All Chapters of 冬の夜を越えるピアノの調べ: Chapter 11 - Chapter 20

受話器越しの声は、さらに恐る恐る小さくなった。「桐生さん、ご予約の特別病棟は間違いなく空室のままとなっております。本日、当院のスタッフも特に気を配ってはいたのですが……本日は桐生さんの挙式の日取りでございましたので、お邪魔をしてはと思い、こちらからの確認は差し控えさせていただいておりました……」晏臣の頭の中が、真っ白になった。彼は電話を叩き切るなり、身を翻して駐車場へと駆け出した。雪乃はアシスタントが持っていた届け物の箱を「気を利かせた」ように受け取ると、早足で彼の後を追った。だがその口元には、嘲りの笑みが浮かんでいた。晏臣は猛スピードで車を飛ばした。ハンドルを握りながら、何度も景太の番号へ発信し続ける。出ない。何度かけても応答がない。「くそっ！」苛立ちのあまり、スマートフォンを激しくハンドルに叩きつけた。迷った末、晏臣はまず夜瑠と暮らしていた邸宅へ向かうことにした。その時になってようやく、助手席に乗る雪乃の存在を思い出した。向けられた声は、氷のように冷え切っている。「降りろ」「タクシーでも拾って、勝手に帰れ」雪乃は目元を赤く染め、いかにも可哀想な泣きそうな瞳で彼を見つめてきた。だが晏臣は一瞥もくれず、容赦のない言葉を叩きつけた。「何のために籍を入れたか忘れたわけではないだろう。契約はもう終わったんだ。お前が欲しがっていた物はすべてくれてやったはずだ。これ以上、分不相応な夢を見るな」雪乃はのろのろと車を降り、怯えたような声で尋ねた。「晏臣、もし私に何かあったら……また頼ってもいいかな？」だが、その問いへの返答はなかった。晏臣の車は無情にも土煙を上げ、あっという間に走り去っていく。車が街角へ消えていくのを見届けると、雪乃はようやく背筋を伸ばした。その顔から先ほどまでの悲痛な表情が一瞬にして拭い去られ、代わってぞっとするほど冷ややかな静けさが張り付く。彼女はスマホを取り出し、甘ったるい声で言った。「あなた、上手くいったわ。迎えに来て」そう言い終えると、彼女は手元にある――先ほどこっそりと中身をすり替えておいた小箱を嬉しそうに揺らしてみせた。その瞳の奥で、狡猾な光がチカチカと瞬いた。一方、邸宅へと辿り着いた晏臣は、焼け焦げた無惨な残骸を前にして、心の底から恐慌が這い上がってくるのを感じていた。

その頃、晏臣は病院のベッドで昏睡から目を覚ました。一瞬、虚ろな目を彷徨わせる。だが次の瞬間、怒涛のような記憶が押し寄せ、彼の心臓を無残に引き裂こうとした。看護師の制止も聞かず、腕に刺さった点滴の針を乱暴に引き抜き、スマートフォンを掴んで病室を飛び出そうとする。――信じない。夜瑠が死んだなど、絶対に認めるものか。まだ何一つ、自分の目で確かめてなどいないのだ。だが、病室のドアの前に立ちはだかった景太が口を開いた。「社長。宗一郎様より、病院で静養するようにと言いつかっております」景太の顔を見るなり晏臣の怒りが爆発し、その頬へ向けて拳を振り下ろした。「景太、お前！俺の目を盗んで、祖父さんの犬に成り下がっていたのか！」殴り飛ばされても景太は一切抵抗せず、晏臣が怒りをぶつけるがままにさせていた。晏臣は割れるように痛む頭を押さえながら凄んだ。「吐け。夜瑠をどこへやった。なぜ療養所には誰も入院していなかったんだ！」景太の口角が皮肉げに歪んだ。その口からこぼれ落ちた言葉はひどく淡々としていたが、見えない刃となって晏臣の生皮をじわじわと削ぎ落としていった。「社長ご自身で、一条家へとお送りになったではありませんか。お忘れですか？」晏臣は狂ったように景太を何度も殴りつけた。「あり得ない！あれは夜瑠の身代わりだと言っていたじゃないか！俺はあの女の家族にも会ったんだぞ！なぜあれが夜瑠なんだ！」景太は哀れむような笑みを浮かべた。「社長。宗一郎様の言葉を、本気で信じておいでだったのですか？」そう言うと、彼は手元にあった小箱を晏臣へと差し出した。「開けてみてください。夜瑠様から社長宛てに届いたものです」晏臣は小箱を引ったくると、溺れる者が流木にすがりつくような必死さで、ガタガタと震える手でそれを開けた。中に入っていたのは、一台のスマートフォンだった。何かを察知したかのように、唐突にその着信音が鳴り響いた。晏臣が通話ボタンを押すと、電話の向こうから男の声が聞こえてきた。「ははっ、晏臣、お前まだ生きてたのか！」その声を聞いた瞬間、晏臣はスマートフォンを握り潰さんばかりに力を込めた。「彰浩！お前、一体何を企んでやがる！？夜瑠はお前のところにいるのか！？いいか、あいつに指一本でも触れてみろ、殺してやるからな！」電話越しの彰浩

