に連れ込んで、それから……」郁子は言葉を続けるほどに声を小さくし、顔を赤く染めていた。京平が頭を振ると、ようやく意識がはっきりとし、昨夜の記憶が鮮明に蘇ってきた。昨夜、郁子の上着の下から覗いた赤いタイトなキャミソールワンピースを見て、つい衝動的になってしまい、それで……京平は苦々しい思いに駆られた。昨日は結婚7周年の記念日だったというのに、どうしてこんな迂闊な真似をしてしまったのか。家でひとり、英理がどれほど自分たちの帰りを待ちわびていたか計り知れない。今すぐ戻らなければ。京平は郁子の手を振り払うと傍らの服を取り、英理に怪しまれるような痕跡が残っていないか入念に確かめてから、身なりを整えた。郁子は下唇を噛みしめ、瞳に嫉妬と憎悪の色を浮かべながらも、京平の手を取り、弱々しい表情で彼を見上げる。「まだこんなに早いんだから、英理さんもきっとまだ寝てるわ。もう少し眠ってから行ってよ」けれど昨夜の悪夢は、京平の頭の中でますます鮮明になっていた。英理の決然とした背中も、追いかけた時の焦りと胸の痛みも、はっきりと思い出せる。どういうわけか、京平の胸に不安がこみ上げてくる。彼は郁子の手を振り払い、警告するような目つきで言った。「いつから、俺が自分の妻の元へ帰るのに、お前の許可が必要になったんだ？」郁子はベッドに突っ伏したまま、悔しげ