All Chapters of 冬の夜を越えるピアノの調べ: Chapter 1 - Chapter 10

負傷した足を引きずりながらキャンパスに戻った日、夜瑠は盛大なプロポーズの現場に出くわした。校門から学生寮へと続く道には白薔薇が敷き詰められ、中央に敷かれたエメラルドブルーのカーペットは、湖面の波光を散りばめたかのように碧く眩い光を放っている。白鳥雪乃（しらとり ゆきの）は純白のワンピースに身を包み、カーペットの終点で優雅な白鳥のように佇んでいた。そして片膝をついている男は、海外へ出張に行くと言っていたはずの晏臣だった。マスク姿の夜瑠は人混みに紛れ、二人が口づけを交わすのを見つめていた。まるで懐に氷の塊を抱え込んだように、骨の髄まで凍りつくほど冷たかった。昨夜も彼女と肌を重ね合い、「お前の胸の中で死んでしまいたい」と甘く囁いていた人が、今は真剣な面持ちで別の女性が頷くのを祈り求めている。ここで初めて彼女は悟った。晏臣は最初から、自分を日の当たる場所に出すつもりなどなかったのだと。二人の逢瀬はいつも深夜で、その関係が公にされたことは一度もなかった。3年前、彼女は一度彼の元を去ったことがある。桐生家や二人の関係を知る周囲の人間は皆、大学にも行っていない天涯孤独の女など、海市の桐生家の御曹司には不釣り合いだと言い放った。それでも晏臣はあらゆる人脈を駆使し、7日間不眠不休で探し回り、ついに彼女を連れ戻した。あの時の彼の姿を、彼女は今でも覚えている。死に絶えたような静寂の中に苦痛を滲ませ、震える声でこう言った。「夜瑠、俺を捨てて、どこへ逃げるつもりだったんだ？」彼は部下に命じて自分自身を99回も鞭で打たせ、彼女を見つめる瞳に光を宿して言った。「夜瑠、お前を不安にさせた俺が悪い。罰を受けるべきだ」夜瑠は血まみれになった彼の背中を見て、胸を痛めてボロボロと涙をこぼした。晏臣が彼女にW国の永住権とプライベートジェットの搭乗証を渡したのは、まさにその時だった。「夜瑠、俺はW国への入国を生涯禁じられている。もし俺がお前を裏切ったら、永遠にお前に会えない罰を受けてやる」夜瑠がそれを受け取ると、彼は骨の髄まで溶け合わせるかのように彼女を強く抱き寄せた。「夜瑠、一生これらを使う日は来させない」だが今、裏切りは残酷なほど明白に目の前に突きつけられている。ずっと馬鹿を見ていたのは自分だったのだ。夜瑠はふらふらとした足取

明らかに、晏臣は勘違いをしていた。彼が片手を上げて合図を送ると、窓の外に突如として無数の光が灯った。数万機ものドローンが夜空に舞い上がり、抱き合う男女のシルエットを描き出す。周囲の人々から驚きと羨望のどよめきが沸き起こる中、晏臣は夜瑠を腕の中に抱き寄せた。夜空に浮かび上がった光の文字は――【夜瑠、愛してる】耳元に熱い吐息を吹きかけながら、深く情を込めて愛を告げてきた。「夜瑠、永遠にお前を愛し続ける」夜瑠が空を見上げると、彼女の名を形作っていた文字は次第に輪郭を失い、ぼんやりと「乃」の文字へとすり替わるように滲んで、ゆっくりと夜の闇に溶けていった。彼女は皮肉げにふっと笑いをこぼした。ふと視線を戻すと、晏臣の眼差しが全く別の方向へと注がれていることに気づいた。彼はレストランの片隅の席に、ぽつんと座る人影をじっと見つめていた。雪乃だった。雪乃のテーブルには二本の空のワインボトルが置かれており、その寂しげな姿は雨に打たれてしおれたスズランのようで、孤独でひどく庇護欲をそそる。晏臣が夜瑠を握る手に、突如としてギリッと強い力がこもった。夜瑠が痛みに小さく声を上げて初めて、彼は弾かれたように我に返り、慌てて詫びた。「すまない、夜瑠。会社で急なトラブルがあった。運転手に送らせるから」夜瑠は全く手をつけていない豪勢なディナーを見つめ、口角に嘲りの笑みを浮かべた。彼女は街角で車を止めさせ、運転手を帰らせると、自らハンドルを握ってレストランへと引き返した。遠くからでも、晏臣が力なく崩れ落ちた雪乃を抱き抱え、血相を変えて救急車に乗り込む姿がはっきりと見えた。車で病院まで後を追うと、晏臣が雪乃を抱えて狂ったように救急窓口へ駆け込み、喉が裂けんばかりの声で叫ぶのを、ただ黙って見つめるしかなかった。「先生！妻がアルコールアレルギーなんだ、頼む、妻を助けてくれ！」看護師たちが雪乃をストレッチャーに乗せて救急処置室へ運び込んだ瞬間、晏臣は全身の力が抜けたようにその場にへたり込んだ。その姿に、夜瑠の胸はぎゅっと激しく締め付けられた。まるで、かつて彼女が一条家から命からがら逃げ出してきたあの時のようだった。彼も同じようにパニックに陥り、ふらつく足取りで医師の腕に縋りつき、「夜瑠を助けてくれ、あいつは俺の命なんだ……」と哀願し