雪乃は彼を見つめ、哀れむように笑った。「晏臣、心の中ではもう答えが出てるんじゃない？どうしてわざわざ私に聞くの？それとも、彼に聞いてみる？」彼女は彰浩を指差して冷笑した。「彼が毎日聴いてるピアノ曲、一体誰の演奏を盗み録りしたものか」その言葉を聞き、晏臣の顔からみるみるうちに血の気が引いていく。あの夜、月明かりの下で逃げるように立ち去った後ろ姿を思い出す。――あれは間違いなく夜瑠だった。俺に気付かれるのを恐れて逃げた、夜瑠だったのだ！違う。すべて間違っていた。俺が愛していたのは最初からずっと夜瑠だけで、心は少しも揺らいでなどいなかった。ただ、彰浩の罠に嵌められ、弄ばれていただけだった。彰浩はその絶望に染まる顔を見て、下卑た笑みを浮かべた。「ふん。晏臣、お前があいつの心を勝ち取ったところで何になる。結局こうして、俺の手の上で転がされてるだけだろうが。ああ、そうだ。ついでにメッセージの履歴をよく見て、通話録音もしっかり聴いておけよ。まだまだ面白いサプライズが山ほど残っているぞ」晏臣は震える手でスマートフォンをさらに操作した。夜瑠のメモ帳アプリが開かれた。【今日、危うくバレるところだった！晏臣は出張に行ってたはずなのに、どうして海市大学にいたの！？さっきのはただの即興演奏だったけど、下手じゃなかったかな。晏臣、気に入ってくれるかな？】【ついに卒業証明書ゲット！これで絶対に晏臣を見返してやるんだから。いつ打ち明けるのがいいかな？記念日？それとも卒業式？晏臣がびっくりしてぽかんとする顔が早く見たい！だめだめ、今はまだ我慢】【W国の音楽院への留学は辞退しよう。晏臣はかなりのヤキモチ焼きだから、私がそんな遠くに行ったら絶対に耐えられないよね】その文字を見つめていると、明るく誇り高く笑う夜瑠の姿が目に浮かんだ。彼女が優秀な卒業生として表彰台に立ち、自分が客席から優しく、そして誇らしげに彼女を見つめる。それこそが、本来あるべき結末だったのだ。なのに、自分は一体何をした。別の女にプロポーズし、夜瑠を騙し、雪乃ばかりを庇い……あろうことか、自らの手で夜瑠を彰浩へと引き渡した。そのすべてが、夜瑠の抱いていた期待を木端微塵に打ち砕いた。晏臣の心臓に鉛を流し込まれたように、底知れぬ深淵へと重く沈んでいく。さらにメッセ