意識がまどろみの中をたゆたう中、夜瑠はひそやかな話し声を耳にした。「社長、乗馬クラブの件ですが、何者かが廃棄用の手綱にすり替えていたことが判明しました。あの日、夜瑠様が普段お乗りの馬に近づいたのは、雪乃様だけです」しばしの沈黙の後、晏臣の低く警告するような声が響いた。「この件はこれまでだ。絶対に他言するな」一拍置いて、彼はさらに命じる。「それと、吉扇の名物料理を届けるよう手配しろ」アシスタントは戸惑ったように言葉を返した。「ですが社長は以前、夜瑠様のお食事はご自身の手で作ると……」言い終える前に晏臣の険しい顔色を察したのだろう、アシスタントは慌てて取り繕うように頭を下げた。「……差し出がましいことを申し上げました」足音が遠ざかると、すぐさま女の弱々しいすすり泣きが聞こえてきた。「全部私のせいだわ。わざとじゃないの。私がゴルフ場なんて行かなければ、あなたの気を散らすこともなかったし、あなたも神崎さんのことだけをしっかり守れたのに……」続いて、保温ジャーの蓋を開ける微かな音がした。「これ、一晩かけてじっくり味を染み込ませた煮物なの。神崎さんへの、せめてものお詫びになればと思って……」だが晏臣は突如として彼女の手首を引き寄せ、そこに残る赤い火傷の痕を睨みつけて眉をひそめた。「誰が自分を傷つけていいと言った？来い、俺が薬を塗ってやる。ついでに……自分の体を粗末にしたお仕置きをしてやらないとな」そう言うと、彼は雪乃の体を横抱きに抱え上げた。雪乃は泣きじゃくりながらも問い下がる。「でも、神崎さんは……」「いいか、俺は今すごく怒ってるんだぞ。他人のことなんか構っている余裕があると思うか」足音が完全に消え去るのを待って、夜瑠はゆっくりと目を開けた。目尻から、一滴の涙が静かに滑り落ちる。手足の感覚を確かめるように動かしてみたが、不幸中の幸いか、傷はさほど深くはなかった。巡回に来た若い看護師は、彼女が目を覚ましているのを見るなりパッと表情を輝かせ、嬉しそうに話し始めた。「旦那様、本当に優しい方ですね。わざわざ高名な専門医の先生方を何人も呼び寄せて検査させて、病院の隣のホテルに待機までさせていらっしゃるんですよ。神崎様が検査を受けている間、旦那様はずっと外で床に膝をついて祈っていらして。ご無事が確認できるまで、絶対に立ち上が

「私じゃないわ」夜瑠はスマートフォンを取り出し、身の潔白を証明しようとした。「彼女と通話なんてしていない」晏臣はふっと笑みを漏らし、手を伸ばして彼女を強く腕の中に抱きしめた。「夜瑠、何を怯えているんだ？俺が赤の他人の言葉を鵜呑みにして、お前を疑うわけがないだろう」夜瑠は呆然と彼を見つめた。だが、必死に感情を押し殺すあまり引きつった彼の表情からは、その真意を何ひとつ読み取ることができなかった。「夜瑠、何が起きたのか調べてくる」彼は腕を解くと、その指先で彼女の頬をそっとなぞった。「今夜は物騒だ。先にボディガードをつけて、お前を邸宅へ帰すよ。ぐっすり眠って、目が覚めた頃にはすべて元通りになっているはずだ」彼はボディガードを呼び寄せ、彼らが夜瑠を護衛して車に乗り込むのをその目で見届けた。車のドアが閉まった瞬間、空をつんざくような雷鳴が轟いた。大粒の雨がバラバラと打ちつけ、瞬く間に視界を遮るほどの土砂降りへと変わる。先ほどまで夜空を華やかに彩っていた花火も、この豪雨に叩き落とされて微かな火花を残すのみとなった。それはまるで、彼女と晏臣が紡いできた18年という絆が、なんの前触れもなく無惨に消え失せてしまったかのようだった。夜瑠は降りしきる雨の中に立ち尽くす男を見つめた。その姿は、ほどなくして白く立ち込める水煙の彼方へと消え去っていった。突然、黒い布がすっぽりと頭から被せられた。鼻をつく強い薬品の匂いが肺に流れ込み、意識は一瞬にして暗い闇の底へと沈んでいった。意識が途切れる直前、車に乗り込む間際に見た晏臣の、あの氷のように冷たい眼差しが不意に脳裏をよぎった。――彼はわざとやったのだ。甘い優しさで彼女を麻痺させ、警戒を解かせるために。再び目を覚ました時、彼女はなぜか普段着に着替えさせられており、手足は太いロープで固く縛り上げられ、口には粘着テープが貼られていた。ぼやける視界の先に、晏臣の姿が映り込んだ。彼はひどく冷ややかな目で夜瑠を一瞥すると、すぐに興味を失ったかのように視線を外した。叫びたかった。問い詰めたかった。だが、薬のせいか、指先ひとつ動かす力さえ入らない。ボディガードに無造作に引きずられ、彼の傍らを通り過ぎようとしたその時、晏臣は冷酷な声で言い放った。「夜瑠、自分が一条家に汚されたからといって、雪乃まで道連れ

その頃、晏臣は病院の病室の外で待機していた。仕立ての良いスーツの上着を左腕に掛け、感情の読めない瞳で向かいに立つ景太を見据えていた。「夜瑠のほうは落ち着いたか？俺はただ、祖父さんに怪しまれない程度の軽い怪我を負わせろと指示しただけだ。こっちの式が終わり次第、すぐに迎えに行く」景太はちらりと視線を上げた。その瞳の奥には嘲弄と哀れみの色が潜んでいたが、それも一瞬で掻き消え、すぐにいつもの生真面目な顔つきに戻った。「社長、ご安心ください。すべてご指示通りに手配いたしました。夜瑠様の身の回りには一切の通信機器を残しておりませんので、社長と雪乃様の挙式の情報が耳に入ることは万に一つもございません」「間違いないな？」晏臣は突如として一歩踏み出し、景太の胸ぐらを荒々しく締め上げた。その目には怒気が渦巻いている。「俺と夜瑠が5年間も暮らした邸宅が全焼したんだぞ！これで手配が完了しただと！？」「邸宅の火災は本当に不測の事故です」景太は慌てて弁解した。「それに、出火当時、夜瑠様は邸宅にはいらっしゃいませんでしたから」「あなた？」病室の中から響いた雪乃の弱々しい声が、二人の間に漂う息詰まるような緊張感を断ち切った。晏臣は手を離すと、顔に満ちていた殺気を瞬時に消し去り、代わりに柔らかな笑みを浮かべて病室の扉を押し開けた。「雪乃、まだ具合が悪いなら、今日の式は取りやめにしてもいいんだぞ」「ううん」雪乃は首を横に振り、背後から彼の腰にそっと腕を回した。晏臣の体が、目に見えぬほど微かに強張った。「私、今すぐあなたのお嫁さんになりたいの」彼は腰に回されたその手をそっと振りほどき、目を伏せ、胸の奥で渦巻く葛藤を押し殺した。「わかった。すぐに手配させよう」挙式は盛大を極めた。各界のメディア記者たちも、宗一郎の手回しによってこぞって招かれていた。晏臣は能面のような面持ちで進行をこなしていた。傍らの雪乃が、時折甘えるようにそっと彼に寄りかかる。記者たちもその意図を汲み取り、二人の睦まじい瞬間を逃すまいと一斉にシャッターを切っていった。晏臣の顔色は刻一刻と険しさを増していき、ついに忍耐の限界に達すると、顔を傾けて二人にしか聞こえない声で釘を刺した。「もういい、芝居が過ぎるぞ」だが雪乃は顔を仰ぎ、甘く無垢な笑みを浮かべ