宗一郎は杖を晏臣の足元へ激しく投げつけた。「この恩知らずが！血迷ったか！」晏臣は氷のように冷徹な眼差しで見下ろした。「祖父さん、こうするよう仕向けたのはあなただ。俺はただ、もっと早く決断しなかったこと、あなたのあんな馬鹿げた取引を呑んでしまったことだけを悔やんでいる」晏臣はすっかり老け込んだ祖父の姿を見て、短く息を吐いた。「祖父さんは、夜瑠が俺の元を去ることを最初から分かっていたんだろう。だからあんな条件を出したんだ。すべてが終われば、また夜瑠と平穏に暮らせると馬鹿みたいに信じていたのは俺だけだった」彼は一瞬言葉を切り、ある決意を固めたように告げた。「祖父さん。万が一、夜瑠の身に何か起きていたら、俺とあなたの縁もそれまでだ」言い捨てると、彼は部下たちに命じて宗一郎を連行させた。続いて、ある番号へ電話をかける。「新しい身分を用意しろ。俺はW国へ行く」「手配には三ヶ月かかります」晏臣は眉をひそめた。「分かった。できる限り急げ」彼は大きな窓の前に立ち、街の灯りを見下ろした。この3ヶ月、夜瑠を傷つけた連中に復讐を果たすには、十分な時間だ。……一方その頃。夜瑠がW国の大学へ初登校する日、悠楓はやはり家から見送りに出ることはなかった。彼はまだ、自分の心の中のわだかまりを乗り越えられずにいたのだ。かつて、自分の遊び半分で幼い妹から目を離し、行方不明にさせてしまったこと――それは彼の心に永遠に刻まれた傷だった。そして朔也の調査報告によれば、彼の最愛の妹は、これまで想像を絶する苦難を強いられてきたという。本当なら、夜瑠は家族の愛に包まれて幸せに育つはずだったのに。自分の犯した罪の償いは、まだ終わっていない。夜瑠が大学に入学して、すでに1ヶ月半が経過していた。入学式で夜瑠が披露したピアノの独奏は、瞬く間に学内を騒然とさせた。今年の入学生に、とびきり美しくて才能のある女子学生がいるという噂は、学院中に広まっていた。最近の彼女は、来週に控えた楽団の公演に向けた準備に追われている。時間はすべてを癒してくれる。彼女はすでに、本当の家族との新しい生活に馴染み始めていた。ただ一人、何かと構ってきたり、グイグイ距離を縮めてくる先輩の朔也を除いては。以前、彼が窮地を救ってくれたことについては、二人と

夜瑠は休学の手続きを進めるため、ここ数日は自宅と大学を往復する日々が続いていた。そんなある日。大学の角を曲がったところで、彼女は不注意から誰かにぶつかってしまった。「ごめんなさい」夜瑠は慌てて立ち止まり、頭を下げて謝罪した。だが、ぶつかった相手はそのまま彼女を力強く抱きしめ、涙声で囁いた。「……夜瑠、やっと見つけた」その声に、夜瑠は全身をゾクッと震わせ、反射的に彼を強く突き飛ばした。「晏臣！どうしてここにいるの！」晏臣はひどく傷ついたような表情を浮かべた。「夜瑠、俺たちの間にはたくさんの誤解がある。お願いだ、説明させてくれ」行き交う学生たちが、好奇の目を向けて二人を見ている。夜瑠は仕方なく、彼を大学近くのカフェへと連れ出した。席に着くや否や、晏臣は涙ながらにこれまでのすべての顛末を弁明した。一通り話し終えると、彼は焦るように夜瑠の手を握ろうとした。「夜瑠、雪乃とはただの契約関係だったんだ。婚姻届受理証明書も偽造されたもので、俺は祖父さんに騙されていた！雪乃と彰浩が結託して俺をハメたんだ。あいつがお前に吹き込んだことは全部出鱈目だ。俺はあいつに指一本触れていない！一条の屋敷へ送られたのがお前だなんて、俺は知らなかったんだ。祖父さんは、あれはお前の身代わりだと言っていた……すまなかった」彼は優しい眼差しで彼女を見つめた。「夜瑠、俺はお前を本当に誇らしく思っている……祖父さんはもう療養所送りにしたし、彰浩にも法の裁きを受けさせた。これでもう、お前を傷つける奴は誰もいない。お前が大学を卒業したら、すぐにでも結婚式を挙げよう」すべてを聞き終えた夜瑠は、あまりの運命の皮肉に胸の内で静かに息を吐いた。だが、相変わらず美しい晏臣の顔立ちを前にしても、その心に未練の波風が立つことはもはや一切なかった。彼女は彼の手を振り払い、ひどく冷ややかな声で告げた。「晏臣、帰って。さもないと大使館に通報して、あなたを強制送還処分にしてもらうわ」晏臣は信じられないといった顔で彼女を見つめ、宥めるように声を低くした。「夜瑠、誤解はすべて解けたはずだろう？まだ何か気に入らないことがあるなら、言ってくれ。何でもするから」夜瑠は皮肉げに口角を上げた。「晏臣、今の私にとって一番気に入らないのは、あなたの顔を見ることよ。お願いだから、消えて」